Con khỉ kia đã đi mất, chúng tôi liền thở phào nhẹ nhõm; ngọn lửa vốn đang bùng cháy dữ dội giờ đây gần như tắt hẳn, chỉ còn lại vài tia lửa đỏ rực le lói.

Sáu người ngồi quanh đống lửa, biểu cảm trên khuôn mặt mỗi người đều khác nhau. Sức mạnh chiến đấu của con khỉ vừa rồi khiến chúng tôi cảm thấy áp lực; có lẽ trước hôm nay, chẳng ai ngờ rằng chúng ta lại bị một con khỉ đánh bại được.

“Chết tiệt, rừng này rốt cuộc là chuyện gì vậy? Những thứ chúng ta gặp phải toàn là quái vật!” Vạn Kheo – người vốn ít nói – bỗng nhiên lên tiếng; có vẻ như anh ấy cũng đã gặp phải những điều kỳ lạ trước đó.

“Cậu sao vậy?” Tần Lệi thấy vẻ mặt tôi u ám, liền tiến lại gần hỏi.

Đối với Tần Lệi, tôi tự nhiên không có gì phải giấu giếm; tôi kể cho anh ấy nghe tất cả mọi chuyện, và Tần Lệi cũng trở nên ngạc nhiên.

“Liệu chúng ta có nên kể chuyện này cho họ nghe không?” Tần Lệi nhìn về phía bốn người đang nghỉ ngơi.

Tôi do dự một lát, rồi lắc đầu và nói: “Thôi, tôi vừa xem bản đồ rồi; dù đi ngựa thì cũng phải cưỡi ngày đêm suốt vài ngày mới ra khỏi đây được. Trên đường đi cũng không có chỗ nào để nghỉ ngơi cả… Con đường ra ngoài có lẽ chỉ có con sông kia thôi; nơi này thực sự không phù hợp để con người sinh sống. Nếu nói ra, có lẽ họ sẽ không tin đâu.”

Tần Lệi gật đầu, nhưng sau đó thì thầm với tôi: “Những người này dù có vẻ như đi cùng nhau, nhưng lòng họ không đồng thuận. Nếu không phải vì những sợi dây leo kia vô tình rơi xuống, có lẽ Phúc Hải đã chết trong tay con khỉ rồi.”

“Ừm, thôi đừng nói nữa… Hãy nghỉ ngơi cho tốt; sáng mai chúng ta vẫn phải tiếp tục lên đường.” Tôi nói vậy, nhưng bản thân tôi lại không thể ngủ được; thay vào đó, tôi lấy cuốn kinh niệm để tiếp tục nghiên cứu.

Hôm nay, chúng tôi liên tiếp gặp phải hai con quái vật; dù là con chuột hay con khỉ vừa rồi, tất cả đều khiến tôi nhận ra rằng con đường phía trước mình vẫn còn rất dài. Nếu gia thân của tôi có liên quan đến Thủ Yểm Môn, thì những điều kỳ lạ mà tôi sẽ phải đối mặt trong tương lai có lẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Tần Lệi thấy tôi không nói gì thêm, liền nhăn mặt và đi đến một cái cây để ngủ.

Ánh trăng ngày càng sáng, những tia sao lấp lánh… Tôi nhìn Dương Mộ và thấy chỉ có hai chúng tôi là không thể ngủ được.

Suốt ba ngày liền, chúng tôi cứ lặp đi lặp lại trong khu rừng này. Khu rừng này thật kỳ lạ; mỗi khi mặt trời bắt đầu lặn, khoảng từ ba đến bốn giờ chiều, sương mù dày đặc bắt đầu xuất hiện, mang theo một mùi hôi thối kỳ quái khiến người ta choáng váng. Chúng tôi chỉ có thể dừng bước lại để tránh bị lạc hướng.

Ban đầu, tôi không muốn đi cùng những người này, nhưng sau khi chứng kiến con chuột quái vật và con khỉ kia, tôi cùng với Tần Lệi cũng không còn ý định đi một mình nữa.

“Chết tiệt, cái sương mù này rốt cuộc là cái gì vậy? Thối hơn cả ao nước thải, giống như có cái hố phân nào đó nổ tung vậy.” Trương Tam Tử che mũi và liên tục chửi rủa.

Sau vài ngày đi cùng nhau, chúng tôi đã quen biết nhau hơn. Trương Tam Tử này là người hay lời nói không kiêng nể ai, vì vậy chúng tôi cũng không để ý đến anh ta nữa, mà cứ tiếp tục làm việc của mình.

Khi rảnh rỗi, tôi đã nghiên cứu kỹ “Thủy Tâm Kinh” – cuốn sách chứa nhiều phép thuật để kiểm soát xác chết. Tôi cũng tình cờ biết được rằng những phép thuật sét mà tôi đã sử dụng tại nghĩa trang làng Lưu Gia thực ra thuộc về trường phái Đạo Giáo chính thống, và chúng rất mạnh mẽ.

Tôi không hiểu tại sao mình lại có thể sử dụng những phép thuật này, vì chúng hoàn toàn không nằm trong danh mục những thứ tôi đã học, nhưng dù sao thì chúng cũng giúp tôi bảo vệ mạng sống.

Nhìn lên, Tần Lệi – một người thương gia bản chất – đang thể hiện rõ tính cách thương gia của mình; anh ta đã kết bạn với người đàn ông tàn tật kia và cả hai đang cùng nhau uống rượu. Thật đáng tiếc là chúng tôi đang trên đường đi, nên không mang theo nhiều rượu; nếu không, có lẽ sau khi uống say, hai người đó sẽ làm những việc gì đó phi thường…

Còn về Dương Mộ thì vẫn luôn cau mặt, không hề nói chuyện với ai. Tôi luôn để ý đến anh ta; anh ta khác với Phú Hải – đó là một kẻ xấu xa thực sự, và bất cứ lúc nào cũng có thể đâm tôi.

Tôi cũng nhận thấy rằng mỗi khi tôi lấy ra “Thủy Tâm Kinh”, ánh mắt của Phú Hải và Trương Tam Tử đều trở nên lạ lùng. Họ nhìn tôi một cách kín đáo, nhưng mỗi khi tôi ngẩng đầu lên, họ lại trở về vẻ bình thường. Nếu không phải vì gần đây tôi tu luyện rất tốt và cảm giác của mình trở nên nhạy bén hơn, có lẽ tôi sẽ không nhận ra điều đó.

Chính lúc sương mù đang dần tan biến, và chúng tôi nghĩ rằng có thể tiếp tục hành trình vào ban đêm, bỗng nhiên từ trong rừng vang lên tiếng sáo.

Trong một khu rừng yên tĩnh như thế này, việc bất ngờ nghe thấy tiếng sáo thật sự rất đáng sợ và kỳ lạ phải không?

Đúng lúc Tần Lệi chuẩn bị lắng nghe kỹ hơn, đầu anh ta bỗng nhiên như bị nổ tung; cảm giác đau đớn dữ dội khiến anh ta không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác được.

Tôi nhíu mày, nhìn những người xung quanh đều đang ôm đầu và ngạc nhiên, liền hỏi Tần Lệi bên cạnh mình: “Tần Lệi, sao vậy?”

Tần Lệi xoa xoa hai bên thái dương đang đau nhức và nói: “Không sao đâu, chỉ là vừa rồi nghe thấy tiếng sáo, sau đó đầu tôi đột nhiên đau.”

“Tiếng sáo?” Tôi càng thêm hoang mang. Sau khi tu luyện Bản Kinh Canh Giấc Đêm, khả năng cảm nhận của tôi đã tăng lên rất nhiều, nhưng tôi lại chẳng nghe thấy gì cả.

Tuy nhiên, khi nghe Tần Lệi nói về tiếng sáo, tôi cũng cảm thấy bất ngờ. Tôi không quên rằng trên những cành cây leo của con khỉ đó có vài lỗ… Nếu nhớ kỹ lại, có lẽ là tám cái, hay sáu cái… Tôi vội vàng nhưng không đếm rõ được, nhưng chắc chắn đó là những chiếc sáo làm thủ công.

Nếu vậy, liệu có thể có người sống sâu trong khu rừng này không?

Tôi quay đầu nhìn những người khác, thấy họ đều có vẻ mặt đau đớn như vậy… Có lẽ chỉ có mình tôi là không nghe thấy gì cả. Phải chăng còn có lý do nào khác không?

Tôi không rõ, nhưng tôi thấy chiếc gói mà Phú Hải luôn coi như con ruột của mình bỗng nhiên bắt đầu di chuyển!

Tôi không biết bên trong có gì, nhưng tôi chắc chắn rằng đó không thể là sinh vật sống được, bởi vì suốt những ngày qua, ông ấy chưa bao giờ mở chiếc gói đó ra.

Nhưng bây giờ, chiếc gói đó lại bắt đầu di chuyển, thậm chí còn vùng vẫy mạnh mẽ trên người Phú Hải… Không chỉ tôi, mà tất cả mọi người xung quanh cũng đều bị thu hút bởi cảnh tượng đó.

“Lão… lão trưởng?” Trương Tam Tử gọi lên, nhưng Phú Hải dường như không hề cảm nhận được gì cả; ánh mắt ông ấy trống rỗng, như thể đã mất hồn vậy.

“Có chuyện gì vậy?” Vạn Què vội vàng dùng gậy sắt để kéo chiếc gói xuống.

Ngay khi anh ta mở chiếc gói ra, Phú Hải đã thay đổi hoàn toàn; khuôn mặt ông ấy đầy giận dữ, giống như một con chó điên cuồng vậy.

Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng hắn coi trọng gói hàng đó, nhưng ngay sau đó, thằng Phúc Hải bất ngờ quỳ gối xuống đất, giống như một con thú dữ, lao về phía Vạn Khuyết Tử gần nhất.

“Trời ạ!” Vạn Khuyết Tử giật mình, nhưng phản ứng của anh ta rất nhanh; anh ta vội vàng ném gói hàng đang được buộc trên cây gậy sắt ra xa.

Thằng Phúc Hải vận động cơ thể một cách nhanh chóng, lao lên không trung và bắt lấy gói hàng đó, sau đó dùng tay chân để leo lên ngọn cây.

Dù những cái cây ở đây khá to lớn, nhưng với thanh kiếm nặng hàng chục cân trên người Phúc Hải, cộng thêm cả trọng lượng của chính hắn, tổng cộng gần hai trăm cân, đã khiến các cành cây phát ra tiếng “kêu răng rắc”.

Còn tôi thì thấy rằng hình dáng của Phúc Hải đã biến dạng; đôi mắt hắn hoàn toàn trắng bệch, không hề có một chút màu đen nào, giống hệt như những xác chết bị biến đổi.

“Biến thành xác sống rồi sao?” Tôi ngạc nhiên, nhưng tôi không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự chết chóc do biến đổi ở người Phúc Hải; hơn nữa, lúc nãy anh ta vẫn còn rất năng động, hoạt bát bên cạnh chúng tôi… Làm sao có thể chỉ trong chốc lát đã chết đi được? Điều này thật là không thể tin được! Dù có oán hận đến đâu, cũng không thể nào biến đổi thành xác sống nhanh đến thế được!

Để thử nghiệm, tôi lén lút lấy chiếc kim phượng đuôi ra, nắm chặt bằng hai ngón tay, và nhìn chằm chằm vào Phúc Hải.

Phúc Hải phát ra những âm thanh “ầm ĩ” từ cổ họng, giống như những con thú dữ đang đe dọa chúng tôi.

“Hãy tìm cách kéo ông trùm của các bạn xuống đây!” Tôi nói với Trương Tam Tử. Trong thời gian này, tôi đã nhận ra rằng thằng này luôn nhìn chằm chằm vào gói hàng đó, chỉ là vì Phúc Hải ở đó nên nó mới chưa hành động mà thôi.

Trương Tam Tử nghe vậy liền gật đầu, ánh mắt của anh ta lướt qua gói hàng trên tay Phúc Hải, và trong ánh mắt anh ta lập tức lóe lên vẻ tham lam.

Ngón tay anh ta động đậy, một thanh kiếm ngắn dài chưa đầy một thước bay lượn trong tay anh ta, giống như những con bướm bay quanh đám hoa… Khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lạnh lùng, và thanh kiếm đã bay thẳng ra ngoài.

Tôi giật mình; đòn tấn công này không hề đơn giản chỉ là để kéo Phúc Hải xuống đâu. Tôi vội vàng vẫy tay, bắn chiếc kim phượng đuôi mà mình đang cầm ra ngoài.

Nhưng vũ khí làm từ lông gà này, làm sao có thể nhanh bằng thanh kiếm của hắn được?

May mắn thay, gói hàng trên người Phúc Hải đã

Tuy nhiên, mặc dù anh ta đã tránh được đòn tấn công bằng kiếm ngắn đầu tiên, thì lại vô tình đâm phải chiếc kim phượng đuôi của tôi.

Tôi thở phào nhẹ nhõm vì khi chiếc kim phượng đuôi đâm vào người Phúc Hải, không hề xảy ra gì cả; chỉ có điều, lớp máu gà còn đang dính trên người Phúc Hải bỗng chốc biến thành màu đen.

Vì sự vụng về này, đồ đạc rơi xuống đất, và chúng tôi mới phát hiện ra rằng bên trong gói hàng đó thực ra là một cái lọ.

Nói là “lọ” cũng không hoàn toàn chính xác; đó là một cái lọ bằng đồng thiếc, trên thân lọ có một số vết gỉ màu xanh lá, nhưng không nhiều lắm; cái lọ được bảo quản rất tốt. Có vẻ như quả thật như Tần Lệi đã nói, những người này đã lấy được món báu vật này từ mộ phần của một nhân vật quan trọng nào đó.

Trương Tam Tử bỗng cảm thấy lòng mình nóng lên; anh ta biết rõ nguồn gốc của thứ này và cũng hiểu rõ giá trị của nó. Đang định tiến lại để nhặt cái lọ lên thì bỗng nhiên nghe thấy có tiếng gọi phía sau lưng mình:

“Tam Tử, đừng động vào! Cái lọ đó có vấn đề!”

Chúng tôi đều ngạc nhiên; hóa ra Phúc Hải đã hồi phục lại rồi. Tôi thở phào nhẹ nhõm vì dường như anh ta không hề bị biến đổi thành thú vật.

Nhưng tại sao Phúc Hải lại đột nhiên trở nên hung dữ như vậy? Hơn nữa, hành động của anh ta lúc nãy hoàn toàn không giống như hành vi của con người chút nào!