“Tối nay cố gắng đừng ra ngoài nhé, nơi này không phải là Đại Hạ; việc đi một mình vào ban đêm rất dễ gặp rắc rối.” Hàn Ngọc Ninh nhắc nhở Trần Hạnh.

“Cảm ơn sư huynh đã nhắc nhở.” Trần Hạnh gật đầu, thể hiện sự hiểu biết của mình.

“Hãy cầm số tiền này đi; linh kim là loại tiền tệ cao cấp ở nhiều thành phố. Những thứ bình thường thì không cần dùng linh kim để mua, mà thường dùng linh thiếc để trao đổi.” Hàn Ngọc Ninh lấy ra một túi nhỏ màu vàng và đưa cho Trần Hạnh.

Trần Hạnh nhận lấy túi đó; bên trong có tiếng vang lạo xạo, như thể chứa đầy những vật liệu kim loại. Khi mở túi ra, anh ta thấy bên trong có những miếng sắt màu trắng xám, hình dạng giống như những đồng xu. Anh ta lấy ra một miếng; kích thước khoảng bằng đồng xu một phân, mỏng hơn nhiều so với đồng xu thông thường.

“Mười miếng linh thiếc thì có thể mua được một bữa ăn trong thành phố,” Hàn Ngọc Ninh giải thích. Trần Hạnh nghe xong liền suy nghĩ, và dường như anh ta đã hiểu được giá trị của linh thiếc. Nhìn qua, trong túi có ít nhất hàng nghìn miếng linh thiếc; không biết chúng được làm từ chất liệu gì.

Anh ta cất túi lại và quay trở về phòng mình. Sau đó, anh ta sử dụng khả năng điều chỉnh hình dạng để thu nhỏ con thú nuôi, sau đó cho nó ăn thức ăn dành cho thú nuôi cao cấp, rồi gọi con Thao Thiệt trở về không gian nuôi thú, còn bốn linh thú thì để ở bên ngoài canh gác vào ban đêm.

Đêm đã khuya, trời bắt đầu mưa nhẹ. Sáng hôm sau, mặt đất bên ngoài ẩm ướt, các con đường đều đầy nước mưa. Sau một đêm, năng lượng của bốn linh thú đã tăng thêm 1,5 đơn vị. Trần Hạnh cho bốn linh thú và con Thao Thiệt ăn thức ăn dành cho thú nuôi cao cấp trong phòng, sau đó ra ngoài ăn sáng. Vì trời mưa vào tối hôm trước, thời tiết nóng bức bên ngoài đã trở nên mát mẻ hơn nhiều.

Khi ra khỏi khách sạn, bên cạnh có một tiệm bánh bao. Trần Hạnh trước đây đã từng nghe nói về tiệm này…

Qua những năm qua, khi Đại Hạ hòa nhập với các vùng đất xa xôi, một số thói quen ăn uống và phong tục của họ cũng được truyền bá rộng rãi.

Là khu vực lân cận trực tiếp với Đại Hạ, Vương quốc Phần Thiên chính là nơi chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất từ văn hóa ẩm thực này.

Khi đi đến quán bánh bao, trên tấm bảng gỗ treo bên cạnh có ghi danh sách các món ăn.

Chết tiệt!

Trần Hạnh nhận ra mình không thể đọc hết những chữ trên đó!

Mặc dù trước khi vào Tháp Truyền Thừa ở trung học, anh đã cố gắng học thêm ngôn ngữ các vùng đất xa xôi, và sau đó cũng thường xuyên dành thời gian để học thêm trong quá trình học tập hàng ngày.

Bây giờ, dù không thể nói là biết hết tất cả các từ khó hiểu, nhưng anh vẫn có thể nhận ra hầu hết các từ đơn giản.

Trên thực đơn, Trần Hạnh thấy các món như Bánh bao thịt lạc đà XXX, XX đỏ kiến XX, X thịt cừu XX...

Trần Hạnh đặt hai tay sau lưng, ánh mắt sâu thẳm.

Cuối cùng, nhờ vào trí thông minh của mình, anh đã quyết định chọn bốn món ăn.

Chủ quán nhìn Trần Hạnh một cách kỳ lạ, sau đó báo giá cho anh.

“15 miếng thép linh.”

Trần Hạnh cầm theo một tô canh giống như canh thịt cừu, một phần cháo sữa đỏ au với những quả màu đỏ nổi trên mặt, một túi sữa loại nào đó, và cuối cùng là một chiếc bánh bao cỡ tô rời khỏi quán.

May mà không phải cả bốn món đều là canh cháo.

Trở về phòng, hương vị của bánh bao thịt lạc đà hơi lạ lùng; nó giống thịt bò nhưng lại có kết cấu thô hơn một chút. Tuy nhiên, sau khi được hấp trong thời gian dài, nước thịt đậm đà hòa quyện với bánh bao tạo nên hương vị ngon hơn mong đợi.

Trần Hạnh đã thử từng loại canh cháo khác nhau.

Ban đầu anh nghĩ chúng sẽ là những món ăn “đen tối”, nhưng sau khi thử, anh chỉ có thể nói rằng mỗi loại đều mang đặc trưng riêng của từng vùng.

Canh thịt cừu có thêm một số quả màu đen có vị chua, còn cháo sữa có hương vị hơi cay; hai loại này Trần Hạnh không thích lắm. Nhưng loại sữa cuối cùng thì có hương vị khá ngon, ngọt thanh.

Theo khẩu vị của mình, Trần Hạnh lại xuống lầu mua thêm một túi sữa và một chiếc bánh bao thịt lạc đà nữa.

Anh gõ cửa phòng của người hướng dẫn.

Cửa mở ra, con rắn trắng nhỏ đang bay lơ lửng trong không trung biến thành một tia sáng trắng và nhập vào cổ tay của người hướng dẫn đang vuốt tóc trước gương.

“Chị Ninh ơi, em mang đồ ăn sáng cho chị đây, những chiếc bánh bao này rất ngon đấy.”

Trần Hạnh giơ hai tay lên.

“Đặt lên bàn đi.” Hàn Ngọc Ninh buộc mái tóc lại thành một búi thấp.

Sau khi ăn sáng xong, cả hai tiếp tục lên đường vào buổi sáng hôm đó.

Dựa trên bản đồ mà Hàn Ngọc Ninh lấy ra,

Bàn truyền pháp có thể di chuyển được quãng đường khá xa mỗi lần, nhưng khu vực “ngoại địa” này thì rộng lớn hơn nhiều.

Đôi khi, nếu may mắn, họ có thể di chuyển liên tục hai ba lần trong cùng một ngày.

Nhưng nếu không may mắn, hoặc nếu thành phố họ đang ở quá nhỏ, lượng người qua lại ít, họ sẽ phải chờ vài ngày mới có thể sử dụng Bàn truyền pháp để tiếp tục hành trình.

Trong suốt chặng đường này, Trần Hạnh đã được chứng kiến nhiều cảnh đẹp của các thành phố lớn, cũng như gặp gỡ nhiều loại người bản địa sống ở những vùng đất này.

Có người tóc đen mắt đen, nhưng lại sinh ra đã có sáu ngón tay; có người có bộ xương khá to lớn, làn da màu xám; còn có người tóc xanh mắt xanh…

Người dân ở các khu vực khác nhau đều có những đặc điểm riêng biệt.

Không phải tất cả người ở “ngoại địa” đều giống nhau; tùy theo khu vực mà họ có những đặc điểm ngoại hình khác nhau.

Nhưng nhìn chung, họ vẫn thuộc về loài người.

Tất nhiên, trong mắt người dân địa phương, chính họ và Hàn Ngọc Ninh mới là những người “ngoại lai”.

Bên trong các thành phố, mọi việc tương đối ổn định; hiện tại, Trần Hạnh vẫn chưa gặp phải nhiều tình huống hỗn loạn nào.

Có lẽ cũng vì vậy mà những thành phố này – những nơi con người xây dựng lên trên vùng đất hoang dã – mới trở thành những nơi ở an toàn nhất cho loài người vào ban đêm.

Ngoài đồng hoang thì có thể hỗn loạn, nhưng nếu cả bên trong thành phố cũng trở nên hỗn loạn, tình hình chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng.

Đến ngày thứ mười sau khi bắt đầu hành trình, khi Trần Hạnh một lần nữa sử dụng Bàn truyền pháp để di chuyển,

không khí xung quanh đầy sương mù màu xám nhạt. Bầu trời u ám, những người đi đường xung quanh đều vội vã. Rất nhiều người đeo áo khoác dày và khẩu trang. Bên trong những bức tường thành thấp, những ngôi nhà nhỏ bằng phẳng được xếp đặt một cách ngăn nắp; từ xa nhìn, những ngôi nhà màu xám trắng giống như những tấm bia mộ thấp.

“Chúng ta đã lấy đồ ở Khu vực Bóng tối rồi.” Hàn Ngọc Ninh nói với vẻ hào hứng, trong khi Trần Hạnh bên cạnh có vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

“Hãy theo tôi đi.” Họ đi theo dòng người ra khỏi Quảng trường Bàn truyền pháp và mua hai chiếc áo choàng cùng khẩu trang tại một cửa hàng bên ngoài.

Khi Trần Hạnh mặc vào, cô trông giống như “hòa nhập” hoàn toàn với những người đi đường xung quanh.

Sau khi rời cửa hàng, Hàn Ngọc Ninh thì thầm: “Đây là Thành phố Mộ Cổ; từ đây chúng ta có thể đi thẳng bằng phương tiện Bàn truyền pháp đến Thành phố Rừng Bóng tối. Mỗi ngày có một chuyến vào lúc tám giờ sáng và mười giờ tối; sau này chúng ta sẽ đi thẳng đến đó.”

Trần Hạnh nhìn người hướng dẫn của mình một cách suy tư. Có vẻ như người này rất quen thuộc với nơi này… Trước đây, cô từng nghe người hướng dẫn kể rằng sau khi tốt nghiệp, ông ấy đã thành lập một đội thám hiểm… Có lẽ ông ấy đã từng đến đây trước đây.

Hàn Ngọc Ninh nhìn Trần Hạnh và nói: “Khí trong Khu vực Bóng tối luôn chứa đầy sương mù năng lượng tối; môi trường ở đây rất thích hợp cho các sinh vật ma quỷ có tính chất tối tăm. Đối với con người, sương mù này không gây hại gì, nhưng nếu tiếp xúc lâu dài thì sẽ có hại cho da. Những chiếc áo choàng và khẩu trang này được làm từ loại thực vật đặc biệt, nên chúng có tác dụng ngăn chặn sương mù rất tốt.”

“Chị Ninh thật sự là người am hiểu rộng rãi…” Trần Hạnh đáp lại một cách đầy lòng kính trọng.

Hàn Ngọc Ninh mỉm cười, vừa đi vừa nói: “Nhiều người nói rằng người dân bản địa ở Khu vực Bóng tối rất lạnh lùng, nhưng thực ra không phải vậy. Chỉ là nơi đây có nhiều năng lượng tối và sinh vật ma quỷ; cùng với những phong tục đặc biệt, họ đã quen với cái chết từ khi còn nhỏ, nên họ coi việc sống và chết chỉ là sự trở về với thế giới bóng tối mà thôi.”

Trần Hạnh suy tư một lát rồi gật đầu đồng ý.

Buổi tối, sau khi ăn một bữa thịt nướng và nghỉ ngơi một lúc, hai người bước vào Bàn truyền pháp. Khi ra khỏi đó, Trần Hạnh nhận thấy lượng năng lượng tối trong không khí xung quanh đã tăng lên gấp ba lần!

Trước mắt, không khí đầy rẫy là bụi xám không thể tan biến!

Có vẻ như cả thành phố đều chìm trong màu xám mênh mông; ngay cả bầu trời cũng chỉ hiện lên một màu xám đục.

Xuyên qua lớp bụi xám mờ ảo, ở tận trung tâm thành phố, có một tháp xương trắng cao vút chạm tới bầu trời.

Trên đỉnh tháp màu trắng, những con dơi khổng lồ màu trắng đang bay lượn quanh đó.

Dọc theo con đường rộng lớn mà Bàn truyền pháp đã đi qua, hai bên đường là những công trình kiến trúc mang phong cách Gothic, sử dụng ba màu đen, trắng và xám.

Dưới ánh đèn đường uốn lượn, những sinh vật giống quả bí ngô được treo lên đó, phát ra ánh sáng màu cam.

“Chúng ta sẽ đến đâu?” Hàn Ngọc Ninh hỏi Trần Hạnh – chính Trần Hạnh là người đã mời cô đi cùng đến Thành Phố Bóng Tối này.

Bây giờ, họ đã đến nơi rồi.

“Số 23 phố Minh Lạc,” Trần Hạnh nhớ lại thông tin ghi trong sách.

“Có vẻ như tôi từng nghe nói đến cái tên này…” Hàn Ngọc Ninh dẫn Trần Hạnh đi quanh thành phố.

Trên đường đi, Trần Hạnh nhận thấy rằng nhiều người xung quanh đều sử dụng những con thú được triệu hồi với tính chất thuộc về bóng tối hoặc linh hồn.

Cuối cùng, hai người dừng lại trước một tòa nhà khổng lồ, trông giống như một sân vận động.

Từ xa nhìn, nó giống như một hàng xương khổng lồ lan rộng ra hai bên mái vòm.

Bên trong tòa nhà, ánh sáng màu xanh lạnh của thế giới âm phủ tỏa ra.

Thỉnh thoảng, có những người mặc áo choàng đi vào đi ra bên trong tòa nhà đó.

Trần Hạnh ngẩn ngơ… Trong sách ghi rõ đây là một căn biệt thự cũ kỹ mà? Sao giờ lại không còn gì nữa?! Làm sao bây giờ cô có thể lẻn vào đó được đây?

“Hóa ra bạn muốn đến Thế Giới Bóng Tối à…”

Đứng trước cửa, Hàn Ngọc Ninh nhận ra ngay tòa nhà này, rồi ngạc nhiên nhìn Trần Hạnh và hỏi: “Bạn đã đi xa đến đây chỉ để vào Thế Giới Bóng Tối sao?”

Trần Hạnh: “???”

Anh quay đầu nhìn người thầy mình với vẻ kinh ngạc.

“Tôi vẫn chưa nói gì cả… Làm sao ông lại biết tên địa điểm đó ngay vậy?”

Nhìn thấy biểu cảm của Trần Hạnh, Hàn Ngọc Ninh liền biết mình đoán đúng rồi.

Hàn Ngọc Ninh lắc đầu và nói: “Dù tôi chưa bao giờ vào bên trong, nhưng tôi cũng đã nghe nói về những hiểm nguy ở đó. Con đường này dẫn thẳng vào Thế giới Bóng tối. Tuy nhiên, ngoại trừ một số quái vật đặc hữu của Thế giới Bóng tối ra, thì không có nguồn tài nguyên gì cả. Hầu hết những người vào đó đều là để bắt những sinh vật ấy làm thú cưỡi.”

“Nhưng những sinh vật ở Thế giới Bóng tối có tính cách méo mó, nhiều thói xấu, nên chúng không phải là lựa chọn lý tưởng để làm thú cưỡi đâu.”

Lúc này, Trần Hạnh cảm thấy rất bực mình trong lòng, nhưng lại không biết phải nói thế nào.

“Chẳng phải người ta nói rằng không ai biết về Thế giới Bóng tối sao?” Trần Hạnh thật sự bối rối.

Hàn Ngọc Ninh gật đầu đồng ý: “Trước đây thì thật sự không ai biết đến nó cả. Nhưng sau đó có một người viết cuốn sách có tên ‘Thế giới kỳ lạ ẩn giấu’, và từ đó con đường này mới bị tiết lộ.”

“Nơi này trước đây chỉ là một căn biệt thự bỏ hoang thôi. Sau đó, có khá nhiều người vào đó, nên Thành phố Bóng tối đã mở rộng khu vực này và đồng thời tăng giá vé vào Thế giới Bóng tối lên gấp mười lần.”

Trần Hạnh im lặng một lúc; hóa ra không chỉ mình cô ấy đọc cuốn sách đó.

Nhìn thấy biểu cảm của Trần Hạnh, Hàn Ngọc Ninh cảm thấy buồn cười: “Đó cũng không phải là cuốn sách duy nhất đâu. Nếu bạn có thể đọc được, thì người khác cũng hoàn toàn có thể đọc được.”

“Bạn muốn vào đó để bắt quái vật à? Hay bạn cần những nguyên liệu từ những sinh vật đó? Nếu là vì nguyên liệu, thì trong Thành phố Bóng tối có một số cửa hàng chuyên bán các loại nguyên liệu từ những sinh vật ở đó đấy.”

Trần Hạnh suy nghĩ về mức năng lượng hiện tại của Four Phases. Trong suốt mười ngày qua, cô ấy không ngừng cho Four Phases ăn thức ăn cao cấp dành cho thú cưng, thậm chí không chỉ ba bữa mỗi ngày mà bất cứ khi nào có thời gian, cô ấy đều cho Four Phases ăn, thậm chí còn nhiều hơn cả những con tham ăn nhất.

Mặc dù cách này không phải là hiệu quả nhất và gây ra một số lãng phí, nhưng nó thực sự giúp mức năng lượng của Four Phases tăng lên nhanh chóng. Khi mới rời đi, mức năng lượng của nó chỉ là 85, nhưng bây giờ đã lên tới 99 rồi.

Trong vòng đeo lưu trữ đồ đạc, thức ăn dành cho thú cưng loại thịt cao cấp gần như đã hết sạch rồi.

Con quái vật có thân xác tươi mới và sức mạnh phi thường kia gần như bị ăn hết.

“Thầy ơi, ngày mai chúng ta vào lại đi.”

Mức năng lượng của Bốn Pha vẫn chưa đầy đủ, nhưng sau đêm nay, nó sẽ trở thành con thú được thu phục đầu tiên của em đạt mức năng lượng 100%!

“Bây giờ em có thể nói cho thầy biết lý do tại sao chúng ta lại đến đây không?” Hàn Ngọc Ninh nhìn Trần Hạnh.

Trần Hạnh nói: “Chị Ninh ơi, chị hẳn biết về nguồn gốc của Bốn Pha.”

Nghe vậy, ánh mắt Hàn Ngọc Ninh trở nên suy tư.

Khi lúc đó cô nhận được Bốn Pha, chính cô là người đã giúp sắp xếp mọi thứ. Vì vậy, cô tự nhiên hiểu rõ nguồn gốc của nó – nó liên quan đến tổ sinh sản của những vật thiêng liêng.

“Vì Bốn Pha là thứ duy nhất trên thế giới này, nên để nó tiến hóa, em chỉ có thể tự tìm cách. Trong vài tháng qua, em đã nghiên cứu các sách cổ và nghĩ ra một hướng tiến triển có thể phù hợp với nó… Điểm cuối cùng của quá trình này nằm trong Thế Giới Bóng Tối; em cần phải thực hiện quá trình tiến hóa đó ở đó.” Trần Hạnh nhìn thầy mình một cách nghiêm túc.

Hàn Ngọc Ninh nhíu mày: Tiến hóa trong Thế Giới Bóng Tối ư? Chắc hẳn sẽ rất nguy hiểm… Cô từng nghe nói rằng một số nghi lễ tiến hóa cần được thực hiện ở những địa điểm đặc biệt… Nhưng việc làm điều đó trong Thế Giới Bóng Tối thì còn là lần đầu tiên cô nghe đến.

“Em hiểu rồi… Ngày mai em sẽ đi cùng chị, và sẽ giúp chị bảo vệ an toàn.” Hàn Ngọc Ninh nói.

Bên trong Thế Giới Bóng Tối không hề yên bình như bên ngoài… Không chỉ có những con quái vật nguy hiểm, mà còn có những kẻ thuộc phe các nhà thu phục thú cũng càng nguy hiểm hơn nữa.

Vì vậy, Hàn Ngọc Ninh quyết định sẽ đi cùng để giúp chị bảo vệ mình… Nhưng trước khi bước vào Thế Giới Bóng Tối, cô vẫn cần tìm thêm một người nữa.