“Hãy mặc vào đi.” Thù Thượng Kình ném cho Trần Hạnh một bộ đồ lặn, ra hiệu cho anh ta chuẩn bị xuống biển.

“Xuống biển à?” Trần Hạnh nhìn xuống dưới mặt biển.

Đại dương màu xanh thẫm trải dài vô tận, giống như một viên ngọc lam khổng lồ.

“Đúng vậy.” Thù Thượng Kình đã nhanh chóng cởi áo khoác và mặc vào bộ đồ lặn; những động tác của anh ta nhanh nhẹn và linh hoạt, không hề giống một người già. Thấy vậy, Trần Hạnh cũng vội vàng mặc đồ lặn.

Thù Thượng Kình triệu hồi con cá sấu hoàng đế của đại dương; con cá sấu khổng lồ đó xuất hiện trên mặt nước. Những sinh vật dưới biển vốn đã để ý đến động tĩnh của con thuyền, nhưng khi cảm nhận được sức mạnh của con cá sấu hoàng đế, chúng đều nhanh chóng trốn đi.

“Hãy xuống đi.” Thù Thượng Kình cầm một chiếchòm, nhảy xuống và đáp phần lưng của con cá sấu một cách nhẹ nhàng và uyển chuyển.

Trần Hạnh nhìn vào độ cao, rồi lại nhìn những gai nhọn trên lưng con cá sấu – những thứ có thể gây tổn thương nghiêm trọng – quyết định rằng việc xuống từ thang của thuyền sẽ an toàn hơn. Anh ta cẩn thận đi xuống tận đáy thuyền, sau đó nhảy vào nước và bơi về phía con cá sấu.

Thù Thượng Kình lấy ra một sợi dây đặc biệt, buộc nó chắc chắn vào những gai nhọn trên lưng con cá sấu, rồi bảo Trần Hạnh bám chặt vào sợi dây đó.

“Ngồi à? Không cần phải nằm sao?” Trần Hạnh vừa hỏi xong, liền hiểu ra lý do.

Nước biển xung quanh dường như có “sự sống” và tự động tránh sang hai bên, tạo ra một con đường riêng cho họ.

Khi con cá sấu hoàng đế bắt đầu lặn xuống, nước biển xung quanh tự động tách ra, tạo thành một vùng chân không lớn xung quanh nó.

Đây là kỹ năng gì vậy? Trong bảng thông tin kỹ năng cũng không hề có ghi chép gì về điều này cả…

Trần Hạnh liều lĩnh quay đầu lại… À, ông già này, nếu đã có khả năng như vậy, tại sao lại cần mặc đồ lặn nữa chứ?

Có vẻ như đã đoán ra suy nghĩ của Trần Hạnh, Thù Lão người tiền nhiệm cười ha hả và nói: “Để phòng trường hợp gì đó xảy ra mà…”

“……”

Khi con cá sấu hoàng đế của biển cả dần chìm xuống, ánh sáng xung quanh cũng ngày càng tối đi, nhiệt độ thì giảm dần.

Sự lạnh giá cực độ, băng giá và bóng tối om shồm khiến Trần Hạnh cảm thấy hơi áp lực; anh không nhịn được mà hỏi: “Ông chủ ơi, chúng ta sẽ lặn xuống đâu vậy?”

Thù Thượng Kình bất ngờ nói: “Chàng trai Trần này, chắc chàng không mắc chứng sợ đáy biển chứ?”

“Nếu có chứng đó thì sau này sẽ rất khó khăn đấy… Giống như những người nuôi thú bay hay sợ độ cao vậy.”

“Tôi không sợ đáy biển đâu, chỉ là cảm thấy môi trường xung quanh hơi áp lực thôi.” Trần Hạnh lắc đầu.

“Cảm thấy áp lực là bình thường thôi… Đáy biển vốn dĩ như vậy mà… Quen dần rồi sẽ ổn thôi.” Thù Thượng Kình nói.

Khi họ tiếp tục lặn xuống, bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng kỳ lạ xung quanh.

Trần Hạnh nhận ra rằng những tia sáng này phát ra từ phía dưới.

Anh liền nghĩ: Chẳng lẽ phía dưới có một “cung điện rồng” bí ẩn nào đó sao?

Ngồi trên lưng con cá sấu hoàng đế rộng lớn, anh không dám nhúc nhích gì, chỉ có thể nhìn chăm chú về phía trước. Vì góc nhìn, anh không thể nhìn thấy cảnh tượng ngay phía dưới.

Trong khi đó, Thù Lão thì ung dung đi đến mép lưng cá sấu, nhìn xuống phía dưới.

“Đã đến rồi.” Giọng nói của Thù Thượng Kình vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh. Trần Hạnh vội vàng đứng dậy… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng.

Theo lời nói của Thù Thượng Kình, cuối cùng Trần Hạnh cũng nhìn thấy cảnh tượng ấn tượng đó. Lúc này, họ đang đứng trên đáy biển sâu; nước biển xung quanh đã bị một loại ma thuật kỳ diệu ngăn cách lại, tạo thành một không gian tương đối khô ráo.

Đáy biển mềm mại, màu trắng, phủ đầy một lớp cát mịn, giống như một tấm thảm trắng bao la vô tận.

Trên miền cát rộng lớn này, có một hàng xương sườn khổng lồ, hung dữ, vươn lên cao, như thể muốn xuyên thủng bầu trời biển sâu. Mỗi chiếc xương sườn đều cao hàng chục mét, chúng nhô lên cao, giống như những cây cầu vòm khổng lồ, nâng đỡ lên thế giới bí ẩn dưới đáy biển này.

Ánh mắt của Trần Hạnh dõi theo những xương sườn khổng lồ ấy và cuối cùng dừng lại trên cái hộp sọ to lớn ở phía cuối. Đó là một cái hộp sọ trắng như ngọc, kích thước của nó lớn đến mức giống như một cung điện khổng lồ. Mỗi chi tiết trên hộp sọ đều toát ra vẻ uy nghiêm và bí ẩn.

Con cá sấu hoàng đế biển Cảng Hải nhìn cái hộp sọ này với vẻ kính sợ, di chuyển một cách nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền nó.

Xung quanh cái hộp sọ khổng lồ này, còn có những mảnh xương vụn khác; chúng lớn nhỏ không đều, có cái nguyên vẹn, có cái vỡ vụn, nhưng tất cả đều tỏa ra một không khí cổ xưa và bí ẩn.

Trần Hạnh không thể tưởng tượng nổi loài sinh vật nào mới có thể sở hữu những bộ xương lớn đến thế này. Anh đã từng suy nghĩ rằng, nếu con Thái Tuế có thể lớn đến hơn hai trăm mét, thì đó sẽ là một cảnh tượng thực sự hùng vĩ.

Tuy nhiên, so với những bộ xương của loài sinh vật chưa được biết đến này, ngay cả khi Thái Tuế lớn đến hai trăm mét, nó cũng trở nên nhỏ bé không đáng kể.

Trước mặt những bộ xương khổng lồ này, Thái Tuế giống như một chú mèo nhỏ được con người nuôi bên cạnh chân mình – nhỏ bé nhưng đáng yêu. Hình ảnh so sánh giữa Thái Tuế và những bộ xương này xuất hiện trong đầu anh, sự tương phản lớn lao khiến anh cảm thấy choáng váng.

Còn bây giờ, thực tế thì Thái Tuế chỉ dài khoảng hai mươi mét, thậm chí còn ngắn hơn cả một “xương sườn” trong số những bộ xương này. Ý nghĩ này khiến Trần Hạnh cảm thấy buồn cười, và anh bỗng nhiên liên tưởng đến loài chuột cây mà con người thường nuôi.

“Hãy đi thôi, ở phía bên trong kia.” Thù Thượng Kình nói, cầm chiếc vali đi trước.

Trần Hạnh theo sau.

Họ đi được hàng nghìn mét, cuối cùng cũng đến phía dưới cái hộp sọ ở cuối con đường. Nhìn lên cái hộp sọ khổng lồ này từ gần, cảm giác kinh ngạc trong lòng Trần Hạnh càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Anh không thể tưởng tượng nổi loài sinh vật nào, khi còn sống, lại sở hữu sức mạnh và oai nghiêm đến mức có thể nâng đỡ được thân hình khổng lồ như vậy. Và bây giờ, chỉ còn lại những bộ xương cô đơn này, nằm yên lặng trên đáy đại dương sâu thẳm.

Chẳng lẽ đây chính là vị thần trong những truyền thuyết xa xôi?

Ngay phía trước cái hộp sọ, có một cái đàn thờ màu sắc rực rỡ.

Thù Thượng Kình khéo léo lấy ra các vật dụng từ trong vali và đặt chúng lên đàn thờ một cách cẩn thận. Mỗi động tác của anh đều trông rất trang nghiêm và thiêng liêng, như thể đang thực hiện một nghi lễ cổ x

Bên cạnh bàn thờ còn có một tấm bia đá. Trần Hạnh tiến lại gần và nhận ra rằng tấm bia này dường như bị phá hủy một cách bạo lực, chỉ còn sót lại nửa phần. Trên đó khắc những chữ viết bằng ngôn ngữ nước ngoài. Trần Hạnh lấy ra chiếc điện thoại được đựng trong túi chống thấm nước.

“Mạng internet có thể làm lộ thông tin; tôi đã chuẩn bị bản dịch sẵn rồi,” anh nói.

Thù Lão cha anh đưa cho anh một chiếc điện thoại vỏ đen đặc biệt. Trần Hạnh nhận lấy điện thoại, mở ra và thấy bên trong có một bức ảnh đã được dịch sang tiếng Việt. Những dòng chữ trên ảnh hoàn toàn trùng khớp với nội dung trên tấm bia.

“Bàn thờ Thần Hải…” Trần Hạnh thì thầm đọc tên trên tấm bia, cảm thấy lòng mình bỗng nhiên xao động một cách kỳ lạ.

Anh tiếp tục đọc những dòng chữ trên bia và phát hiện ra rằng đó là danh sách các mối quan hệ truyền thừa, có vẻ liên quan đến việc kiểm soát loài cá sấu. Từ loài cá sấu thuộc tính nước đến Cá Sấu Tham Quyền của Thủy Đình, rồi đến Cá Sấu Hoàng Đế của Biển Cả, và cuối cùng lại kết thúc bằng một chữ “Thiên” bí ẩn; phần còn lại của bia dường như đã bị xóa đi bởi một lực lượng nào đó.

Bên phải danh sách truyền thừa, cũng ghi rõ những lễ vật cần thiết để thực hiện nghi lễ. Trần Hạnh nhận thấy rằng mỗi loại cá sấu đều yêu cầu những lễ vật khác nhau:

– Cá Sấu Tham Quyền của Thủy Đình cần: Rễ Thủy Quân, Nước Vô Sinh, Răng Ghen Tị.

– Cá Sấu Hoàng Đế của Biển Cả cần: Đá Thần Hải, Ốc Chúc Phúc, Trái Tim Đáy Vực.

Khi những lễ vật được đặt lên bàn thờ, bề mặt của nó bắt đầu phát ra ánh sáng mờ ảo.

“Hãy để con vật được kiểm soát đó đứng trên bàn thờ,” Thù Lão nói.

Trần Hạnh triệu hồi con Thao Thiệt, nhưng con vật này dường như cũng bị ấn tượng bởi cảnh tượng trước mắt đến mức không dám nhúc nhích. Sau nhiều lần kêu gọi của Trần Hạnh, nó mới từ từ di chuyển lên bàn thờ.

Khi Thao Thiệt đặt chân lên bàn thờ, bầu không khí xung quanh bỗng trở nên trang nghiêm. Ánh sáng linh thiêng trên bàn thờ càng trở nên mạnh mẽ hơn, và những lễ vật được đặt lên đó cũng bắt đầu vỡ ra, biến thành những tia sáng cầu vồng xoay quanh Thao Thiệt.

Con Thao Thiệt có vẻ hoảng sợ nhìn xung quanh, nhưng sau khi được Trần Hạnh an ủi, nó đã đứng yên tại chỗ.

Đúng lúc đó, từ xa bắt đầu vang lên những giai điệu âm nhạc trang nghiêm.

Âm nhạc ấy dường như đến từ thời không xa xưa.

Taotie phát ra tiếng rên đau; từng tấm áo giáp, từng khúc xương trên người nó đều bắt đầu biến đổi.

Bốn chân vốn đã to lớn của nó càng trở nên phồng to hơn, các khớp nơi chúng gắn vào xuất hiện những gai nhọn hình tròn ngắn.

Những kẽ hở trên lớp vảy da đen thui bỗng nhiên xuất hiện những vệt sáng màu xanh vàng; trong chốc lát, Taotie đã trải qua quá trình biến đổi một cách nhanh chóng đến mức khiến mọi người phải kinh ngạc.

Tốc độ đó thật sự khiến người ta không thể tin được.

“Hãy cố gắng giữ cho nó bình tĩnh, thu hút sự chú ý của nó, đừng để ý chí nó suy yếu, cũng đừng để nó bị hôn mê… Đây là sức mạnh có thể thay đổi hoàn toàn con người; nếu không kiểm soát được, cơ thể nó có thể bị biến dạng,” Thù Lão người cha nhắc nhở. “Cậu hãy liên tục gọi tên nó.”

Trần Hạnh vỗ tay và hét lớn: “Taotie! Taotie!”

Tiếng hô ấy vang dội khắp nơi.

Lần đầu tiên, Trần Hạnh thấy Taotie đau đớn đến thế; anh ta vô cùng lo lắng, như thể muốn chia sẻ nỗi đau ấy cùng nó.

“Taotie!”

“Taotie!”

Taotie cảm thấy như có vô số con kiến đang bò trên khắp cơ thể mình; những con kiến ấy đang cắn xé từng miếng thịt trên người nó.

Nó đau đớn kinh khủng…

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, nó nhớ lại tất cả những điều đã trải qua từ khi mới sinh ra cho đến bây giờ… Và những ký ức ấy dường như trở nên rõ ràng một cách kỳ lạ.

Trong trạng thái mơ hồ, Taotie nghe thấy có ai đó đang gọi tên mình.

“Taotie?”

Đó có phải là tên mình không?

Có vẻ như đúng là tên mình…

Taotie mở mắt ra và thấy chủ nhân của mình đang nhìn nó với vẻ lo lắng.

“Ao~”

Đúng rồi!

Chủ nhân đang chờ nó trở về.

Taotie cố gắng chịu đựng nỗi đau, nhìn chằm chằm vào chủ nhân của mình.

Trần Hạnh hét lớn: “Đừng ngủ! Cố lên nào, về rồi sẽ chuẩn bị đồ ngon cho cậu đấy!”

Nghe nói có đồ ngon, cái miệng to lớn của Taotie không khỏi nhếch lên… Nhưng nỗi đau dữ dội khiến nó lại phải nén lại ngay lập tức.

Nó nhìn chủ nhân mình một cách đáng thương.

“Ao!” (Sẽ có đồ ngon gấp đôi!)

“Sẽ cho cậu ba lần đó!”

Nhận được lời hứa của chủ nhân, đôi mắt Taotie sáng lên; cảm giác đau đớn trên người dường như cũng giảm bớt đi.

Ùng ——

  Những rung chuyển lan tỏa từ đáy biển; những bộ xương nằm yên trong lòng đại dương dường như đang được đánh thức và hồi sinh.

  Ánh sáng vàng rực rỡ bắt đầu phát ra. Những gợn sóng vàng lan tỏa khắp nơi, tạo thành một lớp sương vàng mờ ảo bao phủ lấy con Thâu Tạc.

  Trong làn sương vàng ấy, từng centimet thịt da trên người Thâu Tạc đều đang chuyển động, phủ lên mình những vệt màu vàng nhạt.

  Không biết đã trôi qua bao lâu, Thâu Tạc cảm thấy những cơn đau quanh người dần tan biến như những con sóng đang lùi đi. Nó nhanh chóng lao xuống khỏi bàn thờ và vội vàng chạy về phía chủ nhân của mình.

  Nhưng do không kiểm soát được sức lực, chỉ trong chốc lát, nó đã chạy xa đến mức đẩy Trần Hạnh bay tung tóe.

  “Chết tiệt! Đồ con ác!”

  Vừa bò dậy từ lớp cát dày phủ trên đáy biển, Trần Hạnh không thể kìm nén được cơn giận. Con ác này… dám đâm vào mình!

  Như thể nhận ra mình đã gây ra rắc rối, Thâu Tạc đứng đó, bất lực và lo lắng. Nó nhìn chủ nhân của mình bằng đôi mắt có kích thước hơi to hơn so với trước khi tiến hóa.

  Khi đứng dậy, Trần Hạnh quan sát con Thâu Tạc trước mặt. Dáng vẻ tổng thể vẫn giống như một con cá sấu, nhưng tỷ lệ các bộ phận trên cơ thể đã thay đổi một chút so với trước khi tiến hóa – đặc biệt là đầu, trước đây chiếm khoảng 1/6 tổng thể cơ thể, nhưng bây giờ đã chiếm gần 1/5. Việc tỷ lệ đầu tăng lên khiến cho đôi miệng cá sấu của nó trở nên hung dữ hơn nữa.

  Ngoài ra, các khớp trên bốn chi của nó đều mọc ra những gai trắng; đôi mắt cũng chuyển sang màu xanh đậm. Trên bề mặt cơ thể, những khe hở giữa các lớp vảy đều được phủ đầy những vệt màu xanh vàng lấp lánh; từ xa nhìn, nó giống hệt một con cá sấu “cyber”.