Khi Trần Hạnh một lần nữa bước chân lên đảo giữa hồ, từ xa, ông đã nhìn thấy một người đàn ông già đang bước về phía mình nhanh chóng.

“Nhanh lên, cho tôi xem Ngươi Dưỡng Thú đi.” Thù Thượng Kình vội vàng nói.

Trần Hạnh gật đầu, rồi bắt đầu triệu hồi con thú cưỡi của mình.

Một làn sóng năng lượng u ám lan tỏa trong không khí; ánh sáng trên bãi cỏ dường như đều bị nuốt chửng bởi sức mạnh này. Khi ánh sáng tan biến, một bóng dáng to lớn từ từ hiện ra trước mắt mọi người.

Đó là một con cá sấu khổng lồ, dài đến hai mươi hai mét. Toàn thân nó màu đen thẫm, như thể được phủ bởi lớp áo giáp lạnh lẽo.

Con cá sấu nằm yên trên bãi cỏ; từng chiếc vảy trên người nó đều phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Ngay cả những gai xương nhô ra ở đuôi cũng có kích thước bằng bàn tay, trông rất hung dữ và sắc bén.

Nhìn con cá sấu hùng vĩ trước mắt, Thù Thượng Kình không khỏi thở gấp hơn.

Ông có thể cảm nhận được sức sống mạnh mẽ toát ra từ con thú cưỡi này. Sức sống ấy dồi dào, khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, giống như ánh nắng mặt trời buổi sáng.

“Thật là một con cá sấu tuyệt vời!” Thù Thượng Kình thốt lên, khuôn mặt ông hiện lên nụ cười mãn nguyện.

“Tôi đã tìm thấy bầy cá sấu sinh ra con bạn này – chúng ở đảo số 36. Bạn muốn đưa nó đi gặp mẹ nó không? Nếu không, sau khi tiến hóa, con thú cưỡi của bạn sẽ thuộc về một loài mới, và lúc đó, dù gặp lại, bạn cũng có thể không nhận ra mùi của nó nữa đâu.”

Trần Hạnh nhìn con cá sấu và hỏi: “Bạn có muốn gặp mẹ mình không?”

Con cá sấu nhìn chủ nhân mình một cách ngơ ngác và gầm lên: “Ào ào ào?” (Chẳng phải bạn chính là mẹ tôi sao?)

Trần Hạnh nhíu mày: “Tôi là đàn ông; ngay cả nếu tôi là mẹ nó, thì tôi cũng chỉ là cha của nó thôi.”

“Tôi đang nói đến con cá sấu mái đã sinh ra bạn… Bạn có muốn gặp nó không?”

Con cá sấu suy nghĩ một lúc, cái đầu nhỏ bé của nó bắt đầu suy luận.

Rồi, con cá sấu bỗng gầm lên một tiếng.

Nó muốn đi gặp mẹ mình.

“Hãy đi gặp mẹ nó đi… Xin phiền Thù Lão giúp đỡ chúng ta nhé.” Trần Hạnh nghĩ rằng việc để con cá sấu gặp mẹ mình cũng là một điều tốt.

Thù Thượng Kình mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Tôi luôn tin rằng việc thuần hóa thú vật cũng giống như con người – chúng đều có tình cảm và suy nghĩ. Có một số người cho rằng những con thú này chỉ là những sinh vật hoang dã thiếu trí tuệ, nhưng điều đó là sai lầm. Càng ở cấp độ cao trong việc thuần hóa, thân thể của chúng càng phát triển không ngừng. Có thể do cấu trúc não bộ khác biệt, cách chúng suy nghĩ cũng sẽ khác, nhưng chúng lại rất nhạy cảm với cảm xúc.”

  “Đôi khi, việc chia tay với quá khứ cũng rất quan trọng.” Thù Thượng Kình nhìn thẳng vào mắt Trần Hạnh.

  Có vẻ như những lời này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

  “Thù Lão Tiền bối ơi, liệu có điểm gì đặc biệt trong chuyện này không?”

  “Hãy nói trên thuyền đi.” Trần Hạnh đáp và cùng với Thù Lão đi thuyền nhanh qua các hòn đảo trên hồ. Dọc đường, tiếng gầm rú của cá sấu liên tục vang lên từ các hòn đảo. Đôi khi, người ta có thể thấy những con cá sấu thong dong nổi trên mặt hồ; từ xa trông chúng giống như những cây cọc gỗ trôi nổi trên mặt nước.

  Trần Hạnh không nhịn được mà hỏi: “Tiền bối ơi, ở đây có bao nhiêu con cá sấu vậy?”

  “Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Nhưng chắc chắn nơi nào trên thế giới này có nhiều cá sấu nhất thì chính là nơi này.” Thù Thượng Kình cười ha hả.

  Anh ta chỉ về phía một hòn đảo phía trước và nói: “Hòn đảo kia chính là Đảo Số 36; tổ tiên của con thú mà bạn đang nuôi đang ở đó.”

  “Lúc đó, chúng tôi cũng không ghi chép lại rằng những quả trứng này do con cá sấu mẹ nào đẻ ra; sau khi đẻ xong, chúng tôi đã chuyển chúng đi khắp nơi trên cả nước.”

  Thù Thượng Kình nhìn Trần Hạnh và nói: “Sau này, chúng ta sẽ yêu cầu con thú mà bạn đang nuôi tìm kiếm mẹ của nó… Đó cũng chính là một cách để chia tay với quá khứ.”

  “Khi những con thú này tiến hóa, sẽ có một giai đoạn quan trọng…” Thù Thượng Kình nói từ từ.

  “Xin hãy giải thích thêm, tiền bối.” Trần Hạnh biết rằng những lời này chắc chắn không phải là vô cớ.

  “Giai đoạn ‘Thử thách Tâm Hồn’.” Thù Thượng Kình buông ra ba từ đó.

  Giai đoạn Thử thách Tâm Hồn…

  Trần Hạnh lẩm bẩm, cảm thấy điều này có vẻ huyền bí và khó hiểu lắm.

Thù Thượng Kình giải thích: “Thông thường thì không có hiện tượng tiến hóa đó đâu; chỉ những trường hợp tiến hóa hiếm gặp mới xảy ra mà thôi.

Chúng được chia thành ba giai đoạn: quá khứ, hiện tại và tương lai.

Bằng cách giải quyết những vấn đề liên quan đến quá khứ, con sẽ hiểu rõ hơn về bản thân mình trong hiện tại, cũng như những khát vọng dành cho tương lai.

Đó chỉ là những suy nghĩ mà tôi tổng kết lại khi trò chuyện với một số người bạn cũ thôi… Quan trọng nhất là phải để tâm hồn con tràn đầy khát vọng mạnh mẽ, mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn, hoặc có niềm tin cần phải bảo vệ.

Sức mạnh tinh thần rất quan trọng; nếu không kiểm soát được, trong quá trình tiến hóa hiếm gặp, rất dễ xảy ra những vấn đề nghiêm trọng. Thất bại trong quá trình tiến hóa còn là chuyện nhỏ; còn nếu xảy ra những biến đổi bất thường hay sai lầm trong quá trình tiến hóa, thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Trần Hạnh lắng nghe một cách chăm chú và dần hiểu ra ý của Thù Thượng Kình.

“Được rồi, cậu cùng Ngươi Dưỡng Thú lên đảo đi. Nhớ phải đeo chiếc biển này nhé; những con cá sấu trên đảo khá nghịch ngợm đấy.” Thù Thượng Kình đưa cho Trần Hạnh một tấm biển màu trắng.

Chiếc thuyền nhanh dừng lại ở bến cảng, và Trần Hạnh cùng với Đào Thiêu lên đảo.

Trên đảo, khắp nơi đều có cá sấu. Chỉ đi chưa đầy một trăm mét, họ đã thấy ít nhất mười mấy con cá sấu; có con nằm trên bãi cỏ đẫm sương, có con nằm trong bùn lầy. Chúng nằm ngửa hoặc nằm sấp, với đủ các tư thế khác nhau. Nhưng khi Đào Thiêu – con vật to lớn và mạnh mẽ – đi qua, tất cả những con cá sấu đó đều hoảng sợ và bỏ chạy hoặc trốn đi.

Đào Thiêu không hề quan tâm đến những con cá sấu đang bỏ chạy đó; nó dùng mũi ngửi khắp không gian, phân tích những mùi hương phức tạp trên đảo. Những mùi hương này hòa quyện vào nhau, tạo thành một “bữa tiệc hương vị” khổng lồ – và nó cần tìm ra mùi hương quen thuộc nhất, giống với mình nhất.

Đúng lúc Đào Thiêu đang cố gắng phân biệt những mùi hương đó, nó bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn về phía Trần Hạnh.

Mùi hương quen thuộc nhất… chính là ở ngay bên cạnh nó.

Nhìn thấy ánh mắt dịu dàng và đầy yêu thương trong mắt Đào Thiêu, mép miệng Trần Hạnh cũng không khỏi nhếch lên một nụ cười.

Qua bao nhiêu năm, họ luôn đồng hành cùng nhau; họ đã trở thành những phần quan trọng nhất trong cuộc đời nhau.

Trong lòng Trần Hạnh, một dòng ấm áp trào dâng lên; anh nhẹ nhàng vỗ

“Ào ào.” Đào Thái gật đầu.

Nó tiếp tục quan sát mùi hương trong không khí và cuối cùng đã tìm thấy thứ có mùi giống với mình.

Đào Thái nhìn về phía đó và bắt đầu đi nhanh hơn.

Trong vũng lầy bùn lớn kia, có hơn mười con cá sấu đang nằm đó. Trong số đó, hai con đang tranh giành vị trí tốt nhất và đánh nhau; những con còn lại thì thảnh thơi nằm dưới ánh nắng mặt trời.

Bỗng nhiên, những rung chuyển từ dưới lòng đất làm gián đoạn hoạt động thư giãn của chúng. Cá sấu là loài rất nhạy cảm với các rung động, đặc biệt là khi ở trong nước – chúng có thể dễ dàng phát hiện ra những kẻ liều lĩnh đến gần khu vực của mình để uống nước.

Những con cá sấu này đều quay đầu nhìn về một hướng nhất định. Và ngay lập tức, những con nhỏ nhất đã bỏ chạy xa, trốn vào bụi rậm bên cạnh. Những con cá sấu còn lại đều đứng đó, cảnh giác nhìn chằm chằm vào sinh vật khổng lồ kia.

Ngay giữa chúng, con cá sấu mẹ vốn đang tranh giành lãnh thổ với con cá sấu khác bây giờ đang nhìn chằm chằm vào Đào Thái. Trong đầu nó, một ý nghĩ xuất hiện: Tại sao mùi hương trên người con cá sấu khổng lồ này lại có vẻ quen thuộc nhỉ?

“Ô…” Đào Thái phát ra tiếng kêu đặc biệt với con cá sấu mẹ đó. Nó phát ra một loại tín hiệu hóa học đặc biệt, đây cũng là cách mà các con cá sấu giao tiếp với nhau. Loại tín hiệu này thường được dùng để thông báo thông tin về danh tính, giới tính, tình trạng sức khỏe của chúng.

Cảm nhận được tín hiệu hóa học từ Đào Thái, con cá sấu mẹ không thể tin nổi và kêu lên. “Đây là con của tôi à? Thật sự là con tôi đẻ ra sao?! Trời ơi…”

Con cá sấu mẹ do dự một lát rồi mới chấp nhận sự thật: Đây quả thực là trứng mà nó đã đẻ ra.

“À?”

“Đó là chủ nhân của cậu.”

Con cá sấu mẹ nhìn về phía Trần Hạnh ở bờ biển và hỏi Thao Đại.

“Ào!” (Đúng vậy.) Giọng nói của Thao Đại tràn đầy tự hào.

Con cá sấu mẹ im lặng một lát, rồi nói: “Ào ào ào… Vậy thì cậu hãy theo sát anh ta đi.”

Trong suy nghĩ của nó, người có thể khiến Thao Đại lớn đến thế này chắc chắn đã ăn rất nhiều thức ăn ngon. Một chủ nhân như vậy chắc chắn là người tốt.

Có lẽ cả mẹ con đều không thích nói nhiều lời vô ích; Thao Đại lại nhìn con cá sấu mẹ một cách sâu sắc. Khác với lần gặp đầu tiên, có lẽ do mối liên kết máu thịt, sau khi ở bên nhau một lúc, Thao Đại cảm thấy mình có một cảm giác kỳ lạ. Nó nhìn con cá sấu mẹ thật lâu, rồi gầm lên một tiếng và quay lưng bỏ đi.

Khi đi qua bên cạnh Trần Hạnh, Thao Đại cúi xuống để Trần Hạnh có thể đứng trên lưng nó. Nhìn theo bóng dáng của Thao Đại, con cá sấu mẹ ngồi đó một lúc lâu, rồi mới tỉnh táo lại và chuẩn bị tiếp tục tranh giành chỗ nằm phơi nắng trong bùn lầy. Khi quay đầu lại, nó phát hiện ra con cá sấu cái vừa tranh giành chỗ với mình đã chạy xa rồi, đang nhìn nó với vẻ e ngại.

Trên du thuyền, khi nhìn thấy Trần Hạnh trở về cùng Thao Đại, Thù Thượng Kình không khỏi mỉm cười. Thao Đại tự nhiên bước xuống nước, còn Trần Hạnh ngồi trên lưng nó, tận hưởng trải nghiệm mới mẻ này. Cảm nhận sự dao động của mặt hồ và những rung động nhẹ khi Thao Đại bơi, Trần Hạnh từ từ di chuyển mông mình; tuy nhiên, lớp mai trên lưng Thao Đại hơi cứng, khiến mông cô ấy hơi đau.

Theo thời gian, khoảng cách giữa các gai xương trên lưng nó ngày càng tăng, vì vậy việc ngồi vào những “khe hở” đó lại vừa vặn. Thù Lão cũng đang lái du thuyền theo sau, thỉnh thoảng trò chuyện với Trần Hạnh. Anh ấy hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

“Khá thú vị đấy.”

Thù Lão nghe vậy cười ha hả, rồi nói tiếp: “Tôi đã bảo người đi chuẩn bị những nguyên liệu quý hiếm cần thiết cho quá trình tiến hóa. Bạn có thể đợi thêm vài ngày nữa; mặc dù năng lượng của nó đã đạt đến mức tối đa, nhưng kích thước cơ thể vẫn chưa chắc đã phát triển đến mức tối đa. Tốt nhất là đợi đến khi nó đạt được kích thước tối đa rồi mới tiến hành quá trình tiến hóa.”

“Được.” Trần Hạnh gật đầu đồng ý.