“Tôi đã ngửi thấy mùi hương của cô, nên mới đến đây.”

Bà chủ quán vừa đi vừa vung eo, nhìn chằm chằm vào bà lão kia – người đeo những chiếc chuông vàng quanh thắt lưng:

“Tôi đang kiềm chế không giết cô ngay lập tức.”

“Về những chuyện xảy ra ngày xưa, tôi xin lỗi… Đó là lỗi của tôi.”

Bà lão cúi đầu xuống:

“Nhưng lần này, tại thành phố Quân Tuyệt Thành này, chúng ta sẽ có một hành động lớn; chúng tôi cần sự giúp đỡ của cô. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, dù muốn giết hay trừng phạt ai, tất cả đều tùy theo ý muốn của cô.”

“Hừ.”

Bà chủ quán cười lạnh:

“Giúp đỡ ư? Mười năm trước tôi đã giúp cô, rồi sao? Cuối cùng cô lại bỏ rơi tôi một mình đối mặt với con yêu ma kia… Nếu không phải vì tôi đã đột phá trong lúc nguy cấp, thì bây giờ xác tôi đã lạnh lẽo từ mười năm trước rồi!”

“Xin lỗi…” Bà lão đau khổ nhắm mắt lại: “Tôi thực sự xin lỗi cô.”

Bà chủ quán nhìn bà lão lạnh lùng, sau một lúc mới nói:

“Tại sao các người thuộc [Bất Châu] lại để mắt đến thành phố yêu ma nhỏ bé này?”

“Khó có thể giải thích ngay được…” Bà lão thì thầm: “Chúng tôi được lệnh của Vua Nhân loại mà đến đây.”

“Lệnh của Vua Nhân loại… Kết quả chỉ là sự xuất hiện của một bà lão mang chuông vàng thôi à?”

“Không… Tôi chỉ là người tiên phong thôi; chúng tôi sợ làm động đến kẻ địch.”

Bà lão nói tiếp:

“Còn có một bà lão mang chuông bạc và hai bà lão mang chuông đồng nữa… Tôi thật sự không dám gặp cô nữa, nên đã nhờ họ đến truyền thông điệp cho cô… Không ngờ tôi vừa bước vào thành phố này thì đã bị cô phát hiện… Cô đã trở nên mạnh mẽ hơn rồi.”

“Đúng vậy… Nhờ có cô mà tôi mới trở nên mạnh mẽ hơn… Hừ?”

Bà chủ quán ngập ngừng, rồi bỗng nghĩ ra:

“Cô đã bảo ba người kia đi tìm tôi ở đâu?”

Bà lão cũng ngẩn ngơ, trả lời:

“Quán rượu nhỏ của cô… Thực ra chúng tôi đã theo dõi cô từ lâu rồi…”

Bà chủ quán không để ý đến lời nói của bà lão, chỉ vuốt ve trán mình… Chết tiệt… Cậu bé Tiểu Mục vẫn còn ở trong quán rượu kia!

Thôi đi… Cũng chẳng có chuyện gì xảy ra đâu…

………………

“Chắc chắn là nơi này phải không?”

Trước cửa quán rượu trong con hẻm tối, một người phụ nữ trạc tuổi khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy, ăn mặc chỉnh tề, cau mày hỏi.

“Đúng rồi.”

Bên cạnh cô, Triệu Quán Đình gật đầu, nói nhỏ:

“Vị tiền bối ở Quân Tuyệt Thành đang ẩn dật tại đây… Mặc dù người lớn nói rằng vị tiền bối này không phải là

“Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ nhé.”

Một chàng trai trẻ hơn đưa tay vỗ nhẹ lên vai cô gái:

“Chị Yáo Yáo ơi, chắc chắn mọi thứ sẽ ổn thôi. Tôi luôn may mắn mà, đây là lần đầu tiên tôi tham gia nhiệm vụ nên chắc chắn mọi chuyện sẽ thuận lợi. Tôi thật sự tò mò xem quan hệ giữa người lớn và ông chủ này là gì.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bắt đầu tò mò:

“Hãy để chúng tôi đi xin lỗi ông chủ quán rượu đi… Chúng tôi đã ngửi thấy một mùi gì đó kỳ lạ!”

Lưu Yáo Yáo lườm anh ta:

“Có lẽ đó là một ‘nợ tình’ từ thời xa xưa của người lớn ấy… Thôi đi, đừng nói ra ngoài sau khi trở về nhé!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, cánh cửa gỗ phía trước bỗng mở ra. Một bóng dáng mờ ảo xuất hiện phía sau cánh cửa; người đó nói với giọng trầm thấp:

“Quán đã đóng cửa rồi, không phục vụ khách nữa.”

Triệu Quán Đình bước tới gần hơn, cẩn thận quan sát chàng trai trẻ này – người có vẻ tuổi tác không khác gì Lý Thọ là mấy. Chàng trai này trông rất đẹp trai, mặc áo khoác dày, một tay đặt trên cánh cửa, tay kia giấu trong lòng áo khoác; mí mắt anh ta hạ thấp, không thể nhìn thấy đôi mắt được.

“Bất Chu Miên Yên, Sơn Khứ Nhân Vẫn.”

Dù ngạc nhiên trước việc “ông chủ” lại trẻ tuổi như vậy, Triệu Quán Đình vẫn thấp giọng đọc khẩu hiệu đã định trước, rồi cúi đầu chào:

“Bất Chu, Đồ Bộ, Ngân Linh Triệu Quán Đình.”

Người phụ nữ năng động và chàng trai cùng nhau cúi đầu chào lại:

“Đồng Linh, Lưu Yáo Yáo.”

“Đồng Linh, Lý Thọ.” Nói xong, Triệu Quán Đình không nhịn được mà ngẩng đầu lên, nhìn lại chàng trai ở trong bóng tối một lần nữa… Anh ta cảm nhận thấy một mùi hương vẫn còn đọng lại, một mùi hương sâu thẳm như biển cả, pha trộn giữa sự mãnh liệt của ban ngày và sự u ám của đêm tối… Cái mùi hương ấy dường như là sự giao hòa giữa âm và dương, kéo dài mãi không ngừng… Dù mùi hương đó đang dần phai nhạt, nhưng nó vẫn khiến Triệu Quán Đình cảm thấy rùng mình!

Tuy nhiên, chàng trai ở trong bóng tối không hề đáp lại gì, chỉ đứng yên lặng, mí mắt vẫn không hề nhấc lên, đôi mắt vẫn không thể nhìn thấy được.

Triệu Quán Đình do dự một chút, rồi thử nói lại lần nữa:

“Bất Chu Miên Yên, Sơn Khứ Nhân Vẫn.”

Chàng trai kia vẫn cúi đầu, miệng mím lại, trong lòng hoàn toàn bối rối: “Những thứ này là cái gì vậy?”

?“Nghe có vẻ như là một mã hiệu thì phải… Mình có nên trả lời gì đó không nhỉ?…”

Im lặng lại một hồi lâu; sự im lặng đến mức ba người bên ngoài cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Châu Mục cảm nhận được những tia khí tỏa ra từ họ, khiến anh ta rùng mình… Rồi anh ta bình tĩnh nói:

“Hãy vào đi.”

Anh ta quay lưng và bước vào quán rượu nhỏ.

Ba người Triệu Quán Đình thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhau rồi Lu Yao Yao thì thầm:

“Thật sự là nơi này sao? Người đó trông còn quá trẻ…” Cô ấy kiểm tra lại vài lần.

Triệu Quán Đình gật đầu và trả lời nhỏ:

“Phiên bản chính xác có thể đọc được ở 6Ⅹ9Ⅹ sáchⅩ nhé! Ở 6Ⅹ9 sáchⅩ, mỗi ngày sẽ có một cuốn tiểu thuyết mới được đăng tải… Hãy đọc ở 6Ⅹ9 sáchⅩ đi.”

“Bây giờ tôi càng tin chắc hơn rồi…” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Khí tỏa ra từ người đó thực sự rất kỳ lạ… Nó khiến tôi có cảm giác như ban ngày chói chang và đêm tối u ám đang tồn tại song hành trong cùng một người… Và chính việc người đó trông còn trẻ, lại càng chứng tỏ sức mạnh và sự đáng sợ của họ…”

Lu Yao Yao nhíu mày, nhớ lại hương khí kỳ lạ ấy… Giống như sự tồn tại đồng thời của đêm tối và ban ngày vậy… Đúng rồi… Chắc chắn đó là một người bí ẩn, mạnh mẽ, đang ẩn cư ở khu vực nuôi trồng này của thành phố ma quái này… Chỉ có thể là “vị tiền bối” mà họ đã nói đến thôi…

Ba người hồi tỉnh lại, vội vàng bước vào quán và nhìn quanh.

“Ngồi xuống đi.”

Họ nghe theo lời và ngồi xuống… Thấy ông chủ bí ẩn kia bước vào phòng sau, không lâu sau đó, ông ta mang ra ba ly rượu đục và đặt chúng lên bàn.

“Uống rượu đi.”

Ba người nhìn nhau, do dự một chút… Triệu Quán Đình liếc nhìn người thanh niên vẫn cúi mặt kia, rồi cũng uống một ngụm rượu.

“Tiền bối…” Anh ta đặt ly xuống, nuốt hết ngụm rượu đó xuống bụng, rồi cẩn thận nói:

“Có một vị tiền bối tên Kim Linh đã nhờ tôi truyền lời này đến các bạn… Chúng tôi không muốn xúc phạm nơi ở của các bạn, nhưng buộc phải làm vậy… Thành phố này sắp có những thay đổi lớn rồi…”

Châu Mục cảm thấy họ có lẽ đã hiểu lầm điều gì đó… Anh ta đoán rằng những người này chắc chắn là đến tìm Bạch Chị… Ban đầu anh ta nghĩ họ đến để mua bán thông tin… Những lời nói đó chắc chắn là cách gọi ẩn dụ cho việc mua bán thông tin…

Nhưng bây giờ… Có vẻ như không phải vậy…

Châu Mục ho một tiếng…

“Bà chủ không có ở đây.”

Triệu Quán Đình, Lộ Diệu Diệu và Lý Thọ nhìn nhau, hả?

Cái này là ý gì vậy?

Họ không thể hiểu rõ tâm trạng của người tiền bối này, lại còn cảm thấy e ngại nên không dám hỏi.

Sau một khoảng lặng dài, Lộ Diệu Diệu không nhịn được nữa và lên tiếng:

“Người tiền bối kia, người đang cầm chuông vàng, đã nhờ chúng tôi truyền lời này đến cho bà: Ngày xưa chính bà ấy đã làm tổn thương bà, và bây giờ dù bà ấy cũng đã đến thành phố này, nhưng bà ấy không dám đối mặt với bà.”

Châu Mục lại một lần nữa sững sờ; lòng anh ta đầy tò mò muốn biết câu chuyện đằng sau.

Ồ! Chỉ trong chốc lát, anh ta đã tưởng tượng ra một câu chuyện bi thảm… Bà ấy thật sự đã giấu đi sự thật sâu sắc quá.

“Anh” và “bà” được phát âm giống nhau, vì vậy Châu Mục không nhận ra sự khác biệt.

Anh ta ho nhẹ một tiếng nữa; mặc dù rất tò mò, nhưng cuối cùng vẫn nói thẳng:

“Các bạn tìm nhầm người rồi. Tôi đã nói rồi, bà chủ không có ở đây.”

Nói xong, anh ta nghiêng người về phía trước, ánh mắt hạ xuống, nhấn mạnh:

“Tôi là nam đấy.”

Ba người nhìn nhau, tìm nhầm người à?

Nhưng Triệu Quán Đình không nghĩ vậy; anh ta bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình hiện tại.

Chủ nhân của họ đã nhờ họ xin lỗi thay mình, nhưng bản thân lại không đến trực tiếp… Có lẽ không chỉ vì những oán nợ từ ngày xưa còn quá sâu đậm…

Lý do chính có lẽ là vì chủ nhân của họ đã già nua, trong khi người tiền bối bí ẩn này vẫn giữ được vẻ ngoài của một người tuổi đôi mươi…

Vậy tại sao người tiền bối này lại nói rằng họ tìm nhầm người?

À, có lẽ là vì người ta không muốn nhận lời xin lỗi của chủ nhân mình… Có vẻ như người tiền bối này đã bị tổn thương sâu sắc vào ngày xưa…

Nghĩ đến đây, Triệu Quán Đình càng thêm tò mò, nhưng anh ta vẫn kiềm chế bản thân và tiếp tục nói:

“Tiền bối…”

“Tôi không phải tiền bối đâu.” Châu Mục ngắt lời, trong lòng thắc mắc tại sao ba người này lại gọi mình là tiền bối… Hơi thở của họ rất mạnh mẽ, đặc biệt là người tên Triệu Quán Đình này… Họ không nhận ra rằng mình yếu đuối sao?

Hay có lẽ là vì…

Châu Mục cúi đầu xuống, vuốt ve đôi mắt mình, trầm ngâm trong suy nghĩ.

Triệu Quán Đình do dự một chút, rồi tiếp tục nói:

“Tiền bối, chủ nhân thực sự đã nhận ra sai lầm của mình… Trên đường đến đây, bà ấy liên tục thở dài, nhiều lần nhắc đến ngài, nhiều lần tự nhủ rằng mình đã làm