Ở cổng thành không hề có binh sĩ canh gác, cũng chẳng có quan viên thu thuế khi người ta vào hoặc ra khỏi thành; số lượng những người ra vào cũng rất ít.

“Tại sao cổng thành lại không được bảo vệ?”

Khi bước vào cổng thành, Châu Mục hỏi một cách thản nhiên, và Lạc Sương Vũ đứng bên cạnh trả lời một cách kính trọng:

“Vì Ngũ Vương Thành có Các vị vua đang trấn giữ, nên tự nhiên không lo ngại những kẻ xấu xa. Nhưng Châu Lão… Ngài là người đặc biệt được quan tâm; việc chúng tôi ở cùng ngài có thể khiến những kẻ có ý đồ chú ý đến.”

Sau một lát, cô tiếp tục nói:

“Nhưng cũng không chắc lắm… Dù sao thì hành tung của ngài luôn bí ẩn, dung nhan cũng thay đổi liên tục – lúc thì giống một người nông dân già, lúc thì giống một viên chức, lúc thì giống một đứa trẻ nhỏ… Ngoại trừ người dân trong vùng do ngài quản lý, người ngoài khó có thể phân biệt được.”

“À?” Châu Mục suy nghĩ một hồi:

“Theo như bạn nói, ngài thay đổi hình dáng liên tục… Vậy làm thế nào mà những người dân bình thường có thể nhận ra ngài? Và nếu ngài muốn vào thành, làm thế nào họ có thể ngăn cản được?”

Lạc Sương Vũ trả lời nhỏ giọng:

“Vấn đề đầu tiên vẫn là một bí ẩn… Các bộ phận như Bộ Công nghiệp và Bộ Chiêm tinh đã nghiên cứu rất lâu nhưng vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Còn về vấn đề thứ hai…”

“Người của Bộ Chiêm tinh đã thiết lập một bãi trận lớn ở rìa Ngũ Vương Thành, trong đó ghi lại được hơi thở chân thực của ngài… Chỉ có ngài mới bị phát hiện khi bước vào thành.”

“Ah, hiểu rồi.”

Châu Mục gật đầu nhẹ, nhìn quanh xung quanh.

Một khi đã vào thành, mọi thứ trở nên sầm uất: có vô số người bán hàng, các gian hàng san sát nhau, những con đường bằng đá xanh đầy người qua kẻ lại, tiếng hô bán hàng không ngừng vang lên.

Châu Mục mua cho Tiểu Na Tra một que kẹo hồ lô, chỉ ba văn tiền… Ở đây họ không dùng tiền giấy mà dùng đồng tiền thời cổ đại; may mà Lãnh Diện Nữ còn dự trữ khá nhiều.

“Anh coi em như một đứa trẻ thật à?” Na Tra lườm một cái, nhưng vẫn thèm thuồng mút kẹo hồ lô.

Nhóm người đi lang thang mà không mục đích cụ thể, ngắm nhìn cảnh vật sầm uất và lắng nghe tiếng ồn ào yên bình… Đó là một sự yên bình mà khu vực nuôi trồng này chưa từng có.

“Đúng vậy.”

Châu Mục Bỗng nhiên dừng bước lại, nhìn về phía xa – nơi có một tòa lâu đài cổ kính, hình dáng vuông vắn, cao khoảng trăm thước, trông rất quen thuộc.

“Châu Lão Ấy là Thư viện Kinh điển đấy, Ngũ Vương Thành nổi tiếng khắp nơi; nơi này sưu tập đủ loại sách và các kinh điển về võ công. Chỉ cần trả tiền, bất kỳ ai cũng có thể vào đó, và đó cũng chính là con đường duy nhất để người dân bình thường tiếp xúc với việc tu luyện.”

Lạc Sương Vũ giải thích nhỏ:

“Nghe nói thư viện này cũng có một lịch sử đặc biệt; đó là công trình còn sót lại từ thời Đại Cổ xưa. Có một vị hiền triết tên là [Lão Tử] đã từng sống ở đây trong suốt ba mươi năm.”

Châu Mục nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài cổ kính, rồi cười nói:

“Phòng Bảo quản Kinh điển à?”

“Châu Lão Biết à?”

Lạc Sương Vũ ngạc nhiên:

“Nghe nói thời Đại Cổ xưa, tòa lâu đài này thực sự được gọi là Phòng Bảo quản Kinh điển; nguồn gốc của nó thật sự rất lớn lao!”

Hứa Tiên không thể nói ra lời nào, khuôn mặt anh ta co giật, vẻ mặt trở nên kỳ lạ.

Lạc Sương Vũ tiếp tục giải thích:

“Có tin đồn rằng tất cả các vị anh hùng của loài người đều đã từng đến thăm tòa lâu đài này, chỉ vì vị hiền triết [Lão Tử] ấy… Nhưng không ai có thể tìm ra điều gì bất thường ở đây cả.”

“Dần dần, nó mới trở thành Thư viện Kinh điển như ngày nay.”

Sau một lúc im lặng, cô ấy cười nói:

“Tôi cũng đã đọc rất nhiều sách cổ, muốn tìm hiểu xem Lão Tử thực sự là người thiêng liêng như thế nào… Nhưng những ghi chép lại rất ít ỏi. Các bạn chắc cũng biết điều này, phải không?”

Châu Mục không nói gì; còn Hứa Tiên bên cạnh thì trông càng kỳ lạ hơn nữa… Anh ta không thể nói ra lời nào, chỉ có thể cố gắng nói điều gì đó, nhưng lại không thể phát âm được.

“Thật thú vị…”

Nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài cổ kính một lúc lâu, Châu Mục thở dài một hơi, ánh mắt anh ta lấp lánh với những ký ức… Dù sao thì anh ta cũng đã ở đây trong suốt một trăm hai mươi năm… Nói rằng không có cảm xúc gì là điều không thể.

Bây giờ khi gặp lại nó, anh ta lại cảm thấy vô cùng xúc động.

“Thầy ơi…” Bách Khuẩn– người đang đội chiếc mũ lá– bước tới gần và nói nhẹ: “Chúng ta có nên đi xem thử không?”

Châu Mục gật đầu nhẹ, rồi hỏi Lạc Sương Vũ:

“Ngôi lâu đài này hiện thuộc về ai?”

“Điều này…” Lạc Sương Vũ lắc đầu: “Tôi cũng không biết được. Nhưng tôi đã xem qua các hồ sơ; có vẻ nó thuộc về một vị chân vương ẩn dật. Người thừa kế của vị chân vương đó đang quản lý ngôi lâu đài này.”

“Chân vương ẩn dật?” Châu Mục hỏi lại. Lạc Sương Vũ giải thích tiếp:

“Tôi không tìm thấy thông tin cụ thể về người đó trong hồ sơ. Chỉ biết rằng vị chân vương đó rất bí ẩn, chưa bao giờ can thiệp vào những việc liên quan đến Ngũ Vương Thành, cũng không bao giờ đến Thông Thiên Lâu để tham gia vào công việc chính trị.”

Bách Khuẩn nói nhẹ: “Thầy ơi, đó là Yến Hỉ. Khi tôi gặp nạn, Yến Hỉ đã cố gắng cứu tôi, nhưng không thành công.”

“Có lẽ sau đó, anh ta đã quyết định không quan tâm đến chuyện thế tục nữa.”

Lãnh Diện Nữ chớp mắt. Yến Hỉ… Cô lặng lẽ ghi nhớ cái tên đó vào lòng, và cảm thấy lòng mình trở nên u ám hơn.

Lạc Sương Vũ biết rằng vị tiền bối Chu này đến Ngũ Vương Thành là để “đòi nợ”.

“Yến Hỉ…” Châu Mục ngẫm nghĩ về cái tên đó; đó là một trong mười môn đệ của [Lão Tử], từng là người chỉ huy phòng thủ Hàm Cốc Quan thời Đại Chu cổ đại, và đã từng yêu cầu [Lão Tử] viết ra “Đạo Đức Kinh”.

“Hãy đi xem thử đi.” Châu Mục nói, ôm con heo nhỏ đi đầu, bên cạnh là chiếc búp bê sứ cũng đang ôm con rùa tiên; Bách Khuẩn và Hứa Tiên theo sau sát sao.

Còn về Dương Niệm Niệm thì… Khi cùng với vị Vua Khổng Lồ đến căn nhà tranh kia, Châu Mục đã để cô ấy ở lại Điện Diêm La Thiên Tử. Không biết khi nào cô bé mới có thể tỉnh dậy…

Nhóm người đi đến trước ngôi lâu đài cổ. Dòng người xếp hàng trước cửa vào ngôi lâu đài dài như một con rồng; dù sao thì đó cũng chỉ là một tòa lâu đài cao khoảng một trăm thước, không thể chứa đựng quá nhiều người được.

Và mỗi ngày, vẫn có vô số người từ khắp nơi trong Ngũ Vương Thành đổ về đây, muốn vào bên trong ngôi lâu đài để xem những bản kinh điển về võ công và phép thuật.

“Có những điều mà ngài chưa biết đâu.” Lạc Sương Vũ nói thấp giọng: “Bởi vì xung quanh tòa lầu cổ này toàn là các quán trọ, và mỗi ngày chúng đều kín chỗ; dĩ nhiên, có rất nhiều người muốn vào đây.”

“Vì vậy, để được vào bên trong, người ta phải lấy một que gỗ có ghi số, dùng để xếp hàng chờ đợi chỗ trống – có người phải chờ cả một hoặc hai năm mới đến lượt mình.”

Châu Mục cười nói:

“Các bạn không phải người bình thường mà muốn vào đây, chẳng cần phải qua những thủ tục phiền phức như vậy chứ?”

“Ngài nói đúng lắm.” Lạc Sương Vũ cười gật đầu, rồi lấy chiếc chuông vàng ra khỏi thắt lưng, dẫn mọi người đi qua đám đông và tiến lên trước, lắc chuông một cái.

Người già canh cửa vội vàng đứng dậy để mời họ vào.

Khi bước vào tòa lầu cổ, Châu Mục cảm thấy như mình bị cuốn trở lại quá khứ… Nó giống y hệt căn phòng cất giữ bí mật ngày xưa của mình!

Anh suýt nữa tưởng mình đã quay trở lại thời đại nhà Chu, trở lại căn phòng đó, và sẽ phải trải qua thêm ba mươi năm nữa…

Cô bé mặc mặt nạ cười mua từ đường phố, nhìn quanh và nói:

“Ồ? Thật là có một không khí của thời gian trôi qua… Căn lầu này dường như đã trở thành một báu vật rồi phải không?”

“Không ngờ một đứa trẻ nhỏ lại có hiểu biết sâu sắc như vậy…” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên; mọi người nhìn theo hướng đó và thấy một bà lão đang tiến lại gần.

Bà lão dựa vào gậy, bên cạnh có một thanh niên; người phụ nữ đó cười nói:

“Tôi là Yin Mu Ying, người phụ trách quản lý tòa thư viện này.”

Châu Mục hiểu ngay rằng bà này chắc hẳn là hậu duệ của Yin Xi… Về mặt tuổi tác, có lẽ bà cũng coi được là hậu duệ của mình?

Dù sao thì, bản thân anh cũng chưa bao giờ gặp mặt Yin Xi cả.

Yin Mu Ying nói với giọng ân cần:

“Tôi nghe nói có người mang theo chiếc chuông vàng đó đến đây, nên tôi mới đến xem… Chính là cô gái này phải không?”

Bà nhìn Lạc Sương Vũ và hỏi một cách vui vẻ:

“Cô gái đến đây để giúp giải tán đám đông phải không? Tôi nghĩ rằng vị quan trọng kia sẽ đến sau buổi trưa; vì vậy, những người dân này rất mong muốn được đọc sách, nên tôi đã cho họ tiếp tục vào bên trong.”

Lạc Sương Vũ ngập ngừng một chút, rồi vội vàng cúi chào:

“Ngài Yin hiểu lầm rồi… Tôi vừa trở về Ngũ Vương Thành và không hề biết có ai sẽ đến thư viện này.”

Yin Mù Anh cũng ngạc nhiên một chút, nhận ra mình đã suy nghĩ sai lầm, nhưng vẫn giữ thái độ ôn hòa:

“Chính là vị tiền bối nổi tiếng Su kia.”

Lạc Sương Vũ ánh mắt bỗng trở nên nghiêm túc, Hứa Tiên cũng nhìn chằm chằm vào anh ta, trong khi Châu Mục quan sát tất cả và hỏi một cách bình tĩnh:

“Không sai chút nào… Một bài thơ, một phần nội dung, tất cả đều có trong cuốn sách số 6-19 phải không?”

“Cô bé Lạc Quý Nhân có quen biết người này à?”

Lạc Sương Vũ mí mắt nhấp nháy một cái, rồi thành thật trả lời:

“Theo lời tiền bối Châu, đó chính là tiền bối Tô Đáp Kỳ.”

Châu Mục cười nói:

“Thật là trùng hợp thật.”

Yin Mù Anh tỏ ra rất hứng thú:

“Vị tiền bối này quen biết với vị tiền bối Su kia sao?”

“Cũng không thể nói là quen biết được.”

Châu Mục hạ mi mắt xuống:

“Chỉ là có duyên gặp gỡ một lần thôi.”

“À?”

Yin Mù Anh cảm thấy hứng thú và cười nói:

“Nếu có sự hiện diện của Bích Linh Bất Chu, có lẽ vị tiền bối này cũng là một nhân vật phi thường… Tôi thì không quen biết với vị tiền bối Su kia, đang lo lắng không biết phải tiếp đón như thế nào… Vị tiền bối có thể ở lại thêm một lúc không?”

Châu Mục mỉm cười:

“Tất nhiên là được.”

Nghe vậy, Yin Mù Anh lập tức ra lệnh:

“Gần đến trưa rồi, hãy để mọi người ra ngoài trước đi.”

Người thanh niên cúi đầu chào:

“Vâng, bà.”

Anh ta nhìn Châu Mục và những người khác một cách tò mò, sau đó đi mời những người đang đọc sách trong tòa nhà ra ngoài. Tòa nhà cổ kính trở nên yên tĩnh, và không lâu sau đó đã trở nên trống trải hoàn toàn.

“Các vị xin ngồi xuống đi, tôi sẽ bảo cháu trai mình pha trà cho các vị.”

Yin Mù Anh mời Châu Mục và những người khác ngồi xuống trước một vài chiếc bàn ở giữa tòa nhà. Châu Mục và Cốt Đồng Búp Bê đặt những con heo con, con rùa nhỏ trông bình thường bên cạnh bàn, trong khi Bách Khuẩn cúi đầu xuống, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt dưới chiếc mũ nan, nhưng đôi tay cô ấy dường như đang nắm chặt lấy điều gì đó.

Theo lời kể của Bách Khuẩn, ban đầu chính là Tô Đáp Kỳ – người đã theo lệnh của Vua Thực Sự Không Rõ Tên mà cắt đi đôi mắt của Bách Khuẩn.

Đây chính là oán thù.

“Vừa mới đến đây đã gặp ngay vị Tô Đáp Kỳ nổi tiếng này, thật là trùng hợp quá.”

Châu Mục tự nhủ, ánh mắt sâu thẳm đến lạ thường; Hứa Tiên và Lãnh Diện Nữ đều nuốt nước bọt lại.

Anh ta nhận lấy ly trà mà người thanh niên đưa tới, cảm ơn rồi uống một ngụm, nhưng không đợi lâu, anh ta liền nhắm mắt lại, dường như đang nghỉ ngơi.

Trong đầu anh ta đã hiểu rõ những đoạn ký ức của con chó Sáo Thiên.

Châu Mục có quá nhiều câu hỏi muốn hỏi Nguyên Thủy – người tiền bối của mình.

………………

Tại một dinh thự nào đó,

Tô Đáp Kỳ lễ phép hỏi:

“Thưa ngài, liệu chúng ta có cần phải giành được căn lầu cổ đó không? Bởi phía sau căn lầu đó, có một vị Thái Cổ Chân Vương… đó chính là Yin Xi.”

“Phải giành được.” Một giọng nói vang lên; Qibo đứng bên cạnh cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng.

Giọng nói đó tiếp tục:

“Theo những gì Qibo nói, ngài đã gặp Đế Tín, và ông ấy vẫn rất quan tâm đến ngài. Năng lực của Đế Tín cao hơn nhiều so với Yin Xi; nếu ngài đi, có lẽ Yin Xi sẽ không dám xuất hiện.”

Tô Đáp Kỳ gật đầu.

Bên cạnh, Qibo không nhịn được mà hỏi:

“Thưa ngài, tại sao không để tôi tự mình đi?”

“Ngươi ư?”

Giọng nói đó trả lời:

“Ngươi là một vị Chân Vương; nếu ngươi muốn giành được căn lầu cổ đó, có thể các vị Chân Vương khác sẽ nghi ngờ điều gì đó. Hơn nữa, gần đây đã xảy ra những sự việc nguy hiểm; Chu Công suýt nữa thiệt mạng, và Các vị vua cũng đang theo dõi ngài rất chặt chẽ.”

Sau một lát im lặng, chủ nhân của giọng nói thở dài:

“Thật đáng tiếc cho ba đứa trẻ đó… Ta đã dùng rất nhiều công sức để đưa chúng lên thành những vị Chân Vương, nhưng chỉ trong một ngày, tất cả chúng đều đã chết hết… Xuanyuan.”

Im lặng một lúc, giọng nói tiếp tục:

“Ta nhận được tin tức rằng các sứ giả từ hai triều đại phía nam và phía bắc, hai đạo Phật lớn, và cả thế giới âm phủ đều sắp đến ‘thăm’… Đây chính là cơ hội… Những rắc rối liên quan đến Ngũ Vương Thành sẽ trở nên rối ren hơn.”

“Càng hỗn loạn thì khi chúng ta mở ra Khunlun Xú, chúng ta sẽ thu được càng nhiều lợi ích.”

“Nhưng trước khi làm điều đó, tốt nhất là phải giành được căn lầu cổ đó trước.”

Qibo không nhịn được mà hỏi lại:

“Thưa ngài, tại sao lại như vậy?”

Giọng nói đó trả lời:

“Nguy hiểm khi bước vào Khunlun Xú, ngươi cũng biết rõ mà… Chẳng phải cô gái nhỏ kia đã bị mắc kẹt bên trong đó sao?”

“Và căn lầu cổ đó… từng là nơi ở của [Lão Tử