“Không có sinh mệnh nào được vay mượn từ ai; sự sống và tuổi thọ đều tự nhiên đến.”

Đứng trên phố chính của thành phố Ngũ Phương Thành, Lý Vô Thọ nhìn ngắm cửa hàng cho vay đồ cổ không sinh này đang tấp nập người qua kẻ lại, rồi lặng lẽ đọc hai câu đối treo ở cửa ra vào.

Nỗi đói kéo dài khiến anh thường xuyên cảm thấy mơ hồ; anh vỗ nhẹ vào má mình gầy guộc, cố gắng gượng dậy tinh thần. Hôm nay, anh đến đây để gửi đi “tuổi thọ” của mình để đổi lấy ít gạo lúa.

Người ăn xin già kia nói rằng ông ấy sắp chết; Trần Cẩu Nhi cũng vừa được các nhà sư của Huyết Phật Tự cấy ghép mắt vào ngày hôm qua, và họ cũng đều nói rằng mình sắp không sống được nữa. Họ luôn than phiền: “Nếu có thêm thức ăn, chúng ta sẽ sống lâu hơn…”

Nhưng trong thế giới này, việc sinh ra thì dễ dàng, còn việc sống sót thì lại rất khó khăn. Lý Vô Thọ dù còn trẻ trung và mạnh mẽ, cũng chỉ có thể tìm được công việc chuyển xác ở khu vực Nam Thành; ngay cả khi đã dùng hết tất cả thức ăn của mình để nuôi người ăn xin già và Trần Cẩu Nhi, vẫn vẫn không đủ.

Hơn nữa, sau khi họ được cấy ghép mắt, cơ thể họ tiêu hao năng lượng rất nhanh, nên nhu cầu về thức ăn càng trở nên lớn hơn. Lý Vô Thọ muốn cứu người ăn xin già và Trần Cẩu Nhi; bởi vì chính họ là những người đã cứu mạng anh. Người ăn xin già đã cứu anh, còn Trần Cẩu Nhi thì là cháu trai mà ông ấy nhặt được.

Mặc dù người ăn xin già không bao giờ nói rõ cách ông ấy đã cứu anh như thế nào, và cũng không muốn nói nhiều, nhưng Lý Vô Thọ luôn nhớ ơn ân tình đó! Bởi vì ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh tỉnh dậy trong thế giới này, anh đã theo người ăn xin già, và chứng kiến ông ấy từ một người ăn xin trung niên trở thành một người ăn xin già. Cuối cùng, sau khi cuối cùng cũng định cư được ở Nam Thành, thì không ngờ thành phố này lại bị những người quyền lực trong thành bán cho Huyết Phật Tự.

Huyết Phật Tự sau đó biến Nam Thành thành một “trang trại nuôi cấy các bộ phận cơ thể”! Trong một đêm, tất cả những người dân nghèo khó đều phải dùng chính cơ thể mình để nuôi sống những bộ phận cơ thể do Huyết Phật Tự tạo ra.

Vào buổi sáng hôm đó, nhờ vào mối quan hệ với trưởng đội chuyển xác, Lý Vô Thọ đã tìm được những nhà sư của Huyết Phật Tự.

Muốn đánh đổi bằng việc mất đi vài con mắt, để người ăn xin già kia và Trần Cẩu Nhi có thể thoát khỏi nỗi đau phải trồng mắt.

Người sư của Huyết Phật Tự ngạc nhiên; những kẻ ngu ngốc như vậy thật hiếm gặp trong thời buổi này, nên ông không khỏi nhìn Lý Vô Thọ kỹ hơn một chút.

Thấy Lý Vô Thọ còn rất trẻ, ông cũng không khỏi gật đầu tán thưởng trong lòng.

Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, vị sư của Huyết Phật Tự đã từ chối một cách kỳ lạ.

Lý Vô Thọ vẫn nhớ rõ lời của người đó:

“Đồ nhóc này, cơ thể đã chỉ còn lại cái vỏ rỗng, trông bề ngoài có vẻ bình thường, nhưng thực ra đã tàn héo, bất cứ lúc nào cũng có thể chết; không thể trồng mắt được đâu.”

Trước lời này, Lý Vô Thọ cảm thấy thật bất lực.

Bởi vì lần trước, khi Huyết Phật Tự mới đến quản lý Nam Thành, một vị sư khác cũng đã nói như vậy… Nhưng đã qua vài năm rồi mà.

“Này, anh định xếp hàng hay sao?”

Một giọng nói vang lên phía sau, làm cho Lý Vô Thọ tỉnh táo lại và vội vàng bước nhanh theo đám người phía trước.

Có quá nhiều người đến đây để “đem tuổi thọ đi giao dịch”; có người giống như Lý Vô Thọ– muốn đổi lấy lương thực, còn có người thì vì quá nghèo khổ mà muốn tận hưởng sự giàu sang trong chốc lát.

Còn về việc “tuổi thọ tàn héo”? Đối với những người dân bình thường, chết thì cũng chết thôi… Có lẽ cũng không tệ hơn việc sống nữa chăng?

“Thật là một thế giới điên rồ và kỳ quái…” Lý Vô Thọ lại một lần nữa cảm thấy như vậy.

Sau suốt một tiếng đồng hồ chờ đợi, cuối cùng cũng đến lượt Lý Vô Thọ.

Khi bước vào cửa hàng đồ cầm cố, ông nhận ra rằng nơi này hoàn toàn khác với những cửa hàng đồ cầm cố truyền thống mà ông từng biết.

Toàn bộ hội trường rất rộng lớn, và có hai quầy thu ngân. Một quầy được ghi dòng chữ: “Đem tuổi thọ đi giao dịch!”, còn quầy kia thì: “Đem sinh mạng đi giao dịch!”

Trước mỗi quầy đều có những hàng người xếp dài; tính ra có khoảng hai ba mươi người.

Trước quầy “Đem tuổi thọ đi giao dịch!,” mọi người, dù ăn mặc thế nào, đều có mái tóc bạc phơ và khuôn mặt tái nhợt.

Còn trước quầy “Đem sinh mạng đi giao dịch!”, mọi người đều gầy yếu, u ám.

Trước khi đến đây, Lý Vô Thọ đã tìm hiểu trước; lần này, ông đến đây chính là để “đem tuổi thọ đi giao dịch”!

Bởi vì theo lời của vị sư Huyết Phật Tự, sinh mệnh thể xác con người cũng chẳng đáng để quan tâm làm gì.

Nhận lấy tấm thẻ được người nhân viên của tiệm cầm đồ đưa cho, Lý Vô Thọ cùng với nhóm người khác đứng trước cửa sổ “Cầm tuổi”.

Sau khi hoàn thành việc đăng ký, nhóm người được chia thành ba đội, mỗi đội năm người.

Không khí trong đội rất yên tĩnh, không ai nói chuyện.

Khi bước vào phòng sau, hai căn biệt thự nằm hai bên; nhóm năm người do Lý Vô Thọ dẫn đầu được dẫn đến phía bên trái.

Bên trong biệt thự, có chín cái vại lớn được xếp thành hình chữ “Phẩm”. Phía sau những chiếc vại là một bàn thờ làm bằng giấy trắng; một người đội mũ sen và mặc áo choàng thần màu trắng đang ngồi đó. Phía sau bàn thờ, khói hương tỏa ra; trên đó có một bảng thờ ghi dòng chữ: “Mẹ Vô Sinh”.

Trong nhóm, một người đàn ông tóc đã bạc, mặc áo vải thô, đi đến trước bàn thờ và đưa tấm hợp đồng vào tay người mặc áo trắng đó. Người này nhanh chóng đọc nội dung hợp đồng: “Dân thường Vương Tam Dụ, đổi 3 tháng tuổi lấy nửa gánh gạo và mười đồng tiền đồng!”

Ngay sau khi đọc xong, một người mặc áo trắng khác cầm dao tiến lại gần Vương Tam Dụ và cắt qua cổ tay anh ta; một vết thương mới xuất hiện trên cánh tay gầy guộc của anh ta.

Vương Tam Dụ đã quen với quy trình này, nên anh ta tự mình đi đến trước các chiếc vại, nhỏ từng giọt máu của mình vào đó, sau đó ngồi xuống chiếc vại ở giữa. Người mặc áo choàng trên bàn thờ tiếp tục niệm chú. Ánh sáng vàng lóe lên trên bảng thờ; Vương Tam Dụ rên rỉ đau đớn. Một vết nứt hở xuất hiện trên trán anh ta; một tờ giấy trắng dài khoảng hai ngón tay mọc ra từ đó. Mỗi khi tờ giấy dài thêm một chút, nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta cũng tăng thêm… Quá trình này vô cùng đau đớn, nhưng Vương Tam Dụ không dám la hét, bởi vì anh ta biết rằng vị thần trên bàn thờ không thích tiếng ồn ào! Nếu làm phiền vị thần, nhẹ thì sẽ mất thêm tuổi thọ, nặng thì có thể chết một cách bí ẩn.

Chỉ khi tờ giấy đã mọc đủ dài (khoảng một ngón tay), nghi lễ mới dần kết thúc. Người mặc áo trắng tiến lên và xé tờ giấy đó ra. Vương Tam Dụ tỉnh táo trở lại sau cơn đau dữ dội, run rẩy bò ra khỏi chiếc vại. Người nhân viên đã chuẩn bị sẵn gạo và tiền đồng được đưa cho anh ta; Vương Tam Dụ cầm lấy và đeo lên vai. Nửa gánh gạo rất nặng, khiến anh ta khó thở, nhưng anh ta không dám buông xuống.

Đây sẽ là lương thực cho gia đình anh ta trong vài tháng tới.

Rất nhanh sau đó, đến lượt của Lý Vô Thọ. Theo những gì người trước đã làm, anh ta cũng rút dao cắt qua cổ tay mình, rồi đi đến cái chum lớn để nhỏ máu từng người một. Máu của anh ta rất đặc, màu sắc rất đậm, thậm chí có phần đen sạm!

Sau khi nhỏ xong máu, Lý Vô Thọ bước vào chiếc chum ở giữa.

Vị thần sứ trên bàn thờ bắt đầu niệm chú.

Tiếng ù vang liên hồi vang lên bên tai, da đầu anh ta tê dại, cảm giác như không khí xung quanh đầy điện tích.

Mặc dù tóc không hề động, nhưng trên đỉnh đầu anh ta lại có cảm giác như có gió nhẹ thổi qua.

“Ồ~?”

Vị thần sứ trên bàn thờ bỗng nhiên phát ra tiếng kinh ngạc, những người mặc áo trắng đang đợi bên dưới cũng giật mình và vội vàng nhìn về phía vị thần sứ.

Nhưng họ thấy vị thần sứ lại nhắm mắt niệm chú tiếp tục.

Sau một lúc, vị thần sứ mở mắt và nói với vẻ không kiên nhẫn: “Cuộc đời này sắp hết rồi, không thể lấy được tuổi thọ nữa!”

Lý Vô Thọ đang ngồi trong chum, vẫn đang chờ đợi để xem liệu có xuất hiện tờ giấy trắng trên trán mình hay không; nghe vậy, anh ta bỗng im lặng không biết nói gì.

Anh ta muốn vị thần sứ thử lại một lần nữa, nhưng thấy hai người mặc áo trắng đang bước đến gần cái chum, anh ta vội vàng bò ra khỏi chum và không nói gì thêm, quay lưng bỏ đi.

Thấy cách hành xử quyết đoán của Lý Vô Thọ, những người muốn đánh anh ta ban đầu bỗng ngẩn ngơ; khi họ muốn đuổi theo, thì anh ta đã biến mất không dấu vết.

Sau nhiều năm sống cùng ông ăn xin già kia, Lý Vô Thọ đã học được cách quan sát và phản ứng linh hoạt.

Khi bước ra khỏi căn phòng bên trái, tiếng rên rỉ đau đớn vang lên từ hành lang bên trong – đó là căn phòng dùng để “đặt cọc sinh mạng”.

Nỗi đau khi cơ thể bị tách rời các bộ phận là điều khó chịu nhất; vì vậy, ông ăn xin già và Trần Cẩu Nhi đều không thể ngủ được suốt đêm.

Hôm nay việc cấy ghép mắt đã thất bại hoàn toàn; có lẽ họ sẽ phải nghĩ đến những biện pháp khác.

Lý Vô Thọ đang lo lắng thì bỗng nhiên, từ căn phòng dùng để “đặt cọc sinh mạng” vang lên tiếng ồn ào.

“Ôi~ Hai người nữa đã chết rồi!”

Mặc dù cách xa, Lý Vô Thọ vẫn nghe thấy tiếng bàn tán phát ra từ đó.

Việc “đặt cọc sinh mạng” và “đặt cọc cái chết” là chuyện thường xuyên xảy ra ở tiệm cầm cố này.

Ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sâu thẳm, và anh ta thì thầm: “Liệu có nên ăn hai