Đám sương màu xám trôi dài tụ lại phía trước người Zorn.

Trong làn sương mờ ảo ấy, có một bóng dáng đứng trước chiếc bàn nghi lễ nhỏ bé.

Anh ta thì thầm kể lể với Đức Vua Phù Thủy Vĩ Đại.

Giọng nói của anh ta vang đến tai Zorn rõ ràng.

Nhờ vào làn “sương đen của thảm họa” ngày càng mạnh mẽ, Zorn có thể giao tiếp rõ ràng hơn với các thuộc hữu của mình và truyền đạt nhiệm vụ cũng như thông tin một cách kịp thời.

“Đức Chủ Nhân Vĩ Đại!”

Alvin, người đứng trước bàn nghi lễ, thì thầm nói.

“Vài ngày trước, Ngài đã ra lệnh cho tôi đi khám phá thung lũng phía Tây, và tôi đã tìm được manh mối!”

“Thị trấn đó tên là Thị trấn Boer, đã bị bỏ hoang từ lâu do sự xâm lược của những kẻ Lạc Lối.”

“Hiện nay, vẫn còn rất nhiều kẻ Lạc Lối bị mắc kẹt bên trong các ngôi nhà.”

“Những cánh cửa và cửa sổ vốn chắc chắn đã từng là hàng rào bảo vệ họ trước kẻ Lạc Lối, nhưng giờ đây lại trở thành những cái lồng giam cầm họ!”

“Hiện nay, Thị trấn Boer đang bị Giáo phái Mặt Trời Thiêng liêng chiếm giữ; thực ra nơi này lẽ ra thuộc về Giáo Hội Mặt Trời.”

“Lần này, Giáo Hội đã cử một số thành viên của đội hiệp sĩ đến đó sinh sống; ước tính có khoảng bốn năm mươi người, ngoài ra còn có một số linh mục và phụ tá, tổng cộng khoảng hơn một trăm người.”

“Trong thời gian tôi quan sát, mỗi ngày đều có xe ngựa liên tục ra vào thị trấn ấy.”

“Họ dường như có ý định đóng quân ở đó lâu dài… thậm chí họ còn vận chuyển rất nhiều vật liệu đến đó.”

“Có vẻ như… họ đang chuẩn bị một nghi lễ nào đó.”

“…”

Trước bàn nghi lễ, Alvin kể lại những gì mình đã quan sát và tổng kết được.

Một lúc sau, Alvin mới kết thúc nghi lễ cầu nguyện với Zorn.

Zorn vẫy tay, và làn sương đen trước mặt anh ta cũng tan biến.

Đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố Gloro đầy lá vàng úa của mùa thu, suy nghĩ của Zorn bắt đầu lan rộng.

“Việc cử nhiều đội hiệp sĩ và linh mục như vậy, rõ ràng là Giáo Hội đã phát hiện ra những thứ quý giá ở thị trấn trong thung lũng đầy sương màu xám đó.”

“Từ việc họ liên tục vận chuyển vật tư vào đó, có thể thấy họ muốn thông qua nghi lễ để mở ra cánh cửa bị niêm phong đó, nhưng cách làm này là vô ích.”

“Đối với những nơi bị niêm phong thông thường, phương pháp này có thể hiệu quả, nhưng đối với nơi bị niêm phong của Vua Mặt Trời – Cây Gậy Vàng, thì hoàn toàn không đủ.”

“Vua Mặt Trời thời cổ đại… đó là một kẻ dám thách thức các vị thần.”

“Ngoài ra… thị trấn nhỏ kia có rất nhiều người đang lạc lõng!”

Trong suy nghĩ của mình, Zorn khẽ xoa lòng bàn tay.

“Có lẽ… đây chính là nơi lý tưởng để tiến hành nghi lễ 【Biến Đổi Ác Linh】.”

“Những người đang lạc lõng ấy, khi chìm đắm trong cái chết và sự biến dạng, chính là những vật hiến tế tuyệt vời.”

Hiện tại, Zorn đang cố gắng phá vỡ rào cản này bằng phương pháp Đấu sĩ, và anh đã tìm ra một số bí quyết cần thiết.

Nếu tiếp tục dành thêm thời gian, anh hoàn toàn có thể vượt qua rào cản này mà không cần đến sự giúp đỡ của 【Biến Đổi Ác Linh】.

Nhưng việc sử dụng nghi lễ 【Biến Đổi Ác Linh】 để tạo ra những “Dấu Ấn Thảm Họa Bất Tử” thì là điều không thể tránh khỏi.

Dù là việc xây dựng 【Lĩnh vực Tâm linh】 sau này,

hay việc phá vỡ những lời nguyền mạnh mẽ,

hoặc thậm chí là việc nuôi dưỡng 【Lời Nguyền Cổ Thần】…

Tất cả đều cần đến những “Dấu Ấn Thảm Họa Bất Tử” được khắc sâu vào những trang sách rộng lớn này.

Đối với một 【Pháp Sư Ác Linh】,

điều kiện tiên quyết để thăng tiến lên cấp độ trung bình là phải có ít nhất 5 “Dấu Ấn Thảm Họa Bất Tử” mạnh mẽ.

Mặc dù việc sử dụng Xương Vàng của Vua Mặt Trời có thể giúp giảm bớt sự phụ thuộc vào những “Dấu Ấn Thảm Họa Bất Tử” này,

nhưng hiện tại, số lượng “Dấu Ấn Thảm Họa Bất Tử” của Zorn vẫn còn quá ít.

“Tôi cần phải thăng tiến 4 cấp độ, và phải thực hiện việc này bằng phương pháp Đấu sĩ.”

“Chỉ như vậy, tôi mới có thể làm giảm bớt sự nghi ngờ của kẻ đó – Abot · Wilder…”

“Ít nhất là mỗi lần tôi đến đó, con quái vật cấp độ trung bình mà hắn để lại sẽ không cứ mãi mãi liên tục săn mũi tôi nữa.”

Mặc dù Bá Tước Abot · Wilder rất quan tâm đến Zorn,

nhưng nếu Zorn nghĩ rằng hắn coi mình như người của mình…

thì đó thực sự là sự tự lừa dối bản thân.

Người của mình ư?

Đôi khi, người đầu tiên phản bội bạn lại chính là người mà bạn tin tưởng nhất!

Đúng lúc Zorn chuẩn bị đóng cửa sổ để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tại thị trấn Lốc Sương,

một chiếc xe ngựa quý tộc nữ màu tím, với rèm cửa màu tím và những chiếc đèn lồng màu tím vàng, đã dừng lại bên ngoài dinh thự.

Người bước xuống từ xe là một phụ nữ mặc chiếc váy dài màu tím nhạt.

Khi nhìn rõ khuôn mặt cô ta, Zorn hơi nhăn mày, nhưng ngay lập tức lại thả

Anh vỗ đầu và cười một cách hơi bực tức:

“Chết tiệt! Lẽ ra tôi phải nghĩ đến chuyện này sớm hơn.”

……

Bên trong chiếc ghế sofa màu be rộng lớn và mới toàn phần được thay vào đầu mùa thu, Vanessa mang đến đĩa cà phê và đặt nó lên mặt bàn đá cẩm thạch mịn. Hương vị cà phê đậm đà vừa được pha xong thật là quyến rũ; những hạt cà phê này chỉ mới được rang xay và dự trữ vài ngày trước đây.

“Tất cả những nguyên liệu này đều được mua từ trang trại trồng cây ở đảo Abner.”

“Ban đầu tôi cũng định mua một hòn đảo để phát triển trang trại trồng cây biển của mình.”

“Nhưng Người Quản Gia Lớn Tuổi luôn nhắc nhở tôi rằng gia tộc Corick dường như đang gánh chịu một lời nguyền liên quan đến đại dương… Dù tôi rất mong muốn khám phá đại dương, nhưng tôi cũng phải giữ một lòng kính trọng đối với lời nguyền có thể tồn tại đó.”

Lúc này, ngồi đối diện với Zorn, bà Gaido Isaiah – người phụ nữ thanh lịch và uy nghiêm với danh hiệu “Thiên Sứ Hiệp Sĩ” – luôn nở một nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt. Bà thực sự là một người lắng nghe xuất sắc.

Và bà cũng chính là người đã đến thăm Zorn hôm nay.

Thậm chí, Zorn đã đoán được mục đích thực sự của cuộc viếng thăm này.

Nâng ly cà phê lên và nhấp một ngụm, bà Gaido Isaiah bắt đầu nói với giọng nói du dương như những nét vẽ:

“Một người mạnh mẽ như ngài lại cảm thấy kính trọng đại dương đến thế, thật là đáng quý!”

“Có lẽ ở thành phố Oragan, không ai có thể sánh kịp ngài – một ngôi sao đang lên rực rỡ.”

“Có lẽ sân khấu của thành phố Oragan quá nhỏ đối với ngài.”

Nghe vậy, Zorn càng thêm chắc chắn về danh tính của người phụ nữ này.

Quả nhiên, sau khi điều chỉnh tư thế một chút, bà Gaido Isaiah bắt đầu kể từ từ:

“Ngài còn nhớ những câu chuyện và truyền thuyết dưới cao nguyên không?”

Zorn gật đầu nhẹ.

“Đó thực sự là những câu chuyện và truyền thuyết đặc biệt.”

Zorn, người đang đóng vai trò người lắng nghe, tiếp tục lắng nghe bà Gaido Isaiah kể về Cộng hòa Otaston, Đế quốc St. Gregor, và tỉnh đồng bằng Gran – nơi đã phải bồi thường cho Đế quốc St. Saman do thất bại trong chiến tranh cách đây hàng trăm năm.

Ba vùng đất này vốn dĩ là một thể thống nhất.

Sau khi thất bại, tỉnh đồng bằng Gran đã bị cắt đất để bồi thường cho Đế quốc St. Saman.

Otaston và St. Gregor đã bị tách rời và trở nên độc lập.

Sau đó, tổ chức này đã xâm nhập vào cả hai quốc gia, truyền bá tín ngưỡng của mình và không cho phép bất kỳ giáo hội nào khác thực hiện các hoạt động truyền giáo; cuối cùng, họ đã hoàn thành việc “chia cắt” vùng đất Bắc Giang.

Nhưng theo thời gian trôi qua, những nguồn sức mạnh siêu nhiên lại bắt đầu trỗi dậy. Những tổ chức này dần suy yếu do sự thối rữa và nội chiến, và sức mạnh của công nghệ hơi nước đã thay đổi cục diện thế giới, tái hợp ba vùng lãnh thổ lại với nhau, tạo ra một lực lượng phục quốc mạnh mẽ tại Bắc Giang.

Zoe rất hiểu rằng nếu ba vùng đất này không được hợp nhất để thành lập một nước cộng hòa hay đế chế mới, thì số phận của chúng chắc chắn sẽ bị Đế chế Thánh Sman ở phía nam, với sức mạnh hùng hậu như những con tàu chiến không sợ hãi, nuốt chửng. Và Đế chế Thánh Sman cũng sẽ phải đối mặt với những thảm họa quốc gia khủng khiếp do sự liên kết quá chặt chẽ với những nguồn sức mạnh ấy – thảm họa Thánh Đô! Toàn bộ cư dân của Thánh Đô sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình cho tham vọng của đế chế.

Vì vậy, Zoe chắc chắn sẽ ủng hộ việc thành lập một quốc gia mới dựa trên công nghệ hơi nước tại Bắc Giang.

Sau khi nghe bà Gaido kể về lịch sử huy hoàng và những khung cảnh đầy thu hút của vùng cao nguyên này, Zoe cũng bắt đầu nhen nhóm ý định đấu tranh vì sự ra đời của quốc gia mới này. Tuy nhiên, ý định ấy chỉ kéo dài chưa đầy một giây… Bởi vì [Pháp sư Ác linh] không bao giờ chịu ảnh hưởng bởi bất kỳ ý chí hay tinh thần nào cả.

“Câu chuyện của bà thật sự rất hấp dẫn,” Zoe từ tốn đáp lại.

“Vùng đất Bắc Giang thực sự cần một sức mạnh thống nhất để đối đầu với áp bức của Đế chế Thánh Sman!”

Lời nói của Zoe làm bà Gaido rung động trong lòng. Nếu một người có tiềm năng lớn như Zoe cũng có suy nghĩ này, thì chắc chắn có thể có cơ hội hợp tác. Đó cũng chính là lý do bà Gaido đặc biệt đến gặp Zoe.

“Tôi biết rằng tại thành phố Orgran, có rất nhiều nguồn sức mạnh bí ẩn đang hoạt động ở những nơi này…”

“Thậm chí…” Zoe nhìn chằm chằm vào bà Gaido trước mặt mình.

“Có thể nói rằng người đứng đầu sức mạnh này chính là —— Thánh Greta.”

“Và phía sau họ, là người mang trên mình lời nguyền từ những ngọn núi cao, sở hữu dòng máu của những con quái vật bụi xám —— Esaia!”

“Tôi nói đúng không, bà Gaido?”

Lời giải thích của Zorn khiến đôi mắt của bà Gaido Esaia co lại đột ngột; nụ cười trên khuôn mặt bà cũng trở nên cứng đơ.

Bà run rẩy đặt chiếc cà phê xuống, và chỉ sau một lúc, khuôn mặt cứng đơ ấy mới dần trở lại bình thường.

“Quý ông nói đúng rồi, Zorn Corick!”

Bà Gaido Esaia nhìn Zorn một cách nghiêm túc.

“Tôi cũng không ngờ rằng quý ông biết nhiều điều như vậy…”

“Vậy… quý ông có ý định gì không?”

Zorn mỉm cười nhẹ, ngả người ra sau và nói:

“Xin thành thật mà nói, bà Gaido kính mến, việc bà đề cập đến thái độ của tôi… ehm, có lẽ bà chưa đủ tư cách để làm điều đó.”

“Ít nhất, người thực sự nắm quyền lực đó cần phải đến gặp tôi, thì chúng ta mới có thể thảo luận được.”

Nghe vậy, bà Gaido Esaia ngập ngừng một chút.

“Tôi thừa nhận rằng quý ông rất mạnh mẽ, Zorn.”

“Đồng thời, hiện nay quý ông cũng là một nam tước quý tộc của thành phố Orglan.”

“Và còn sở hữu cả những nhà máy công nghệ hơi nước của riêng mình.”

“Quý ông thực sự là một quý tộc siêu nhiên thành công.”

“Nhưng chỉ dựa vào những điều đó thôi… có lẽ vẫn chưa đủ.”

Zorn mỉm cười nhẹ.

“Đủ hay chưa… có lẽ bà cũng chưa thể khẳng định được, phải không?”

Lời nói của Zorn khiến bà Gaido Esaia ngập ngừng một lát. Sau khi quan sát Zorn một lúc, bà mới tiếp tục nói:

“Tôi có thể mượn phòng một lát được không?”

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả!”

Zorn gật đầu nhẹ.

Dưới sự dẫn dắt của Vanessa, bà Gaido Esaia cùng các tùy tùng của mình bước vào một căn phòng ở tầng hai.

Trở lại bên cạnh Zorn, Vanessa hạ giọng hỏi:

“Thưa chàng, chúng ta có nên đi điều tra xem sao?”

“Không cần thiết đâu; chúng ta cần phải tôn trọng không gian riêng tư của khách.”

Zorn lắc đầu.

“Ừm!”

Vanessa gật đầu tuân lệnh.

Nhìn qua bức tường nghi lễ bụi xám đã được dựng lên ở tầng hai, Zorn rời ánh mắt đi.

“Có vẻ như người nắm quyền lực đằng sau tất cả này sở hữu dòng máu của những con quái vật bụi xám rất mạnh mẽ… đến mức có thể sử dụng những nghi lễ để liên lạc với bà Gaido Esaia.”

“Ít nhất cũng có thể khẳng định rằng, lực lượng của phe phục quốc này không hề yếu.”

“Ngay cả khi sau này thành lập nghị viện quốc gia mới, họ vẫn sẽ có tiếng nói nhất định.”

“Ngoài ra…”

Zoën dừng lại một chút.

“Những con quái vật bí ẩn này cũng là những sinh vật cao cấp đáng sợ, chỉ là chúng không mạnh mẽ bằng những sinh vật khác mà thôi.”

“Những con quái vật đang ngủ say này thải ra lượng khói xám khổng lồ, và đây chính là nguồn gốc của làn khói xám ở vùng biên giới phía Bắc.”

“Mức độ mạnh mẽ của dòng máu của Isaiah càng lớn, thì số lượng những con quái vật này được đánh thức cũng sẽ càng nhiều.”

“Cuộc chiến tuyệt đối giữa các sinh vật cao cấp có lẽ sẽ diễn ra sớm hơn chúng ta tưởng tượng.”

“May mắn thay, tốc độ phát triển sức mạnh của tôi cũng rất nhanh.”

“Nếu vào cấp độ năm, tôi có thể luyện thành thạo được Lời Nguyền Cổ Đại cùng một số lời nguyền cấm kỵ khác đến mức độ nhất định…”

“Có lẽ… tôi sẽ có thể tham gia vào cuộc săn lùng những sinh vật cao cấp đó, hoặc ít nhất là tham gia vào quá trình đó.”

Không lâu sau, bà Gaido Isaiah đã kết thúc nghi thức và trở lại hội trường.

Bà nhìn Zoën và nói một cách bình tĩnh:

“Thưa ông Zoën Corick, cô Gaido muốn gặp ông, ông có thời gian không?”

“Ngày mười tháng này thì sao?”

Zoën đề xuất.

“Ngày mười tháng mười – đó là một ngày tốt đấy!”

Bà Gaido Isaiah gật đầu nhẹ.

“Vào lúc đó, chúng tôi sẽ đến đón ông.”

Sau khi bà Gaido Isaiah – người được mệnh danh là [Hiệp Sĩ Thánh Ca] – rời đi, Zoën suy nghĩ:

“Cô Gaido… Chắc hẳn người đứng đằng sau bà ấy chính là người định hướng mọi việc.”

“Con đường của số phận đôi khi thật kỳ diệu như vậy!”

Đứng trong không khí yên bình của mùa thu, nhìn những chiếc lá rơi rụng rực rỡ bên ngoài, anh tự hỏi: Liệu cuộc hợp tác này có thể thành công hay không… thì còn tùy vào việc đối phương sẵn lòng đưa ra mức đền giá bao nhiêu mà thôi!