Một đêm trôi qua vội vã.

Bình minh đã lặng lẽ xuất hiện trên mặt biển.

Sáng hôm đó, khi họ thức dậy, không ai trong số họ nhắc lại chuyện xảy ra tối hôm trước nữa; những cuộc thảo luận vào đêm qua dường như đã bị quên sạch sau một đêm.

Gió biển lạnh giá lại thổi đến từng cơn.

Lan Tài Hòa đứng trên boong tàu, ánh mắt nhìn xa xăm; thân hình anh như đang đóng băng, dù gió biển lạnh buốt thổi qua khuôn mặt, anh vẫn không hề reo động.

Anh nhớ đến sư phụ của mình, Lưu Văn Tuyên.

Không ngờ rằng Đại Đường lại đối xử với gia đình sư phụ mình như vậy.

Vợ chồng sư phụ anh đã cống hiến hết mình cho Đại Đường, nhưng lại phải đón nhận kết quả như thế này.

Điều này khiến quan điểm sống của anh thay đổi rất nhiều.

Những gì anh đã làm cho Đại Đường không phải là tự cao tự đại, mà là điều mà mọi người đều có thể thấy được.

Đồng thời, điều này cũng khiến anh càng thêm ngưỡng mộ trí tuệ của sư phụ mình – chắc chỉ có sư phụ mới có thể dẫn dắt cả gia đình thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn như vậy.

Anh cũng nhớ lại lời sư phụ đã từng nói với mình một cách rất nghiêm túc:

“Cai Hòa à, sư phụ muốn hỏi con, ước mơ lớn nhất của con người khi sống trên đời này là gì?”

Lan Tài Hòa trả lời: “Bảo vệ tổ quốc, che chở mọi người!”

“Ừm, câu nói đó không sai… Nhưng sư phụ muốn hỏi con, nếu một ngày nào đó con đạt được thành tựu lớn lao, nhưng lại bị coi là mối đe dọa đối với ai đó, hoặc làm ảnh hưởng đến lợi ích của họ, và họ tìm cách giết con, con sẽ làm thế nào?”

Lan Tài Hòa bỗng im lặng trước câu hỏi đó.

Anh suy nghĩ rất lâu trước khi trả lời, và suýt nữa thì bị sư phụ mắng cho một trận.

Cuối cùng, anh chỉ có thể nói ra một câu: “Nếu vua yêu cầu tôi chết, tôi không thể không chết.”

Lưu Văn Tuyên trở nên tức giận đến mức mặt đỏ bừng khi nghe thấy câu trả lời đó.

“Đồ ngu ngốc! Con chẳng hề làm gì sai cả… Nếu họ bảo con phải chết, con thực sự sẵn lòng chết sao? Tại sao ta lại có một đệ tử như con?”

“Đó gọi là sự trung thành ngu dốt… Con có hiểu không?”

Thấy sư phụ có ý định đánh mình, anh vội vàng cúi đầu van xin.

“Đệ tử ngu dốt quá, xin sư phụ chỉ giáo!”

“Hừ… Cũng may mà đồ ngốc này không cứng đầu chống lại lời ta. Nếu Hoàng thượng ra lệnh cho ngươi chết, ngươi sẽ chết mà không hề oán trách gì.”

“Ta nói với ngươi rằng, khi ngươi chưa làm sai điều gì, không ai có quyền tước đoạt mạng sống của ngươi!”

“Ta chỉ muốn hỏi một câu: Họ có xứng đáng không?”

“Con người sống trên đời này phải vì bản thân mình, vì gia đình mình, chứ không phải vì người khác. Hiểu chưa? Chỉ khi có sức mạnh, con người mới có thể giúp đỡ người khác.”

“Nhưng không được vì việc giúp đỡ người khác mà hy sinh mạng sống của mình—điều đó gọi là ngu dại, ngươi hiểu không?”

“Trong đời này, sư phụ ta không có ước mơ gì khác, chỉ mong được sống tự do bên gia đình mình. Miễn là ta không làm gì sai trái, không ai được phép động đến ta—đó là ranh giới cuối cùng của ta.”

“Dù đó là ai, nếu họ dám vô cớ đe dọa gia đình ta, ta sẽ khiến họ phải chết một cách thảm hại.”

“Mỗi người đều nên có ranh giới riêng của mình. Ta hy vọng ngươi cũng nên như vậy, chứ đừng để người khác bắt nạt đến mức muốn lấy mạng ngươi mà ngươi vẫn còn nghĩ đến cái gọi là ‘trung thành ngu ngốc’.”

“Nếu ngươi vẫn không hiểu ra, thì ngươi không xứng đáng là đệ tử của ta.”

Lan Tài Hòa biết rằng suy nghĩ của sư phụ mình khác với mọi người, nhưng không ngờ rằng sự khác biệt đó lại lớn đến mức nếu có kẻ ác ý nghe thấy, thì đó sẽ là một tội ác không thể dung thứ được.

Cũng giống như Lan Tài Hòa, anh ta biết rằng người đàn ông này thực sự là sư phụ của mình; anh ta đã nói ra những lời này từ tận đáy lòng, không hề coi sư phụ mình là người ngoài. Nhưng nếu ai đó báo cáo về những lời này, sư phụ của anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối—bị buộc tội có ý đồ phản loạn là điều không thể tránh khỏi.

Gió biển thổi mãi, khiến Lan Tài Hòa bắt đầu tỉnh táo trở lại. Khuôn mặt đầy giá lạnh của anh ta nở nụ cười đắng cay và nói: “Sư phụ, không ngờ lời ngài nói đã trở thành sự thật… Đại Đường cuối cùng vẫn không thể chấp nhận ngài.”

Lúc này, đệ tử cũng cuối cùng hiểu được ý nghĩa của những lời sư phụ đã nói trước đây.

“An toàn cho bản thân và gia đình mới là điều quan trọng nhất!”

“Nếu đến lúc đó, đệ tử cũng không thể tiếp tục ở lại nữa, đệ tử cũng sẽ đi theo sư phụ.”

“Sư phụ quá tốt bụng rồi… Thà tự mình tránh xa còn hơn là tranh cãi với người khác.”

Anh ta nhìn quanh, nhìn những con thuyền xung quanh.

Ánh mắt anh ta lóe lên một tia sát ý; anh ta cười lạnh.

“Sư phụ chỉ muốn giữ gìn lòng tốt và không muốn phiền phức với những kẻ đứng sau lưng các bạn thôi… Nhưng tôi, người học trò này, không thể đứng yên nhìn các bạn kiếm tiền mà lại không chịu bảo vệ sư phụ của mình.”

“Nếu sư phụ không muốn đối phó với lũ người già kia… thì tôi sẽ thay sư phụ để xử lý những đứa cháu của lũ khốn nạn đó!”

“Mỗi người trong số các bạn hãy chuẩn bị đón nhận hậu quả đi!”

Khi nghĩ đến điều này, khóe miệng anh ta bất chợt nở ra một nụ cười khó hiểu.

Anh ta ở lại mũi thuyền thêm một lúc, sau đó trở vào khoang thuyền để viết thư cho sư phụ mình.

Khi đến đảo Ryukyu, anh ta sẽ giao bức thư cho người của sư phụ để họ mang đi.

Anh ta có quá nhiều điều muốn nói với sư phụ…

—

Trong khi đó, ở khoang thuyền, Trường Tôn Huàn đã bước ra ngoài.

Anh ta không biết mình đã vượt qua đêm đó như thế nào.

Khoang thuyền chật hẹp, không chỉ chật chội mà mùi hôi thối từ những đôi chân bẩn thỉu khiến anh ta suýt ngất đi.

Anh ta phải dùng quần áo che miệng mới có thể ngủ được… Vì vậy, sáng sớm hôm sau, anh ta đã trốn thoát khỏi khoang thuyền đó.

Trường Tôn Huàn cảm thấy chỉ cần ở lại thêm một giây nữa là sẽ ngạt thở mất.

Theo những gì anh ta biết, ở tầng trên cùng của thuyền, mỗi khoang chỉ chứa được tối đa 4 người; còn những tầng dưới thì có nơi chứa tới hơn mười người chen chúc vào một khoang nhỏ.

Trường Tôn Huàn cảm thấy mình đã bị sỉ nhục một cách nặng nề… Chưa bao giờ trong đời mình anh ta lại phải chịu đựng sự khổ sở như vậy.

Anh ta nghĩ rằng nếu phải sống trên biển như vậy trong ba tháng nữa… thì chắc chắn mạng sống của mình sẽ bị đe dọa.

Anh ta quyết định phải tìm cách thay đổi hoàn cảnh này… Anh ta không thể can thiệp vào những người khác, nhưng bản thân mình và em trai mình là con trai của một gia tộc quý tộc… Làm sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục như thế này?

Nếu ở Chang’an, những kẻ này dám đối xử tệ bạc với anh em mình… anh ta đã sớm tìm cách giết chúng rồi.

Anh ta đã gọi những người như Vạn Hữu Chí và nhóm bạn khác đến cùng mình.

Họ cùng nhau bàn bạc và thấy rằng nói chuyện với những tên lính nhỏ bé ở đây dường như không có ích gì; nếu muốn giải quyết vấn đề, họ phải nói chuyện trực tiếp với thuyền trưởng con tàu này, hoặc ít nhất là với Lan Tài Hòa.

Anh ta không tin rằng Lan Tài Hòa sẽ không sợ cha mình, không sợ sức mạnh đứng sau lưng những người con của các gia đình quyền quý này. Thậm chí, sư phụ của Lan Tài Hòa – Lưu Văn Tuyên – còn sợ đến mức phải bỏ chạy; huống chi là một tên lính nhỏ bé như Lan Tài Hòa… Họ thật sự không tin vào anh ta.

Vì vậy, mười mấy người trong nhóm, do anh ta dẫn đầu, quyết định đi tìm thuyền trưởng để nói chuyện trực tiếp và yêu cầu cải thiện điều kiện sinh sống.

Chẳng mấy chốc, đã đến giờ ăn sáng. Bữa sáng rất đơn giản: mỗi người chỉ được phục vụ một bát cháo loãng và hai cái bánh bao kèm dưa muối.

Trường Tôn Huàn cảm thấy rằng thứ này chẳng xứng đáng để con người ăn, mà thật ra chỉ thích hợp cho lợn mới đúng. Anh ta muốn nổi giận lắm, nhưng khi nhìn quanh, thấy những người lính khác cũng đang ăn thứ này, anh ta đành phải ngồi xuống lại một cách không cam lòng.

Trường Tôn Tuấn thấy anh trai mình đứng dậy rồi lại ngồi xuống, liền cảm thấy lo lắng:

“Anh trai ơi, chúng ta sẽ phải ăn thứ này trong ba tháng nữa… Anh có thể chịu đựng được, nhưng em thì không. Em đã ăn liên tục hai bữa rồi, em muốn ói lên luôn.”

“Thứ này có mùi gì vậy… Giống như mùi nước rửa nồi vậy…”

Với một tiếng “bạch”, anh ta đập đôi đũa xuống bàn. Tiếng động đó khiến tất cả mọi người đều ngừng ăn ngay lập tức.