Lưu Văn Tuyên còn dành riêng một ngày để họ chuẩn bị.

Việc đồng ý cho họ trở về Byzantium khiến Nick và những người khác cảm thấy như đang mơ. Hôm qua, họ vẫn nghĩ xem liệu có còn cơ hội được trở về quê hương, gặp lại vợ con và người thân hay không. Không ngờ hôm nay mọi chuyện lại bất ngờ thay đổi, như thể đã tìm thấy lối ra sau cơn mưa. Đây quả là điều tốt đẹp mà họ chưa bao giờ dám mơ tới.

Lưu Văn Tuyên cũng rất quan tâm đến phía nhân đạo, đã yêu cầu tất cả các binh sĩ ở Byzantium nếu có điều gì muốn nói, có thể viết thư và nhờ Nick mang về cho gia đình họ. Đồng thời, họ cũng được mời gửi lời mời đến người thân và bạn bè ở nhà; nếu họ muốn đến đây, sẽ có thuyền đến đón họ. Đây chính là kế hoạch khích lệ của Lưu Văn Tuyên.

Không ai biết những lá thư từ hàng nghìn binh sĩ này khi đến tay người thân họ sẽ tạo ra những tác động gì. Có thể chúng sẽ gây ra những phản ứng lớn lao, giống như hiệu ứng “cá chép” – một hành động nhỏ nhưng gây ra những sóng lớn… Cũng chẳng ai biết được điều đó. Đây cũng là ý tưởng của Vũ Mai Nương, với mục đích làm cho người thân của những tù binh này rối loạn và khiến họ trở nên mong muốn được đến Thành phố Chenggan. Tuy nhiên, hiệu quả cuối cùng sẽ ra sao thì vẫn còn là điều chưa thể biết trước.

Dù sao thì Lưu Văn Tuyên thực sự muốn mời một nhóm người từ Châu Âu đến giúp phát triển lục địa Úc. Số lượng người bản địa ở Úc hiện tại, ước tính chỉ khoảng hai trăm nghìn người thôi; con số này quả thật rất ít ỏi. Một vùng đất rộng lớn như vậy, nếu không có hàng trăm, thậm chí hàng triệu người đến sinh sống, thì sẽ không thể phát triển được. Hiện nay, Đại Đường cũng đang trong giai đoạn thiếu hụt dân số; đến nay, dân số của Đại Đường mới chỉ hơn mười triệu người mà thôi. Lưu Văn Tuyên thực sự không muốn “lấy lòng” Đại Đường bằng cách này. Hơn nữa, nếu ông tổ chức một chương trình di cư và đưa một số lượng lớn người dân Đại Đường đến đây, có lẽ cha vợ của mình, đồng chí Lý Nhị, sẽ là người đầu tiên không tha thứ cho ông đâu.

Vì vậy, ông chỉ có thể dựa vào chính mình. Lưu Văn Tuyên đã suy nghĩ kỹ rồi: những người đầu tiên đến đây với ông, ông sẽ không bao giờ để họ trở về. Ông muốn họ ở lại đây, sinh sống, lập gia đình, và được khuyến khích kết hôn với người bản địa!

Sau mười năm nữa, Úc chắc chắn sẽ đầy rẫy những người lai tạp.

Sau khi nhận được sự cho phép của Lưu Văn Tuyên, Nick cùng nhóm đã vô cùng biết ơn và chia tay ngài.

Lưu Văn Tuyên nói rằng sẽ tặng họ một số thứ – những vật có thể giúp họ về nhà và khoe khoang, như cốc thủy tinh, xi măng, mỹ phẩm dành cho phụ nữ… những thứ không quá khó để sản xuất. Mục đích là để thu hút sự chú ý của bọn “sói đói” Byzantium và người Anglo. Dù là thương mại hay chiến tranh, Lưu Văn Tuyên đều hoan nghênh điều này.

Không lâu sau đó, những tù nhân Byzantium trong thành phố đã biết được tin tốt này; họ đều vui mừng như vào dịp lễ, bởi vì họ được phép viết thư về nhà. Họ viết những bức thư tình lãng mạn và đầy nhớ nhung nhất trong đời mình, kể về những điều mới mẻ mà họ đã trải qua ở đây, và muốn chia sẻ tất cả với gia đình, người yêu, con cái mình.

Những ai lúc đó từ chối thề trung thành thì tự nhiên bị loại bỏ khỏi danh sách những người được phép viết thư. Lưu Văn Tuyên đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn giấy để họ sử dụng; giấy này cũng chính là một công cụ để họ khoe khoang. Giấy trắng lúc bấy giờ, dù không thể so sánh được với giấy trắng của thời hiện đại, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với loại giấy màu vàng nhạt mà Byzantium đang sử dụng. Loại giấy của Byzantium là loại giấy cỏ có vân thô ráp, hoàn toàn không thể sánh kịp với loại giấy đặc biệt do Cảng Chenggan sản xuất. Khi hàng nghìn tờ giấy này xuất hiện trước mắt họ, chắc chắn sẽ khiến họ rất ấn tượng; điều quan trọng nhất là Lưu Văn Tuyên còn in hình ảnh minh họa về Cảng Chenggan ở mặt sau của các tờ giấy. Điều này khiến chúng trông thực sự sang trọng và đẳng cấp.

Vào sáng hôm sau, Nick cùng ba người bạn cùng một trăm tay sai của Lưu Văn Tuyên đã lặng lẽ rời khỏi cảng. Không ai đến tiễn họ, bởi vì mọi người đều đang bận rộn với công việc của mình. Chỉ khi con thuyền của họ đã ra khỏi bờ biển, Nick và nhóm mới thực sự tin rằng đây không phải là giấc mơ – Lưu Văn Tuyên thực sự đã cho phép họ rời đi.

Họ muốn reo hò mừng chiến thắng, nhưng khi nhìn ra cái sàn tàu trống vắng, họ lại cảm thấy vô cùng thất vọng. Lưu Văn Tuyên không đồng ý với yêu cầu của họ; ngài còn mang theo cả con trai út của gia tộc công tước Mars là Humphrey nữa. Khi họ đến đây, có hơn mười ngàn binh sĩ, nhưng khi trở về, chỉ còn lại 104 người thôi.

Tức là gần 99% quân số đã bị tiêu diệt! Họ không biết phải giải thích thế nào trước mặt lãnh đạo… May mắn thay, Lưu Văn Tuyên đã tặng cho họ những thứ mà ngay cả Byzantium sau vài chục năm cũng không thể sản xuất được, để chứng minh rằng việc họ thua trận ở Cảng Chenggan không hề oan uổng.

Khi trở về, họ nhất định sẽ kể cho Hoàng đế Heraclius nghe về những khinh khí cầu nóng và những quả bom kinh hoàng đó. Thế giới này đã xuất hiện những phương thức chiến tranh mới… Các chiến thuật dựa vào số lượng quân đông dường như không còn hiệu quả nữa.

Nick cùng những người bạn trở về trong tình trạng đầy oán giận. Còn hai anh em Lý Khuếch và Lý Ân – những người đang ở cách đó hàng nghìn dặm, trong tình trạng tuyệt vọng như những con chó mất nhà – cùng với một chút người, cũng đang gần đến lãnh thổ của Trường Tôn Xung rồi.

Thực ra, họ đã đến bờ biển, nhưng vì không có thuyền nên không thể qua bên kia. Trong suốt hành trình này, họ đã trải qua vô số khó khăn: bị các bộ lạc nhỏ đuổi đánh, nếu không có vài khẩu súng trường trong tay, có lẽ họ đã bị giết hết từ lâu rồi. Họ cũng gặp phải đàn sư tử, đàn sói… Những trải nghiệm ấy sẽ mãi in sâu trong ký ức của họ.

Quần áo của họ thì rách rưới, thối rữa; những người phụ nữ đi cùng họ cũng vậy. Lúc này, Lý Khuếch đã không còn tâm trí để lo lắng xem liệu những người phụ nữ đó có bị những tên lính dưới quyền mình lợi dụng hay không… Bởi vì ông ta cũng sợ làm tức giận Song Qing và những người khác, khiến họ giết chết họ ngay tại đây… Điều đó thực sự sẽ là một sự oan ức lớn.

Cuối cùng, sau bao gian khổ, họ cũng đến được bờ biển, nhưng lại không tìm thấy thuyền để đến hòn đảo của Trường Tôn Xung.

Điều này thực sự khiến mọi người cảm thấy vô cùng thất vọng.

  Cải Vân Nhi và Vương Y Như cùng những người khác cảm thấy như trời đang sắp sụp đổ vậy.

  Lúc này, họ đã đói rét đến cực điểm; suốt những ngày qua, họ chỉ ăn rau dại và quả cây để sống sót, nên cơ thể họ đã gầy đi rất nhiều.

  Nếu không tìm được thức ăn ngon gì đó, có lẽ bất kỳ lúc nào họ cũng có thể ngã gục ngay tại đây.

  Lý Khuếch nhìn ra phía bên kia biển, lòng cũng đau khổ vô cùng; lúc này họ thực sự chẳng còn biết phải làm gì nữa, ngay cả việc chặt cây cũng không thể làm được.

  Lý Ân nhìn ra biển, tiếng bụng réo òng ọc vang lên; anh ta đói quá, gần như kiệt sức hoàn toàn.

  Anh ta nhìn Lý Khuếch với vẻ mặt buồn bã và nói: “Anh trai ơi, chúng ta có thể chỉ đứng đó nhìn mà không làm gì sao? Tôi cảm thấy chỉ vài phút nữa thôi, tôi sẽ chết đói mất.”

  Trong lòng Lý Khuếch cũng rất bực bội; giống như khi một người đi tìm kho báu vậy – kho báu đang ngay trước mắt, dường như chỉ cần vươn tay ra là có thể lấy được, nhưng lại bị một cánh cửa sắt dày đặc chặn lại.

  Đó thực sự là một cảnh tượng khiến con người cảm thấy tuyệt vọng.

  Chính vào lúc này, không ai biết ai đã hét lên:

  “Mọi người nhìn kìa! Có một con thuyền đang di chuyển trên biển!”

  Lý Khuếch vội vàng ngẩng đầu nhìn ra.

  Quả thật, có một con thuyền đang di chuyển trên mặt biển!

  Anh ta vội vàng hô lớn: “Nhanh lên! Hãy tìm đồ để đốt lửa tạo khói, thu hút họ lại đây!”