Lưu Văn Tuyên Ngày họ đến Yên Môn Quan cũng chính là ngày thứ tám tháng hai âm lịch.

Ngày hôm đó, đúng lúc đệ tử được yêu quý nhất của ông – Lan Tài Hòa – dẫn dắt hai nghìn binh sĩ ra khơi, tiến hành cuộc hành trình xa xôi để tìm kiếm “Ngày Khoai Tây Huyền Thoại”.

Bên bờ sông Vị, mười sáu con tàu chiến khổng lồ được xếp thành hàng, cảnh tượng thực sự rất ấn tượng; những con tàu này đại diện cho công nghệ đóng tàu tiên tiến nhất thời Đại Đường.

Mũi của mỗi con tàu đều được phủ một lớp thép dày, và chúng được đóng chặt bằng đinh tán; chỉ cần nhìn thoáng qua đã có thể cảm nhận được sức mạnh không thể phá vỡ của chúng.

Từ xa nhìn lại, chúng giống như những con quái vật lớn nằm ngang trên mặt nước.

Các thủy thủ trên tàu đều đứng ngay ngắn bên thành tàu, chờ đợi sự kiểm tra của ngài Lý Thế Minh – người lãnh đạo cao nhất của Đại Đường.

Trong số những con tàu chiến này, con nổi bật nhất chính là con tàu có tên “Thành Càn”, toàn thân được sơn màu vàng óng ánh; trên cánh buồm chính được viết một chữ “Đường” màu đỏ thắm, biểu thị rõ đây là tàu chiến của Đế quốc Đại Đường.

Tiếp theo sau đó là con tàu “Thanh Quạc” thuộc về Lý Thái, cũng được sơn màu xanh da trời; theo lời Lý Thái, điều này nhằm mục đích hòa nhập vào màu nước biển, trở nên gần gũi với đại dương.

Lý Thừa Càn và Lý Thái muốn khoe khoang những con tàu chiến của mình tại hiện trường, nhưng không tìm thấy ai; họ tiếc nuối nói: “Ôi, Lưu Văn Tuyên kia đâu rồi… Nếu anh ta thấy những con tàu của chúng ta, chắc chắn anh ta cũng sẽ rất thích đấy.”

Lý Thái hoàn toàn đồng ý với điều này, nhưng khi họ nhìn thấy Lý Lệ Chất có vẻ không hài lòng, họ liền im lặng ngay lập tức.

Tiếp theo sau đó là con tàu mang tên “Lai Quốc Công”; con tàu này được đặt tên nhằm tưởng niệm Du Như Hải, và được Lý Thế Minh ban hành đặc biệt.

Vào khoảnh khắc này, dưới sự chứng kiến của hàng vạn người hai bên bờ sông, những con tàu này thực sự nổi bật giữa đám đông, như những con chim hạc vượt trội so với đàn gà. Bởi vì trong chuyến đi này, chỉ có duy nhất con tàu “Lai Quốc Công” được đặt tên riêng; các con tàu còn lại đều được đánh số từ 1 đến 13 bằng chữ số Ả Rập.

Hai anh em Đỗ Cấu và Đỗ Hà mặc đồ quan của các vị công tước màu đỏ thắm, nước mắt họ tràn ra vì xúc động.

Họ nhìn đám đông người dân hai bên bờ sông, hét lên với đầy hứng khởi: “Cha ơi, con và em trai sắp giàu lên rồi! Cha hãy phù hộ cho chúng con trên chuyến đi này nhé. Khi con trai trở về với đầy thuyền vàng, con sẽ xây một ngôi đền lớn để tưởng nhớ cha và mang lại may mắn cho con cháu chúng ta mãi mãi.”

Bên bờ sông có một cái bàn thờ cao gần mười mét; ông Lý Thuần Phong thuộc cơ quan Quan sát Thiên văn đang nhảy múa theo những nghi thức truyền thống, cầu nguyện cho hạm đội này được bình an và may mắn trong chuyến hải trình xa xôi này.

Dưới bàn thờ, Lý Thế Minh và Trường Tôn Hoàng – hai người mặc đồ lễ hội sang trọng, loại trang phục chỉ mặc vào những dịp lễ trọng đại – đều tỏ ra rất coi trọng chuyến đi này. Lý Nhị nhìn những con tàu khổng lồ trên sông với khuôn mặt đầy vui mừng và cùng với Trường Tôn Vô Kị và những người khác nói rằng: “Những con tàu này chính là hy vọng của ta, cũng là hy vọng của toàn thể nhân dân Đại Đường.”

Họ cùng nhau mỉm cười và nói: “Đúng vậy! Khi đó, Đại Đường sẽ không bao giờ phải đối mặt với nạn đói nữa. Đại Đường chắc chắn sẽ trở thành quốc gia trung tâm của thế giới, trở thành đế chế vĩ đại nhất.”

Nghe vậy, Lý Nhị càng thấy vui mừng hơn và không nhịn được mà cười ha hả. Nếu họ có thể tìm thấy loại khoai lang huyền thoại đó, Đại Đường của ông sẽ trở nên vĩ đại chưa từng có tiền lệ; ông chắc chắn sẽ trở thành một vị hoàng đế sánh ngang với ba vị Hoàng đế và năm vị Đế vương.

Trong lòng ông thậm chí còn cảm thấy tự hào; ngay cả ba vị Hoàng đế và năm vị Đế vương cũng không thể giải quyết được vấn đề nạn đói của nhân dân, nhưng ông – Lý Nhị – đã làm được điều đó.

Vì vậy, từ lâu ông đã cùng với Trường Tôn Hoàng và một số phi tần đến bến cảng bên bờ sông Vị để hỗ trợ Lan Tài Hòa và nhóm người của họ. Với vai trò là người chỉ huy chính của chuyến đi này, Lý Thế Minh đã phong cho Lan Tài Hòa chức vụ quan tước bậc bốn, với danh hiệu “Đại tướng Bảo vệ Biển”. Đây là chức vụ đầu tiên trong lịch sử Đại Đường liên quan đến biển cả.

Lúc này, sau khi đã gặp gỡ Hoàng đế, Lan Tài Hòa đến bên cạnh Lý Lệ Chất và Phương Túy Vân. Anh ta từ tốn cúi đầu chào họ và thì thầm nói: “Thầy cô ơi, đệ phải đi rồi… Đệ không thể ở bên cạnh các người để hiếu thảo nữa. Các người nhớ phải chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé. Sư phụ của đệ chắc cũng sẽ sớm trở về thôi; khi ông ấy về, hãy nói với ông ấy rằng đệ luôn nhớ ông ấy.”

Lý Lệ Chất cảm thấy mặt mình hơi đỏ khi thấy rất nhiều quan lại trong cung đang nhìn mình, và cũng thì thầm đáp lại: “Đệ yên tâm đi… Chúng ta chắc chắn sẽ đợi đệ trở về thành công!”

Lý Lệ Chất dùng từ “chúng ta”, chứ không phải “tôi”. Chỉ có Lan Tài Hòa và các anh em đồ đệ của anh ta mới hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau lời nói đó.

Người đứng gần họ nhất chính là Trường Tôn Xung; anh ta có tai rất nhạy và đã nghe thấy hết cuộc trò chuyện đó. Khi nghe thấy Lý Lệ Chất tự xưng là “thầy cô”, lòng Trường Tôn Xung tràn ngập giận dữ và oán hận dành cho Lưu Văn Tuyên.

Lan Tài Hòa không đứng dậy, mà chỉ quay đầu về hướng tây bắc và cúi đầu ba lần một cách kính trọng. Trong ánh mắt anh ta lấp lánh những giọt nước mắt; anh ta thầm nói: “Sư phụ ơi… Ngài đã phản bội đệ… Ngài không đến tiễn đệ… Nhưng đệ không hận ngài đâu… Đệ rất vui vì đã có một người sư phụ như ngài.”

“Kể từ khi theo học ngài, đệ đã được ăn no uống đủ, và còn học được rất nhiều kiến thức… Những điều đó đã mở rộng tầm nhìn của đệ… Lần này, đệ coi như là đang đi trải nghiệm thực tế vậy.”

“Đệ xin hứa… Những việc ngài giao cho đệ, đệ đều ghi nhớ kỹ trong đầu và vào quyển sổ nhỏ này… Đệ chắc chắn sẽ hoàn thành tốt.”

“Ngài đã từng nói rằng đệ sinh ra đã thuộc về biển cả… Rằng khi đến biển, đệ chắc chắn sẽ thành công và sống mãi mãi… Bây giờ, đệ vẫn chưa rời đi mà đã được phong làm quan cấp bốn rồi… Còn chuyện “sống mãi mãi” ư… E rằng đệ sẽ trở thành tiên như sư phụ của mình… Đệ không dám nghĩ đến điều đó…”

“”

   Lan Tài Hòa đứng dậy và ôm lần lượt Trương Văn Trung, Yan Lập Bản cùng Lạc Bình Vương. Còn Trương Ni Ni cũng đã rơi nước mắt khi ôm anh ấy.

   Trương Văn Trung là người anh cả; anh ấy đại diện cho tất cả các anh chị em trong nhóm để phát biểu.

  “Em thứ ba ạ, em phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Chúng ta, các anh chị em và sư phụ đều đang ở nhà, đang chờ em trở về thành công đấy.”

   Lan Tài Hòa cười khoái lạc và nói: “Các bạn hãy chăm sóc sư phụ thật tốt nhé. Khi tôi trở về, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu cho đến khi say mới thôi. Và em thứ tư ạ, vài ngày nữa em sẽ thi cử; em nhất định phải giành được vị trí số một nhé!”

   Lạc Bình Vương cười ha hả và nói: “Anh thứ ba yên tâm đi, em chắc chắn sẽ đỗ số một. Rượu dành cho người đỗ số một, em sẽ đợi anh trở về để cùng uống.”

   Lan Tài Hòa gật đầu mạnh mẽ và nói: “Các bạn hãy đợi tôi trở về nhé.”

  “Thời khắc đã đến!”

   Liên Phong, vị thầy tu huyền bí, hét lên.

   Lan Tài Hòa cúi chào tất cả các anh chị em rồi quay sang Lý Nhị và nói lớn: “Bệ hạ, thần sẽ mang hạt giống kỳ diệu đó trở về Đại Đường!”

   Lý Nhị mỉm cười và nói: “Ngươi là người mà sư phụ của ngươi tin tưởng, cũng chính là người mà ta tin tưởng. Ta ra lệnh cho ngươi phải đưa tất cả các binh sĩ trở về. Ngươi có tự tin không?”

  “Thần xin cam đoan!”

   Lý Nhị vung tay, và Cao Quán lập tức hô to: “Theo lệnh của bệ hạ, mọi người hãy lên đường!”

   Đồng thời, các tiếng kèn trên bờ bắt đầu vang lên.

   Trời vào tháng Ba đã không còn lạnh nữa; hai bên bờ sông, những cây liễu đã bắt đầu mọc lộc non. Trong làn gió nhẹ, Lý Lệ Chất và Phương Túy Vân lưu luyến nhìn con thuyền lớn của Lan Tài Hòa khuất dần sau chân trời.

   Liên Phong đứng trên cao vọng nhìn xa hơn; bỗng nhiên, anh ta nhìn về phía tây bờ sông và thấy một đoàn người đang tiến về phía này, số lượng khoảng năm sáu trăm người.