Trong thế giới hiện tại, cách địa điểm An Gia đảo về phía đông 237 hải lý là ranh giới biển của quốc gia mới này. Nếu tiếp tục đi về phía đông nam, bạn sẽ đến vùng biển cả bao la, nơi không thấy một hòn đảo nào trong phạm vi nhìn thấy. Tuy nhiên, do gần đây có người đã nộp đơn xin khai thác các mỏ khoáng chất manganese ở đây, công ty khai thác mỏ của người tương lai đã kéo một giàn khoan trên biển đến đây.

Nhưng điều kỳ lạ là, sau khi công ty khai thác mỏ này để lại giàn khoan trên biển một cách cô đơn như vậy, họ dường như không hề bắt đầu công việc khai thác. Ngoài vài binh sĩ canh gác và vài người dân có vẻ là nhân viên, không thấy bất kỳ thiết bị khai thác nào cả.

Tập đoàn người tương lai đang muốn làm gì vậy?

Hoa Kỳ, nước luôn theo dõi sát sao hoạt động của tập đoàn người tương lai kể từ khi thành phố Penglai được hoàn thành xây dựng, chắc chắn là rất tò mò. Nhưng dù tò mò đến đâu, họ cũng không thể trực tiếp hỏi thẳng, vì vậy Bạch Cung đã sử dụng thủ thuật quen thuộc của mình, thông qua một quan chức không muốn tiết lộ danh tính, để tiết lộ thông tin này ra ngoài, sau đó để các phóng viên đi tìm hiểu thêm.

Tuy nhiên, tập đoàn người tương lai rõ ràng không hề bị thuyết phục bởi chiêu trò này. Khi được hỏi về giàn khoan trên biển của họ, câu trả lời đều giống nhau: “Đó là hành động hợp pháp, không có gì để nói thêm.”

Việc “che giấu” của tập đoàn người tương lai lại càng làm cho công chúng càng tò mò hơn. Trong thời gian ngắn, đủ loại tin đồn lan tràn khắp nơi; các “chiến binh bàn phím” trên mạng đều đưa ra ý kiến của mình để phân tích hành động của tập đoàn này và tìm ra nguyên nhân sâu xa. Có người nói rằng họ đang xây dựng thành phố Penglai thứ hai, có người lại nói rằng họ đang xây dựng một thành phố dưới đáy biển, thậm chí có người còn nói rằng họ đã phát hiện ra di tích của người ngoài hành tinh dưới đáy biển…

Dư luận đã dễ dàng bị dẫn dắt vào những hướng đi kỳ lạ.

Rốt cuộc, tập đoàn người tương lai đang làm gì vậy?

Mọi người đều rất tò mò về điều này.

“Đó là cái gì vậy?”

Khi bước lên giàn khoan trên biển, Kelwin thuộc Trung tâm Công nghệ Vũ trụ Thương mại Star Ring nhìn lên phía trên giàn khoan, nơi có một tấm bảng khoảng 20 mét vuông đặt ngang qua. Nhìn bề ngoài, nó không giống như tấm pin năng lượng mặt trời; anh thực sự không thể đoán được công dụng của thứ này là gì.

“Đó là hệ thống laser chống vệ tinh. Giải thích chi tiết thì quá phức tạp, nói một cách đơn giản, nó khiến cho các vệ tinh do thám bay trên đầu chúng ta chỉ thấy một điểm sáng rộng khoảng mười kilômét

“Nhưng điều đó khiến tôi quá tò mò đến mức không thể ngủ được,” Kerrwin nhún vai và bước theo sau Giang Thần.

Giọt nước dừng lại ngay giữa bệ đáy biển, nhưng rõ ràng Giang Thần không có ý định cho anh xem chiếc thiết bị lặn kỳ lạ này.

Sau khi bước vào trong giọt nước, Giang Thần thiết lập lộ trình trên màn hình hologram, sau đó bật chế độ quan sát toàn cảnh, khiến toàn bộ chiếc “giọt nước số một” trở nên hoàn toàn trong suốt từ bên trong ra ngoài.

“Công nghệ thật đáng kinh ngạc,” Kerrwin vươn tay chạm vào thành khoang, ngón tay anh chạm phải tấm thép, “Đây chính là bí mật cao nhất của chiếc thiết bị lặn kỳ diệu này sao?”

“Anh nghĩ nó có điều gì đáng phải giấu giếm không?” Giang Thần cười hỏi.

Kerrwin cũng mỉm cười đáp lại.

Đúng là vậy; so với những công nghệ mà Tập đoàn Người Tương lai đã công bố, thứ này không hề có điểm gì đáng để giấu giếm cả. Ngay cả khi thành phố Penglai bắt đầu xây dựng, Giang Thần cũng không hề che giấu thông tin gì với truyền thông; thậm chí ngay khi công trình mới chỉ tiến hành được nửa chừng, họ đã bắt đầu bán các căn hộ trên hòn đảo nhân tạo này.

Rõ ràng, dưới đáy biển này phải ẩn chứa điều gì đó vô cùng quan trọng.

Tuy nhiên, điều khiến Kerrwin bối rối là, tại sao những thứ ấy lại liên quan đến anh? Làm việc của anh mà lại là trong lĩnh vực hàng không vũ trụ chứ!

Chỉ sau hai phút, chiếc “giọt nước số một” đã từ từ hạ xuống đáy biển. Khi đèn chiếu sáng được bật lên, Kerrwin theo dõi ánh sáng ấy và bỗng nhiên tròn mắt.

Một khối kim loại khổng lồ hình lập phương, nhìn từ trên xuống, chiều dài và chiều rộng ít nhất cũng phải hai ba nghìn mét. So với thành phố Penglai, khối lập phương này không hề gây ấn tượng mạnh mẽ, nhưng không hiểu sao, anh lại cảm nhận được một cảm giác khoa học viễn tưởng mạnh mẽ hơn từ cấu trúc của nó.

Và trực giác mách bảo anh rằng, thứ này có liên quan đến hàng không vũ trụ.

Nghĩ đến chuyện về “thang vũ trụ” mà Giang Thần đã nói với anh trước đây, anh bỗng nhiên có một ý nghĩ chợt lóe lên… Chẳng lẽ…

“Đây… đây rốt cuộc là cái gì vậy?” Kerrwin run rẩy hỏi.

“Tôi cứ tưởng anh có thể đoán ra mà,” Giang Thần quay đầu cười, sau đó nhấn vào màn hình hologram để chiếc “giọt nước” dừng lại ở chỗ, “Đây là nền tảng của thang vũ trụ… Mặc dù vẫn chưa hoàn thành.”

“Đúng vậy, đây chỉ là một sản phẩm bán thành thôi.”

Bộ phận nền tảng của thang không gian được lấy từ trạm khảo sát dưới biển Bạch Cá voi; những bộ phận này đã được tháo rời ra và Giang Thần đã huy động toàn bộ số robot kỹ thuật lưỡng cư mà ông mang theo đến thế giới này để lắp ráp chúng trong nửa tháng trời mới hoàn thành công việc.

Kelvin im lặng một lúc lâu, sau đó mới thở dài.

“Không hiểu sao, tôi luôn có cảm giác tiếc nuối…”

Giang Thần hỏi: “Ồ? Tại sao vậy?”

“Vì tất cả những gì tôi đã học được trong đời này vẫn chưa được áp dụng triệt để thì thời đại của tên lửa đã kết thúc rồi.” Kelvin nói với giọng châm biếm.

Ít nhất thì, thời đại của tên lửa vũ trụ đã qua đi… Nếu có thể giảm chi phí phóng vệ tinh xuống dưới một ngàn đô la Mỹ, liệu còn ai sẵn lòng chi trả cho việc phóng tên lửa nữa chứ? Ngay cả tên lửa Falcon của SpaceX cũng không thể rẻ đến mức đó được. Rõ ràng là, công ty Star Ring Trade – những người nắm giữ công nghệ thang không gian – sẽ chiếm lĩnh toàn bộ các dự án phóng vệ tinh trên thế giới, ít nhất là các dự án phóng vệ tinh thương mại.

“Nói như vậy vẫn còn quá sớm…” Giang Thần cười và lắc đầu, sau đó tiếp tục: “Hiện tại, thang không gian mới chỉ hoàn thành giai đoạn đầu tiên, đó là phần nền tảng của nó. Phần còn lại sẽ do Trung tâm Khoa học Vũ trụ và Tập đoàn Công nghiệp Tương lai cùng nhau thực hiện.”

Khác với tất cả các công trình xây dựng trên Trái Đất, “tháp vươn lên bầu trời” này được xây dựng từ trên xuống dưới. Trước tiên, họ sẽ xây dựng trạm vũ trụ ở quỹ đạo đồng bộ, sau đó mới đồng thời bắt đầu xây dựng các bộ phận cân bằng cuối cùng và quỹ đạo 360.000 km.

Điều này có nghĩa là tất cả vật liệu xây dựng đều phải được đưa vào không gian bằng tên lửa. Không kể đến chi phí của chính vật liệu, chỉ riêng chi phí phóng tên lửa đã là một con số khổng lồ. Đó cũng chính là lý do tại sao Giang Thần đã bắt đầu sáp nhập các công ty hàng không vũ trụ tư nhân từ năm ngoái và phát triển loạt tên lửa Star Ring. Chỉ khi chi phí phóng được giảm xuống mức hợp lý thì Tập đoàn Tương lai mới có điều kiện để xây dựng thang không gian.

Ngay từ năm ngoái, Giang Thần đã bắt đầu chuẩn bị cho khoảnh khắc này.

“Tất cả các tài liệu kỹ thuật liên quan đến thang không gian đều đã được nghiên cứu và phát triển xong. Bước tiếp theo của chúng ta là biến chúng từ trên giấy thành hiện thực. Tôi sẽ không đặt giới hạn nào cho ngân sách của toàn bộ dự án này; nhiệm vụ duy nhất của bạn là hoàn thành việc xây dựng ‘tháp vươn lên bầu trời’ này cho t