Con đường bằng xi măng màu xám đầy rẫy những vết nứt nẻ; những loại thực vật không rõ tên đang kiên cường mọc lên giữa các khe hở trên mặt đường, hấp thụ ánh nắng mặt trời có màu sắc không lành mạnh ấy.

Hầu như không có cửa sổ nào trong các tòa nhà xung quanh còn nguyên vẹn; kính đã bị vỡ hết sau vụ nổ hạt nhân. Trên đường phố, xe cộ hỏng rơi rác khắp nơi; từ những cửa sổ chỉ bị nứt chứ chưa vỡ, có thể thấy loại kính được sử dụng cho những chiếc xe này có chất lượng tốt hơn so với kính thông thường.

Trên đường phố, cũng có thể thấy những thiết bị hình hộp bằng thép có hình dáng thon gọn. Theo lời Tôn Kiều, đó là những thiết bị hỗ trợ hạ cánh an toàn dành cho binh lính đổ bộ bằng đường ray của NATO. Tuy nhiên, khi nhắc đến lịch sử bị xâm lược của thành phố này, Tôn Kiều không hiển thị bất kỳ biểu cảm đặc biệt nào trên khuôn mặt. Có lẽ điều này liên quan đến việc cô ấy sinh ra trong một nơi trú ẩn và không có khái niệm rõ ràng về cái gọi là “quốc gia”.

Nhưng khi nhắc đến cuộc chiến tranh do “những người tiền nhiệm” gây ra, khuôn mặt cô ấy lại hiện rõ sự chán ghét không hề che giấu.

Theo quan điểm của cô ấy, cả hai phe trong cuộc chiến đều hoàn toàn ngu ngốc.

“Có lẽ sắp mưa rồi…” Giang Thần ngước nhìn bầu trời, những đám mây đen dày đặc tụ lại. Có vẻ như chính ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây này mới trở nên kỳ lạ đến vậy; ánh nắng mang một màu vàng xanh u ám, thật không hiểu làm sao những loại thực vật này vẫn có thể sống được.

“Đó không phải là mây đen, mà là bụi phóng xạ.” Tôn Kiều không khỏi cảm thấy buồn cười; Giang Thần này thật giống như cô ấy khi mới rời khỏi nơi trú ẩn 071 vậy.

“Nghĩa là, bây giờ chúng ta đang hoàn toàn không được bảo vệ, phải đối mặt trực tiếp với bức xạ phóng xạ à?” Giang Thần cười khổ. Đối với anh ta, hiểu biết duy nhất về bức xạ phóng xạ chỉ là vụ tai nạn nhà máy điện hạt nhân Fukushima; anh ta vẫn nhớ rằng vào thời điểm đó, muối trong siêu thị đã bị mọi người săn mua đến mức cạn kiệt.

Dù đó là hành động thiếu hiểu biết, nhưng có thể tưởng tượng được rằng, đối với những người sống trong một xã hội hòa bình, bức xạ phóng xạ là một mối nguy hiểm kinh hoàng đến mức nào.

Tuy nhiên, Tôn Kiều dường như đã quen với điều này, hoàn toàn không coi đó là một mối đe dọa nghiêm trọng.

“Đừng lo lắng, miễn là lượng iốt trong EP của bạn chưa cạn kiệt, mức độ bức xạ sẽ không vượt quá ngưỡng an toàn; bạn c

Tôn Kiều nhìn Giang Thần một cách trêu chọc rồi tiếp tục dẫn đường đi phía trước.

Mặc dù đã trải qua một đêm đầy đam mê, nhưng Tôn Kiều hoàn toàn không hề bộc lộ ra bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi nào; ngược lại, đôi chân của Giang Thần thì có vẻ hơi yếu...

Điều này không có nghĩa là Giang Thần yếu đuối, chỉ là dù sức khỏe có mạnh mẽ đến đâu, việc sống trong môi trường thoải mái của xã hội hiện đại cũng khiến cho anh ta không thể sánh được với người phụ nữ chiến binh này – người luôn sống và hoạt động trong môi trường hoang tàn.

Những con số về sức mạnh cơ bắp kinh hoàng của cô ấy… Giang Thần thực sự không thể tưởng tượng nổi rằng một người phụ nữ trông không có nhiều cơ bắp như vậy lại có thể mạnh mẽ hơn cả mình – một người đàn ông vốn có khá nhiều cơ bắp.

Lý do hai người cùng nhau ra ngoài hoàn toàn là do ý tưởng của Tôn Kiều.

…

“Vì em đã nói sẽ giúp anh, thì ít nhất em cũng phải học một số kiến thức về chiến đấu. Ngày mai hãy đi cùng anh, ít nhất em cũng phải biết cách sử dụng súng và cách bảo vệ bản thân.”

“Ừm, thực ra… em nghĩ mình có thể đảm nhận vai trò nhân viên hậu cần gì đó…”

“Đừng nói nhiều nữa… Ngày mai chúng ta sẽ đến trại của những người sống sót ở Khu phố Sáu. Em chưa tiêm vắc-xin phòng nhiễm trùng, điều đó thật sự rất nguy hiểm; em phải tự mình đi mới được.”

Thế là, Giang Thần đành phải nhận khẩu súng trường mà Tôn Kiều ném cho mình và cùng cô ấy lên đường.

Trên đường đi, hai người thỉnh thoảng trò chuyện với nhau, nhưng không hiểu sao, Tôn Kiều không hề hỏi thêm về những bí mật liên quan đến Giang Thần. Vì cô ấy không hỏi, nên Giang Thần cũng không tự ý đề cập đến chúng. Tuy nhiên, Giang Thần có thể cảm nhận được rằng lý do Tôn Kiều không hỏi không phải vì đã không còn tò mò nữa, mà là xuất phát từ một loại sự tin tưởng khó có thể diễn tả thành lời.

Rồi một ngày nào đó, em sẽ kể cho anh nghe…

Những lời chưa được nói ra ấy, thực sự có thể cảm nhận được.

Vì cùng một lý do tương tự, Giang Thần cũng không hỏi Tôn Kiều rằng “việc cần phải làm” mà cô ấy đề cập đến là gì.

…

“Phía trước sẽ có một khu vực đầy xác sống; nơi tốt nhất để luyện tập kỹ năng bắn súng chính là chiến trường. Bạn hãy làm quen với vũ khí trước đã, nhưng đừng nổ súng bừa bãi.” Tôn Kiều nói rồi cũng lấy ra một khẩu súng trường thiết kế gọn gàng từ phía sau lưng.

Nhận thấy ánh mắt tò mò của Giang Thần, Tôn Kiều cười và giải thích tiếp:

“SK10 Sirius – loại súng trường laser tầm trung và ngắn; đây là lựa chọn lý tưởng để đối phó với các sinh vật như xác sống. Nó ít tiếng ồn và có độ chính xác cao. Tuy nhiên, để bạn làm quen với việc bắn súng, tốt hơn hết là bắt đầu với những loại vũ khí dùng năng lượng động.”

Nói xong, Tôn Kiều chỉ vào khẩu súng trường mà Giang Thần đang cầm và tiếp tục:

“PK200 – súng trường tấn công cỡ nòng 7.62mm. Mặc dù độ chính xác của loại vũ khí này không bằng súng laser, nhưng sức mạnh và độ tin cậy của nó thì không ai sánh kịp. Ngay cả khi bạn dùng nòng súng đập vào người khác, nó cũng không cần phải sửa chữa. Nút an toàn nằm ở phía trên bên phải tay cầm; hãy nhớ luôn tắt nó khi không sử dụng.”

Thân súng được thiết kế gọn gàng, mang phong cách tương lai; ở phần tay cầm, Giang Thần nhìn thấy một dấu hiệu nhỏ:

**PAC (Tổ chức Hợp tác Châu Á)**.

Hai người đi song song trên con phố vắng vẻ; thỉnh thoảng, những con chuột khổng lồ bất ngờ xuất hiện bên lề đường khiến Giang Thần giật mình, nhưng sau một thời gian, anh ta đã quen với chuyện đó. Những sinh vật biến đổi như vậy có mặt ở khắp mọi nơi; thậm chí, Giang Thần còn thấy một con gián to bằng con chó sói, vung những cái râu dài một mét về phía hai người rồi lao vào bóng tối của con phố… Những sợi râu dày đặc ấy thực sự rất ghê tởm.

“Không phải tất cả các sinh vật đều có tính hung hăng. Ví dụ như chuột: mặc dù chúng có kích thước lớn, nhưng về mặt sinh lý, chúng vẫn sợ hãi con người. Còn gián dù trông rất đáng sợ, nhưng do đặc điểm dinh dưỡng của chúng, chúng sẽ không tấn công sinh vật sống…” Khi càng tiến gần đến cuối con phố, Tôn Kiều dần nâng cao nòng súng và bắt đầu cảnh giác. “Xác sống thường ngừng hoạt động vào ban ngày; loại vi khuẩn biến đổi bám trên não chúng cần môi trường ổn định để thực hiện quá trình quang hợp. Thật đáng ngạc nhiên phải không? Đó cũng chính là lý do tại sao những con xác sống này có thể sống sót qua nhiều năm như vậy. Nghe nói, một số xác sống trong khu vực thành thị thậm chí còn phát triển khả năng sinh sản vô tính nữa…

“Tôn Kiều cười một cách khó hiểu, vẫn giữ thái độ cảnh giác và tiếp tục nói tiếp.”

“Chúng ta cần lưu ý đến những sinh vật ăn thịt – chúng thường ăn xác sống hoặc các loài biến đổi thấp cấp khác, nhưng nếu gặp phải con người, chúng cũng sẽ không keo kiệt chút nào… Và còn một điều nữa: nếu có ai nhắm vào đầu bạn, đừng do dự, hãy bắn ngay.”

Giọng nói không hề do dự của Tôn Kiều khiến Giang Thần không khỏi cảm thấy lạnh lùng.

Trong sự kinh ngạc trước sự tàn nhẫn của Phiến Phế Thổ, Giang Thần cũng không khỏi suy ngẫm rằng thành phố này đã hình thành một hệ sinh thái phức tạp và đặc biệt. Thiên nhiên quả thực là thứ kỳ diệu – dù bạn cho nó cái gì, nó cũng luôn tìm cách duy trì sự ổn định theo quy luật của tự nhiên: “sinh tồn của kẻ mạnh”.

Dưới những tòa nhà cao tầng, không còn chút dấu vết của nền văn minh nào nữa, chỉ còn lại sự man rợ. Mặc dù đang sở hữu những thành tựu của công nghệ văn minh, nhưng lúc này, Giang Thần không hề cảm thấy an toàn chút nào.

“Thôi.” Tôn Kiều đột nhiên dừng lại, giơ nắm đấm bên phải ra hiệu cho Giang Thần dừng lại.

“Đừng nhắm súng vào tôi, đồ ngốc… Hãy để ý phía sau tôi.” Tôn Kiều lẩm bẩm mắng Giang Thần.

Giang Thần cười khổ, hít một hơi thật sâu, sau đó bỏ chốt an toàn và hướng khẩu súng về phía con phố yên tĩnh phía sau.

“Không bình thường… Những sinh vật biến đổi gần đây đều biến mất rồi… Có lẽ chúng đã nhận ra sự xuất hiện của kẻ thù…” Giọng nói của Tôn Kiều cũng trở nên căng thẳng, khiến trái tim vốn đã dần bình tĩnh của Giang Thần lại bắt đầu đập loạn xạ.

“Kẻ thù?”

“Có lẽ là những loài động vật ăn thịt… Hy vọng không phải là ‘chết cánh’…”

Mặc dù không biết “chết cánh” là cái gì, nhưng từ giọng nói của Tôn Kiều, Giang Thần cũng cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Đúng lúc đó, từ xa trên con phố bỗng nhiên vang lên tiếng nổ dữ dội.

Cùng với những tiếng gầm rú dữ dội và cao vút, những trận đấu súng ác liệt cũng bắt đầu nổ ra.

“Phía trước đang có trận chiến, theo tôi đi.” Nghe thấy tiếng ồn ào từ xa, Tôn Kiều không hề lùi bước, mà ngược lại bắt đầu di chuyển về phía chiến trường, trong tay cầm khẩu súng trường.

“Tôi nói này, anh đang đi nhầm hướng rồi đấy!”

Tuy nhiên, Tôn Kiều không trả lời câu nghi vấn của Giang Thần, và Giang Thần chỉ biết thở dài rồi chạy theo sau.

“Gào ơi ơi…” Khuôn mặt xấu xí và hung ác kia bị biến dạng, nước bọt như mưa bắn ra từ miệng nó, trong tay nó cầm lấy một cái đèn đường đã gãy, lớp mỡ dày đặc trên người nó gần như muốn tràn ra ngoài.

……

“Tiếp tục bắn, ném thuốc nổ vào đó! Nhanh lên!”

“Đạn dược! Tôi cần đạn dược!”

“Ááá! Tay tôi…!” Cánh cửa xe lao qua đã cắt đứt cánh tay của một người không may, khiến nó bị đâm sâu vào bức tường phía sau.

Con quái vật đang giải phóng sức mạnh của mình, gầm rú và tiến về phía tuyến phòng thủ của loài người.

Những binh sĩ trang bị thiếu thốn đang dùng sức bắn vào con quái vật, cố gắng kiềm chế khối mỡ dày đặc đó. Một số binh sĩ cúi đầu chạy nhanh qua vùng bắn của đồng đội, tránh né những vật thể mà con quái vật ném ra, và cố gắng ném thuốc nổ vào khối mỡ đó.

“…Thật là một ‘núi thịt’!” Khi quẹo qua góc phố, khuôn mặt Tôn Kiều đầy sự kinh ngạc, “Làm sao thứ này lại xuất hiện ở đây…”

Biểu cảm trên khuôn mặt Giang Thần còn kinh ngạc hơn nữa; anh ta mở to miệng, hoàn toàn bị choáng váng.

Đây là cái gì vậy? Là một “thợ mổ” sống trong rừng sao? Nhưng nó quá to rồi!

Khối “núi thịt” đó tiến lên dưới làn đạn dày đặc, tình hình của những binh sĩ dường như rất nguy kịch.

Dù hàng loạt đạn bắn vào khối thịt đó đã gây ra một số tổn thương, nhưng chúng vẫn không đủ để khiến nó dừng lại. Lớp mỡ dày đặc như gel, giữ lại những viên đạn đã xuyên qua bề mặt nó, khiến những người sử dụng vũ khí năng lượng động gần như bất lực. Mặc dù người chỉ huy đã quyết đoán điều động một số người tiến lại gần hơn để ném thuốc nổ vào con quái vật, nhưng rõ ràng lớp mỡ dày đặc đó không chỉ có tác dụng chống đạn…

Tuy nhiên, mặc dù các cuộc tấn công đều không mang lại hiệu quả, chúng cũng không hề vô ích. Ít nhất thì khối “núi thịt” đó đã bị kìm hãm bởi làn đạn dữ dội, không thể tiến thêm một bước nào về phía phe loài người.

Đúng lúc đó, tiếng vang chói tai của quả đạn bỗng nhiên bay ngang qua tuyến phòng thủ của con người; quả đạn mang theo ánh sáng vàng rực, lao thẳng vào “đống mỡ” kia.

Tuy nhiên, quả đạn không trúng được “đống mỡ”, mà chỉ lướt qua bên cạnh cái “khuôn mặt mập mạp” của nó, rồi đánh trúng tòa nhà phía sau nó.

**Bùm!**

Cùng với tiếng nổ dữ dội, bức tường bê tông bị phá vỡ thành từng mảnh, để lại một cái hố to đáng sợ.

Có vẻ như nhận ra nguy hiểm, “đống mỡ” kia bắt đầu run rẩy dữ dội; lực lượng mà nó phát huy càng trở nên điên cuồng hơn, chiếc miệng mở to của nó dường như chuẩn bị để phun ra một tiếng gầm giận dữ nữa…

Nhưng tiếng gầm ấy chưa kịp vang lên.

Một quả đạn khác lại bay ngang qua chiến trường; nhờ sự điều chỉnh quỹ đạo sau quả đạn đầu tiên, quả đạn này đã đâm trúng ngay vào cái “miệng máu” kia.

Không hề có gì đáng ngạc nhiên cả… Máu đỏ thắm, não xanh đen, mỡ vàng trắng… Tất cả đều bắn tung tóe khắp nơi.

“Đống mỡ” kia, sau khi mất hết cái đầu, đã ngã xuống đất trong tiếng reo hò chiến thắng của binh lính.

Sau trận chiến, các binh sĩ lần lượt bước ra khỏi các chỗ ẩn náu, ôm lấy đồng đội, giúp đỡ những người bị thương… Mọi thứ diễn ra một cách rất có tổ chức.

“Pháo chống tăng loại 99, có lẽ chỉ có thứ này mới có thể tiêu diệt được ‘đống mỡ’ kia. Lớp mỡ dày đặc trên người nó thực sự là kẻ thù của hầu hết các loại vũ khí cá nhân; còn thói quen ném đồ lung tung của nó thì thật sự là một cơn ác mộng…” Tôn Kiều nói, dường như nhẹ nhõm hẳn.

“…Họ đang làm gì vậy?” Kìm nén cảm giác buồn nôn, Giang Thần nhìn những người đang bận rộn xung quanh xác “đống mỡ” và hỏi.

“Họ đang thu thập các tinh thể phụ. Ngoài ra, lớp mỡ của ‘đống mỡ’ này có thể được sử dụng làm phân bón, hoặc là nguồn cung cấp chất hữu cơ và phospholipid cho các loại dung dịch dinh dưỡng. À, tôi nhớ rằng tế bào máu của nó cũng có thể được sử dụng làm nguyên liệu cho nhiều loại vắc-xin…”

Dung dịch dinh dưỡng? Nghe có vẻ như là thứ để ăn sao?

Giang Thần rùng mình và thầm thề rằng trong đời này mình sẽ không bao giờ dám chạm vào thứ gọi là dung dịch dinh dưỡng đó… Điều đó chẳng khác gì việc ăn thịt của “đống mỡ” kia sao?

Có vẻ như Tôn Kiều đoán được Giang Thần đang cảm thấy ghê tởm điều gì đó, anh ta cười nhẹ rồi dẫn Giang Thần đi về phía những người binh sĩ kia.

Nhận thấy hai người đang tiến lại gần, một binh sĩ bước tới, cầm khẩu súng trường quan sát họ từ đầu đến chân, sau đó nói một cách rất chuyên nghiệp:

“Khu phố Sáu chào mừng các bạn! Theo thông lệ, tôi cần kiểm tra mã gen của các bạn.”

Mã gen – loại mã được tạo ra bằng cách biên dịch trình tự gen theo một thuật toán nhất định, và được sử dụng làm tên người dùng trong hệ thống EP. Nhờ vào việc EP được sử dụng rộng rãi, cùng với tính duy nhất của mã gen, nó thường được coi giống như số hiệu căn cước. Dù sao thì trong thế giới hậu tận thế này, không còn sự tồn tại của cơ quan dân sự nữa; để chứng minh danh tính của mình, chỉ có DNA mới là công cụ hiệu quả nhất.

Nhiều khu trại của những người sống sót vẫn duy trì trật tự đều tiến hành kiểm tra mã gen trước khi cho phép người ta nhập cảnh. Mục đích chủ yếu là để truy tìm những kẻ đã vi phạm pháp luật trong khu trại, như Từng chẳng hạn.

Sau khi hiển thị chiếc EP trên cánh tay, những người lính dân quân đã lịch sự cho họ qua.

“Tôi luôn nghĩ rằng trên những vùng đất hoang tàn này toàn là sự man rợ… Không ngờ lại cũng có thể thấy những dấu hiệu của nền văn minh,” Giang Thần nói, lòng dần trở nên yên tâm hơn khi những người lính này không hề gây phiền toái gì cho họ.

Tuy nhiên, Tôn Kiều chỉ mỉm cười một cách khinh thường trước lời nói của anh ta.

“Ồ? Ý kiến của tôi lại hoàn toàn trái ngược với bạn. Tôi thấy rằng trên những vùng đất hoang tàn này, ‘nền văn minh’ thực sự tồn tại… Chỉ là nó mang hình thức khá đặc biệt mà thôi.”

Cánh cổng thép từ từ mở ra, và các biện pháp canh gác tại khu trại cũng được dỡ bỏ khi con quái vật bằng thịt kia ngã xuống. Phía sau những túi cát ở cửa ra vào, Giang Thần nhìn thấy khẩu pháo chống tăng đã hủy diệt con quái vật đó; ống pháo hung dữ toát ra hơi lạnh lẽo, còn trên mặt đất là những quả đạn kim loại to bằng cánh tay người.

Những chiếc xe tải muốn vào khu trại đều phải nhường đường; Giang Thần theo sau Tôn Kiều bước vào bên trong khu trại.

Khu phố Sáu – nơi duy trì được trật tự giữa mớ hỗn loạn này – giống như một cái bến cảng, đón nhận những người lữ hành trên những vùng đất hoang tàn. Tuy nhiên, nếu coi nó là hiện thân của công lý, thì có lẽ đó là một suy nghĩ quá naif.