Sư đoàn thứ 21 mất liên lạc đã bị Sư đoàn du kích số 5 của Ma Lạc Quốc tiêu diệt; bao gồm cả tướng sư đoàn, tổng cộng hơn sáu nghìn người đã bị bắt làm tù binh.

Sư đoàn địa phương số 25, bị áp đảo bởi pháo hải quân và máy bay chiến đấu ở chân núi phía đông sông Cagayan, đã phải đầu hàng sau khi bị Lực lượng Thủy quân lục chiến Star Ring bao vây. Nhờ đó, Lực lượng Thủy quân lục chiến Star Ring đã đạt được thành tích xuất sắc: bắt giữ 7000 người chỉ với 1000 binh sĩ của mình.

Trong các cuộc chiến không cân bằng, phe yếu thế hoàn toàn không có khả năng chống trả trên chiến trường trực diện; quân Philippines, dù tập trung toàn lực để kháng cự, vẫn phải đối mặt với thất bại thảm hại, tương tự như những gì Iraq đã trải qua trong Chiến tranh Vùng Vịnh. Các vệ tinh trinh sát quỹ đạo đồng bộ đã truyền hình trực tiếp những hình ảnh bi thảm của trận chiến này đến nhóm tàu sân bay USS Stanislaus, đang đợi chờ ở cách đó hàng trăm cây số.

Các phi công đã lên máy bay chiến đấu loại 35 theo lệnh từ tháp chỉ huy lại phải trèo xuống từ máy bay. Những chiếc tàu pháo loại Osprey đang kiểm tra vũ khí đạn dược cũng trở về hangar, và các binh sĩ Thủy quân lục chiến sau khi chuẩn bị đầy đủ cũng bước xuống từ những chiếc trực thăng Black Hawk.

Đứng trong tháp chỉ huy, Đại tá Hoffman nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ mặt không mấy vui vẻ, sau một lúc mới thốt ra hai từ:

“Lũ vô dụng.”

“Thật đấy, là lũ vô dụng,” Phó đại tá đứng bên cạnh ông nuốt nước bọt rồi nói một cách khó khăn.

Đối với đồng minh yếu đuối như Philippines, những binh sĩ Mỹ đóng quân ở châu Á thực sự coi thường họ. Tuy nhiên, bây giờ, họ lại cảm thấy chút thương hại cho hai sư đoàn của Philippines đã bị đánh tan hoàn toàn.

“Báo cáo với Lầu Năm Góc đi.”

“Chuẩn bị chiến đấu.”

“Hãy hủy bỏ trước đã.”

Nói xong, Đại tá Hoffman bỏ đi mà không quay đầu lại, để lại phía sau là Phó đại tá và nhân viên thông tin đang nhìn nhau ngơ ngác.

Cùng lúc đó, ở xa hàng trăm cây số, tại New Country...

Trong căn phòng giam lỏng, một người đàn ông có khuôn mặt Slav ngồi trên ghế, ánh mắt u ám nhìn người đối diện – Giang Thần. Suốt những ngày qua, anh ta luôn bị giam giữ ở đây, nhưng những người thuộc công ty Star Ring Trade không hề ngược đãi anh ta. Họ không chỉ cung cấp cho anh ta hai chai dinh dưỡng mỗi ngày mà còn đưa cho anh ta một tờ báo, nhưng không hề thẩm vấn anh ta một lời nào.

“Có vẻ như anh ta không bị thương.” Radisov nói với vẻ mặt u ám.

“Ít nhất thì người của tôi vẫn cho anh đọc báo mỗi ngày.” Ngồi đối diện anh ta, Giang Thần giao nhau hai tay trước đầu gối và nói với nụ cười: “Còn người ở căn phòng bên cạnh anh thì chúng tôi đang tiếp tục thử nghiệm giới hạn khả năng phục hồi của anh ta.”

Một giọt mồ hôi lăn dài trên trán Radishev; râu mép trên cằm anh ta rung động. “Đồ quỷ dữ…”

“Anh nghĩ vậy sao?” Giang Thần cười, tựa vào ghế và đẩy một tập hồ sơ lên bàn trước mặt người Slav này.

Những tin tức tốt lành từ tiền tuyến đã được gửi về; bây giờ anh ta có đủ thời gian để xử lý những “chuyện riêng tư” nhỏ nhặt này.

Radishev liếc nhìn tập hồ sơ rồi nhìn Giang Thần với vẻ thắc mắc.

“Không hiểu à? Đây là báo cáo thống kê số người thiệt mạng và bị thương ở thành phố Kagayan. Con số này được cập nhật hàng ngày – tổng cộng có 30.000 người đã chết vì virus, và chính các bạn là người gây ra điều đó. Ai mới là kẻ quỷ dữ? Chính là các bạn… là anh, ông Radishev ạ.” Ngón tay của Giang Thần chỉ vào bóng dáng trên tấm kính chống đạn và nói.

Radishev nhìn Giang Thần mà không hề lay chuyển.

Là một lính đánh thuê, anh ta không cảm thấy tội lỗi về những hành động của mình. Dù sao thì anh ta cũng kiếm được tiền bằng máu và mạng người; nếu thất bại trong một nhiệm vụ nào đó, anh ta cũng chỉ là một trong những con số đó mà thôi.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Tại sao anh biết tên tôi?”

Giang Thần nhướng mày cười và nói:

“Tôi không chỉ biết tên anh, mà còn biết rằng anh có hai con gái và một con trai, đang sống tại một trung tâm phúc lợi ở tỉnh Thrace, Cộng hòa Macedonia. Con gái cả đang học trung học, còn con gái út thì đang nằm viện vì bệnh. Tôi cũng biết rằng vợ cũ của anh đang làm trợ lý tại đài truyền hình Balkan Peninsula và vẫn độc thân; bà ấy vẫn còn liên lạc với anh qua điện thoại.”

“Đủ rồi!”

Radishev thở hổn hển, ánh mắt đỏ hoe khi nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Giang Thần.

Ánh mắt đó giống như ánh mắt của một con thú hoang bị giam cầm trong lồng, đầy cảnh báo, đe dọa… và sự sợ hãi bất lực.

Thấy vậy, khóe miệng Giang Thần lại nở nụ cười. Mặc dù việc dùng gia đình người khác để đe dọa người khác là điều không đạo đức, nhưng lúc này anh ta dường như không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa.

“Ai đã nói cho anh biết tất cả những điều này?” Radishev thốt lên từ khe răng, giọng nói run rẩy.

“Lúc đó có tổng cộng ba người. Ngoài ông Gilles đã chết, người bạn thuộc lực lượng du kích của chúng tôi còn bắt giữ được một người của các bạn nữa. Rõ ràng là không phải ai cũng có thể chống lại loại thuốc thật lòng mà chúng tôi sử dụng. Mặc dù anh ta không mang theo nhiều thông tin quan trọng, nhưng lại tình cờ giữ trong đầu mình những thứ khá thú vị.”

Nói xong, Giang Thần ngả người về phía trước một chút, đặt hai tay chéo lên bàn.

“Tôi rất tò mò, tại sao một người như bạn lại chọn gia nhập Black Ship. Bạn hẳn biết rằng những hành động của họ sẽ hủy diệt thế giới này, và không ai có thể thoát khỏi hậu quả đó, bao gồm cả bạn.”

“Vậy thì cứ để nó bị hủy diệt đi. Dù sao thế giới này cũng đã đầy rẫy những điều tồi tệ rồi… Hơn nữa, Black Ship sẽ chỉ đến sau hơn một trăm năm nữa; trong suốt cuộc đời này, tôi cũng sẽ không bao giờ được chứng kiến ngày tận thế đó.” Radisov cười lạnh.

Những kẻ nhỏ bé như họ mãi mãi cũng không bao giờ lo lắng về việc thế giới sẽ ra sao sau khi họ qua đời, bởi vì họ chưa từng để lại bất kỳ dấu ấn nào của mình trên thế giới này.

Giang Thần hoàn toàn hiểu tại sao anh ta lại nghĩ như vậy; bởi nếu không phải vì mình sở hữu một gia tài khổng lồ, anh ta cũng sẽ không bận tâm đến những chuyện liên quan đến con tàu thực dân đó.

“Đây quả là một tin tức đáng ngạc nhiên… Con tàu Black Ship mà các bạn nói đến sẽ đến sau một trăm năm nữa,” Giang Thần ghi lại thông tin đó vào sổ tay, sau đó tiếp tục nhìn anh ta và hỏi: “Vậy tôi muốn biết động cơ thực sự của bạn là gì?”

“Tiền.” Radisov, bị phát hiện ra ý định của mình, không còn che giấu nữa, mà nói một cách thẳng thắn.

“Vậy thì tôi sẽ trả tiền cho bạn để mua những thông tin mà bạn nói đến, thế nào?” Giang Thần nói một cách vui vẻ.

Đối với anh ta, bất kỳ vấn đề nào có thể được giải quyết bằng tiền đều không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, Radisov lại cười chế giễu:

“Bạn nghĩ tôi cần tiền vì bản thân mình à?”

“Vì cô con gái nhỏ của bạn…” Giang Thần lật lại hồ sơ của anh ta và hỏi một cách tình cờ.

“Vì gia đình,” Radisov trả lời một cách bình thản, “Nếu tôi nói ra, họ sẽ giết họ. Tin tôi đi, sự xâm nhập của họ vào thế giới này còn khủng khiếp hơn nhiều so với những gì bạn tưởng tượng.”

“Thật sao?” Giang Thần không đưa ra ý kiến gì, sau đó lấy chiếc máy tính bảng trên bàn, nhấn vài cái để hiển thị một hình ảnh, rồi đẩy nó về phía anh ta.

“Nhưng đối với tôi, họ chỉ là những con chuột sống trong b

Ladishev nghiêng người về phía trước, nhíu mày lại gần chiếc máy tính bảng và hỏi: “Đây là…?”

Những tòa nhà được xây dựng theo phong cách Ý với gạch đỏ, cảnh người qua kẻ lại trên đường phố… Ngay trước cửa tiệm quần áo đó, có một người phụ nữ tóc vàng đang dắt tay một cô bé đi chọn đồ.

Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng đây chính là quê hương của mình – thị trấn nhỏ thuộc tỉnh Macedonia-Thrace.

Người phụ nữ kia chính là vợ cũ của anh, còn cô bé mà cô ấy dắt tay chính là con gái lớn của anh; họ đang cùng nhau chọn quần áo cho con gái út của anh.

“Lâu lắm rồi mới quay lại đây, phải không?” Giang Thần hỏi.

“Người của anh đã theo dõi cô ấy,” Ladishev nói giọng thấp.

“Đó chỉ là để bảo vệ họ thôi. Anh hẳn đã nhận ra rằng, sau khi anh bị bắt, có vài người đàn ông không rõ lai lịch xuất hiện bên cạnh họ. Nếu việc anh tiết lộ thông tin bị phát hiện, họ sẽ…” Giang Thần vẫy tay mô phỏng hành động bắn người.

“Anh không muốn cứu họ sao?”

Cổ họng Ladishev rung lên, ánh mắt anh lộ rõ sự do dự. Nhận thấy điều này, Giang Thần kiềm chế nụ cười trên môi, chăm chú nhìn vào đôi mắt anh.

“Anh sẽ cứu họ.”

“Tất nhiên,” Giang Thần đáp.

“Làm thế nào anh có thể đảm bảo điều đó?” Những câu hỏi liên tiếp đã bộc lộ sự do dự trong lòng Ladishev.

Lúc này, để buộc anh phải nhượng bộ, chỉ cần một chút áp lực mạnh mẽ là đủ…

“Anh không còn lựa chọn nào khác nữa. Hoặc là chứng kiến họ chết, hoặc là gia nhập chúng tôi để cứu họ. Quyền lựa chọn thuộc về anh, ông Ladishev.”

Đúng vậy, ngoài việc tin tưởng Giang Thần, anh không còn lựa chọn nào khác.

Ladishev nhìn chằm chằm vào hình ảnh của người phụ nữ trên máy tính bảng, với giọng nói u ám, anh lẩm bẩm:

“Nếu anh phản bội lời hứa, tôi sẽ đợi anh ở địa ngục.”

“Đừng lo, mặc dù tôi không nghĩ mình sẽ bị đày xuống địa ngục sau khi chết…” Giang Thần cầm bút bi quay trở lại, mỉm cười nói. Phần tiếp theo sẽ được tiết lộ.