Một cái đầu nhỏ với mái tóc ướt sũng lòa hiện ra qua khe cửa phòng tắm; đôi mắt to tròn đầy e thẹn liếc xung quanh. (Để đọc chương mới nhất, vui lòng truy cập :) Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn rằng không ai ở trong hành lang, Diệu Diệu mới thở phào nhẹ nhõm. Cậu bé nắm chặt chiếc khăn tắm quấn quanh người và chạy vào phòng của mình.

Khoảng năm phút sau, Giang Thần bước ra khỏi phòng tắm với vẻ mặt thoải mái và tinh thần phấn chấn.

Dù anh ấy nghĩ rằng việc cùng nhau ra ngoài cũng không có gì to tát, nhưng Diệu Diệu lại kiên quyết yêu cầu ra ngoài riêng biệt. Chỉ nghĩ đến lần trước khi họ cùng nhau ra ngoài và bị mọi người nhìn với ánh mắt đầy ý nghĩa, cô bé đã muốn chui xuống lòng đất.

“Liệu việc này có phải là vô ích không nhỉ?” Giang Thần vừa lau đầu bằng chiếc khăn trên vai, vừa tự nhủ một cách thoải mái.

Dù họ ra ngoài riêng biệt, mọi người chắc chắn cũng biết rằng họ đã cùng nhau tắm mà thôi.

Hôm nay thì cứ đi ngủ thôi.

Nghĩ vậy, Giang Thần bắt đầu đi về phía phòng của mình.

Tuy nhiên, khi anh ấy đi ngang qua cửa phòng của Tôn Kiều, cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

Tôn Kiều--, với mái tóc đã được sấy khô, chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mỏng manh, đang nhìn anh ấy với nụ cười rạng rỡ.

“Ồ, có chuyện gì à?” Mặc dù vẻ ngoài của cô ấy rất quyến rũ, nhưng Giang Thần-- lúc này đã hoàn toàn “kiệt sức”, và việc chấp nhận lời mời của cô ấy sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Lúc đó, Tôn Tiểu Nhu bất ngờ ôm lấy anh ấy từ phía sau.

“Hehe, anh rể ơi, sao không vào trong nhỉ?” Với nụ cười đáng yêu của một “tiểu quỷ”, Tôn Tiểu Nhu thì thầm vào tai anh 5.

Đồ nhỏ quỷ này...

Cảm nhận được sự đẩy nhẹ từ phía sau, Giang Thần-- không biết nên cười hay nên giận, và cuối cùng cũng bị cô ấy đẩy vào phòng.

Anh ấy cảm thấy rằng, nếu tiếp tục như this, cơ thể mình chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

……

Sáng hôm sau.

“Cơ thể anh không sao chứ?” Nhìn thấy Giang Thần bước vào văn phòng trong tình trạng lảo đảo, Hàn Quân Hoa nhíu mày hỏi.

“Không sao đâu.” Giang Thần vẫy tay, ngượng ngùng không dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy, rồi ngồi xuống chiếc ghế của mình.

Hàn Quân Hoa im lặng nhìn anh ta. Một lúc sau mới nói:

“…Xét về nhiều khía cạnh, có những việc thì nên kiềm chế lại mới tốt.”

Giang Thần vừa uống một ngụm trà, suýt nữa là phun trà ra ngoài…

Bình thường thì, nếu ngủ quá muộn, Giang Thần thường sẽ ngủ tiếp đến trưa hôm sau và bỏ qua công việc của ngày hôm đó. Tuy nhiên, chiều hôm qua, có tin tức từ thành phố Giá đến: có khách quan trọng từ thành phố Hàng sẽ đến thăm. Vì nhiều lý do liên quan đến uy tín và các yếu tố khác, Giang Thần đành phải thức dậy sớm.

Chỉ ngồi trong văn phòng của trung tâm cộng đồng chưa đầy một giờ, cửa đã vang lên tiếng gõ cửa. Giang Thần chỉnh lại cổ áo, nói “Mời vào” rồi một người đàn ông mặc bộ suit màu xanh nhạt đã được người hầu dẫn bước vào.

Khuôn mặt quen thuộc này… Giang Thần nhớ tên anh ta là Khổng Kiền; lần đầu tiên tiếp xúc với Hiệp hội Thương nhân thành phố Hàng, chính anh ta là người đến đón.

“Chào mừng ngài, Chủ tịch.” Giang Thần mỉm cười nói.

“Xin đừng khen ngợi quá, Ngài Đại tướng,” Khổng Kiền cười ha hả cúi chào, rồi bổ sung thêm: “Người được mệnh danh là ‘Vua không mũ’ của thành phố Hải.”

“Vua không mũ”?

Tên gọi này khiến Giang Thần rất hài lòng; khóe miệng anh ta không khỏi nhếch lên.

Anh ta nhiệt tình mời Khổng Kiền ngồi xuống sofa phòng khách, rồi ra lệnh cho nhân viên của trung tâm cộng đồng rót trà cho hai người. Nhìn những lá trà nổi trên ly, Giang Thần để ý thấy vị Chủ tịch hiệp hội kia đang nhìn chằm chằm vào chúng, rõ ràng là nuốt nước bọt.

Nhấp một ngụm trà, khuôn mặt của Khổng Kiền hiện lên vẻ thích thú sâu sắc.

“Trà rất ngon. Nếu tôi đoán không nhầm, đây chắc hẳn là Trà Long Tỉnh từ Hồ Tây.”

“Không ngờ Chủ tịch Khổng cũng am hiểu về trà?” Giang Thần hỏi một cách thật hứng thú.

Những loại trà cao cấp như Long Tỉnh hay Tiếp Quan Âm, Giang Thần chưa bao giờ bán chúng ở Khu phố Sáu; ông chỉ dùng chúng cùng với cà phê Lan Sơn, trà đen Sri Lanka và những thứ quý giá khác để cải thiện cuộc sống cho những “thần tử” của mình tại trung tâm cộng đồng. Còn bản thân Giang Thần, ông luôn coi những thứ này như nước uống thông thường và chẳng thấy có gì khác biệt về hương vị so với nước lọc.

“Tôi đã từng uống trà trước chiến tranh, nên cũng hiểu biết một chút,” Khổng Kiền cười nói, rồi lại tỏ ra tiếc nuối, “Chỉ tiếc là bây giờ Hồ Tây đã không còn sản xuất trà nữa.”

Môi trường tự nhiên tồi tệ, những băng cướp lang thang như châu chấu, cùng với lũ zombie và các loài ngoại lai máu lạnh… Mặc dù trà có khả năng chống bức xạ, nên có thể trồng được trên nhiều loại đất khác nhau, nhưng chất lượng trà hiện nay đã không còn bằng thời trước chiến tranh nữa. Việc trồng loại cây kinh tế quý giá này cũng vô cùng khó khăn.

“Nếu Chủ tịch Khổng thích, tôi có thể tặng anh hai gói trà để mang về nhé,” Giang Thần nói với nụ cười.

Vì Liên đoàn Thương nhân thành phố Hàng đã nghe theo lời cảnh báo của ông và không gây trở ngại trong cuộc tấn công vào những người biến đổi gen, Giang Thần rất hài lòng. Vì vậy, theo thỏa thuận, binh lính của ông đã dừng lại ở Thành phố Gia, không tiếp tục tiến về phía tây.

“Thực sự rất cảm ơn anh,” Khổng Kiền nói một cách vui mừng.

Không có gì có thể thể hiện tình bạn sâu đậm hơn những thứ quý giá này, dù có tiền cũng không thể mua được.

“Đừng ngại,” Giang Thần vẫy tay và nói một cách niềm nở, “Nhưng tôi đoán lần này anh đến đây chắc chắn không phải chỉ để cùng tôi uống trà và nhớ lại quá khứ.”

“Đúng vậy,” Khổng Kiền ngồi thẳng dậy, nói một cách thận trọng, “Tôi đến đây để xác nhận tình bạn giữa chúng ta.”

“Tình bạn của chúng ta không cần phải được xác nhận. Một tháng trước, các bạn đã đưa ra những lựa chọn phản ánh tình bạn này rồi,” Giang Thần cười nói.

Nghe vậy, Khổng Kiền thở phào nhẹ nhõm.

Đợi một lát, anh ta nói một cách thận trọng:

“Chúng tôi rất biết ơn sự nỗ lực của quý vị trong việc mở rộng các tuyến đường thương mại. Để củng cố tình bạn giữa chúng ta, tôi xin đề xuất một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên.”

“Hãy nghe xem nào,” Giang Thần mỉm cười nói.

“Theo số liệu của chúng tôi, hiện có 1121 thương nhân đang hoạt động trên tuyến đường thương mại này. Những kẻ biến đổi gen đang chiếm đóng tại thành phố Gia và khu vực Số Bảy đã bị loại bỏ, và mức độ nguy hiểm tại thành phố Vọng Hải cũng đã giảm đi đáng kể. Có thể dự đoán rằng vào năm tới, con số này sẽ tăng gấp nhiều lần nữa. Vì vậy, chúng tôi muốn thành lập một chi hội của Hiệp hội Thương nhân tại khu vực Số Sáu.”

“Hiệp hội à?” Giang Thần nhìn Khổng Kiền với vẻ hứng thú, “Chẳng lẽ Hội đồng của khu vực Số Sáu không thể bảo vệ quyền lợi hợp pháp của các bạn sao?”

“Không không, Ngài Tướng, ngài hiểu lầm rồi,” Khổng Kiền vội vàng giải thích, “Chi hội này không mang tính chất chính trị; nó chỉ đơn giản là cung cấp thông tin hỗ trợ cho các thương nhân hoạt động tại khu vực Số Sáu, cũng như thông tin về việc thuê lính canh gác cho các đoàn buôn…”

“Về điểm cuối cùng, việc thuê lính canh gác thì Hiệp hội Lính đánh thuê hoàn toàn có thể đảm nhận được,” Giang Thần mỉm cười nói.

Đành phải nhượng bộ, Khổng Kiền đồng ý: “Vậy thì bỏ đi điểm cuối cùng đó.”

“Việc thành lập Hiệp hội Thương nhân, tất nhiên tôi không phản đối. Nhưng tổ chức này phải hoạt động dưới sự giám sát của chính quyền địa phương,” Giang Thần nói với giọng điệu không cho phép từ chối.

“Tôi muốn biết, cái gọi là sự giám sát này là gì? Chẳng lẽ là yêu cầu các bạn phải mặc đồng phục khi đi làm sao?” Khổng Kiền hỏi một cách thận trọng.

“Tất nhiên không phải vậy,” Giang Thần cười và lắc đầu, “Chúng tôi sẽ cử một công tố viên đến làm việc tại hiệp hội; lương của ông ấy sẽ do chúng tôi trả. Ngoài việc tham gia các cuộc họp công khai của các bạn, ông ấy sẽ không can thiệp vào công việc hàng ngày của các bạn. Nói cách khác, miễn là các bạn chỉ làm những việc mà một thương nhân đáng lẽ phải làm, thì ông ấy sẽ không gây ra bất kỳ phiền toái nào.”

“Chỉ có yêu cầu này thôi sao?” Khổng Kiền hỏi một cách nghi ngờ.

“Chỉ có yêu cầu này thôi.” Giang Thần gật đầu nói.

Đợi một lát, Giang Thần tiếp tục nói:

“Tương ứng với điều đó, chúng tôi cũng mong muốn thiết lập mối hợp tác tương tự với các bạn, ví dụ như thành lập chi nhánh của Hội Người Làm Thuê tại trụ sở của hiệp hội thương mại các bạn. Đừng lo lắng; ngoài nhân viên, chúng tôi sẽ không cử bất kỳ đơn vị vũ trang nào đến đó. Chúng tôi tin rằng các bạn có thể đảm bảo an toàn cho tính mạng và tài sản của họ. Chúng tôi sẽ cung cấp thông tin về việc tuyển dụng người làm thuê, đồng thời hỗ trợ các bạn trong việc công bố thông tin đó và cung cấp thông tin về xếp hạng tín nhiệm của những người được tuyển dụng.”

“Mặt khác, nếu các bạn quan tâm, chúng tôi cũng có thể mở chi nhánh ngân hàng tại Khu Phố Sáu trong khu vực của các bạn. Hiện nay, giá trị của đồng Yajing đang giảm mạnh tại Khu Phố Sáu, và chúng tôi tin rằng tình trạng này sẽ sớm lan rộng ra các khu vực khác khi giao thương diễn ra mạnh mẽ hơn. Hiện tại, hoạt động thương mại tại Khu Phố Sáu đã gần như tách biệt hoàn toàn khỏi đồng Yajing, điều này chắc chắn sẽ làm tăng tốc độ giảm giá trị của đồng Yajing. Tất nhiên, nếu các bạn không quan tâm đến những điểm tín nhiệm có giá trị mua sắm cao, chúng tôi cũng có thể không đề cập đến điều này.”

Khổng Kiền vội vàng nói: “Không, chúng tôi rất quan tâm. Chỉ là tôi nghe nói rằng các kênh thanh toán bằng điểm tín nhiệm chỉ có thể được sử dụng trong phạm vi thành phố Vọng Hải…”

Hiện nay, có rất nhiều thương nhân ở thành phố Hàng sở hữu đồng điểm tín nhiệm này, nhưng hầu hết họ đều sử dụng những loại tiền giấy có khả năng chống giả tốt.

“Hiện tại, các kênh thanh toán này chỉ có thể được sử dụng trong phạm vi thành phố Vọng Hải. Nhưng nếu chúng tôi xây dựng các trạm phát sóng viễn thông tại thành phố Hàng và kết nối các bạn vào mạng lưới thông tin mà chúng tôi đã thiết lập, phạm vi sử dụng các kênh thanh toán này sẽ được mở rộng thêm hai trăm kilômét về phía tây.” Giang Thần nói với nụ cười.

Nghe xong những lời của Giang Thần, Khổng Kiền không khỏi ngậm thở. Việc thành lập chi nhánh Hội Người Làm Thuê và chi nhánh ngân hàng tại Khu Phố Sáu, cùng với việc tham gia mạng lưới thông tin của thành phố Vọng Hải… Thật sự, đề xuất của Giang Thần khiến Khổng Kiền không thể từ chối được. Mặc dù những rủi ro tiềm ẩn cũng khiến ông ta không thể bỏ qua. Dù Giang Thần cam kết sẽ không xâm lược thành phố Hàng, nhưng hành động của ông ta đã chứng minh được uy tín và tính không xâm lược của mình.

Dù vậy, khi đối mặt với một “hàng xóm” mạnh mẽ như vậy, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy lo lắng một cách tự nhiên.

Nếu những thỏa thuận này được thực hiện, tầm ảnh hưởng của chúng chắc chắn sẽ lan rộng ra khắp thành phố Hàng. Nếu việc mở rộng này nhằm mục đích xâm lược và lật đổ người khác, thì điều đó quả thực rất đáng sợ; nhưng nếu chỉ nhằm mục đích tăng cường hợp tác kinh tế-thương mại, thì chắc chắn điều đó sẽ mang lại lợi ích mà không gây hại gì.

“Đề xuất của bạn rất hấp dẫn, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy lo lắng,” Khổng Kiền thở dài và nói một cách thẳng thắn.

“Xét đến tình hình hiện tại của những vùng đất hoang tàn này, thành phố Vọng Hải và thành phố Gia có thể chứa đựng được bao nhiêu người?” Giang Thần đột nhiên hỏi.

Khổng Kiền ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Có lẽ khoảng vài triệu người thôi.”

“Vậy thì vũ khí của các bạn có đe dọa đến chúng tôi không?” Giang Thần cười nhẹ.

Trên khuôn mặt Khổng Kiền hiện lên một nụ cười đắng cay.

Họ đã từng chứng kiến “sức mạnh tài chính” của họ rồi; những quả tên lửa ấy, dù không đòi hỏi nhiều công nghệ, nhưng rõ ràng là điều mà nền sản xuất của họ không thể thực hiện được.

“Vậy thì anh còn sợ cái gì nữa?” Giang Thần cười ha hả.

Khổng Kiền ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của Giang Thần và nở một nụ cười hiểu biết xen lẫn bất lực.

Toàn tỉnh Súc Hàng cũng chẳng thể tập hợp được đủ một triệu người; vì vậy, giữa hai bên không hề có cuộc cạnh tranh về không gian sinh sống. Thậm chí, chỉ riêng việc khai phát những đống đổ nát của thành phố Vọng Hải cũng đã đủ để mọi người bận rộn rồi. Xét về mặt sức mạnh chiến đấu, họ cũng không hề đe dọa đến chúng tôi chút nào.

Thực sự không cần thiết phải xâm lược họ.

Từ ngày những điểm tín dụng được áp dụng, toàn bộ các lực lượng sống sót ở tỉnh Súc Hàng sẽ trở thành những nước chư hầu của họ.

“Một thực tế thật buồn cười… Chúng ta có thể sống sót được chỉ vì chúng ta trông có vẻ vô hại,” Khổng Kiền nói một cách bất lực, đứng dậy và nói: “Tôi sẽ truyền đạt đề xuất của anh cho Liên đoàn Thương nhân. Tất nhiên, tôi nghĩ rằng đề xuất này sẽ được thông qua mà không gặp khó khăn gì.”

“Vậy thì tôi mong chúng ta sẽ có một sự hợp tác tốt đẹp nhé,” Giang Thần cũng đứng dậy, mỉm cười và đưa tay ra.

“Chúc chúng ta hợp tác tốt đẹp,” Khổng Kiền nắm lấy tay Giang Thần và gật