“Thức ăn… của cậu đấy.”

Đó là giọng Anh ngữ tệ hại hơn cả những người phương Đông. Kẻ khủng bố kia – khuôn mặt che khẩu trang, ngực đeo khẩu súng AK47 – đã đặt một đĩa canh đục ngầu và một miếng bánh mì đen sạm lên bàn trong phòng. Nó liếc nhìn người da trắng đang gục xuống ở góc tường một cách chế giễu, rồi quay người đóng sập cửa lại.

Chỉ khi thấy kẻ đó đi xa, Roberts mới từ từ di chuyển đến bên cạnh chiếc bàn và nhanh chóng cầm lấy miếng bánh mì cứng như đá đó. Mái tóc xoăn vàng óng của anh đã bắt đầu bị dính dầu, khuôn mặt cũng trở nên nhợt nhạt như màu sáp, nhưng đôi mắt vẫn sáng trong. Dù trước mắt là món canh không biết thành phần gì và miếng bánh mì gần như không thể nhai được, anh vẫn không hề tỏ ra chán nản.

Anh nhai từng miếng một một cách cẩn thận, dù thức ăn đó khó nuốt như thức ăn cho lợn vậy. Nhưng anh cũng hiểu rõ rằng chỉ có cách này thì mới có thể hấp thụ được nhiều năng lượng nhất, duy trì sức lực để chuẩn bị cho cơ hội thoát ra ngoài khi thời cơ đến.

Biểu cảm trên khuôn mặt Roberts rất bình tĩnh; ngay cả khi tiếng kêu thảm thiết như tiếng heo bị giết vang lên từ phòng bên cạnh, anh cũng không hề tỏ ra sợ hãi. Không cần suy nghĩ nhiều, người đó chắc chắn đã bị kéo đi để bị giết như trong các bộ phim kinh dị rồi. Dù sao thì hầu hết các chính phủ cũng sẽ không bao giờ nhượng bộ trước các tổ chức khủng bố hay trả tiền chuộc cho con tin đâu. Có lẽ hai ngày sau, anh sẽ lại thấy người đó trên Facebook… nếu anh có thể sống sót trở về để lên mạng được.

Đây không phải là lần đầu tiên Roberts phải đối mặt với tình huống nguy hiểm như vậy. Trước đây, tại Kuwait, anh đã bị các nhóm du kích bắt cóc và suýt nữa bị giết. May mắn thay, sau khi Blackwater International nhận được tiền chuộc, họ đã phối hợp với Lực lượng Thủy quân Lục chiến Mỹ để giải cứu anh vào lúc nguy cấp nhất.

Nhưng lần này thì tình hình có vẻ khác. Mặc dù anh là công dân Mỹ và những việc anh đã làm trước đây cũng phục vụ lợi ích quốc gia, nhưng việc anh buôn bán dầu thô từ Iran trong hai năm gần đây đã khiến FBI chú ý đến anh. Nghe nói có các điều tra viên đặc biệt đang thu thập bằng chứng về vụ việc này, nhưng rõ ràng họ không hề lo lắng gì cả. Rất có thể việc người cung cấp thông tin đột ngột phản bội anh chỉ là một thủ đoạn của FBI để giết người mà thôi… Vậy làm sao quân đội Mỹ có thể cử người đến cứu anh được chứ?

Kẻ lùn đầu tên Barton thật là nhút nhát; chỉ cần FBI đe dọa anh vài câu, chắc chắn hắn sẽ tham gia vào chương trình

Đối với chuyện này, Roberts cũng không quá tức giận; anh ta đã từng chứng kiến không ít trường hợp phản bội rồi. Nếu lần này anh ta thất bại, thì có lẽ kẻ đầu trọc Bad sẽ gặp may mắn… Còn nếu anh ta sống sót trở về Los Angeles… Hừm, hừm.

Trên khuôn mặt Roberts hiện lên một nụ cười hung ác.

Tất nhiên, bây giờ nói tất cả những điều này chỉ là suy đoán mà thôi; xác suất anh ta sống sót thực sự rất mong manh. Nick dù đáng tin cậy và là một chiến binh giỏi, nhưng dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người duy nhất… Việc đối đầu với một nhóm khủng bố vũ trang đầy đủ cũng thật là phi thực tế.

Hơn nữa, việc giải cứu con tin còn đòi hỏi phải hoàn thành nhanh chóng.

Roberts tự giễu mình một cái, sau đó cắn hết miếng bánh cuối cùng rồi nằm xuống giường.

Trực giác của anh ta báo cho anh ta biết rằng lần này anh ta sẽ không gặp nguy hiểm. Trực giác ấy đã nhiều lần cứu mạng anh ta, vì vậy anh ta tin vào trực giác của mình và không từ bỏ hy vọng sống sót…

–

Khi bước xuống máy bay, Giang Thần đặt chân lên mặt đất sân bay quốc tế Baghdad.

Thành phố đầy hương vị tôn giáo này không hẳn đã ở trong tình trạng khốn cùng như những gì các bản tin đưa tin; ít nhất là ở khu vực gần sân bay thì vậy.

Những vết thương do chiến tranh để lại trên thành phố đầy sức hấp dẫn này dần được thời gian chữa lành, và những du khách nước ngoài ra vào sân bay cũng dường như chứng minh điều đó. Tất nhiên, anh ta cũng biết rằng sự thịnh vượng này vẫn còn nhiều hạn chế.

IS đã chiếm giữ một nửa phía bắc Iraq; dù bầu trời trên Baghdad vẫn trong xanh, nhưng chắc chắn không lâu nữa, khói súng sẽ trở lại một lần nữa.

Giang Thần, người đeo kính râm, đứng lại một lát ở cổng ra vào sân bay, sau đó lấy điện thoại ra tra cứu Google Maps và nhanh chóng tìm thấy địa điểm mà Nick đã hẹn gặp.

Khi đang chuẩn bị gọi taxi, một chiếc xe không mang biển số dừng lại trước mặt anh ta.

“Thưa ông, cần dịch vụ taxi không ạ?”

Là tiếng Trung à? Dù không mượt mà lắm.

“Đúng vậy, anh biết tiếng Trung ư?” Giang Thần hơi ngạc nhiên, nhưng sau một chút do dự, anh ta vẫn mở cửa xe.

“Bởi vì tôi thường xuyên làm việc gần các giếng dầu của các bạn, ví dụ như đưa đón nhân viên của PetroChina. Theo thời gian, tôi đã học được tiếng Trung.” Người thanh niên cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, sau đó lái xe một cách điêu luyện, “Tên tôi là Aisa, còn ông thì sao ạ?”

“Giang Thần, hãy đến vị trí này trên bản đồ.” Giang Thần chỉ thẳng vào điểm cần đến trên bản đồ điện thoại cho Ai Sa xem.

“Được rồi.”

Nhìn ngắm những cảnh vật đường phố thay đổi liên tục hai bên đường, Giang Thần và tài xế taxi này – người có tuổi tác gần giống mình – bắt đầu trò chuyện với nhau. Họ đã nghe được khá nhiều điều thú vị.

“Thưa ông, nếu ông đến đây để du lịch, tôi khuyên ông nên đến một số thành phố ở miền nam; chúng rất thú vị để tham quan đấy. Đừng đi về phía bắc nhé, thị trấn Hadithai gần như đã bị kiểm soát bởi kẻ thù rồi… Có lẽ không lâu nữa, ngay cả Baghdad cũng sẽ không an toàn nữa đâu.”

“Ồ? Có vẻ như ông biết khá nhiều về tình hình này đấy. Ông làm nghề này bao lâu rồi?” Giang Thần hỏi một cách mỉm cười.

“Gần 6 năm rồi. Sau khi xuất ngũ, tôi bắt đầu làm nghề lái taxi, và cũng từng làm hướng dẫn viên du lịch một thời gian,” Ai Sa cười nói.

“Ông cũng từng làm lính à? Tôi cứ tưởng ông còn trẻ hơn mình nữa…” Giang Thần hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi nhập ngũ khi mới 12 tuổi… Theo cách các bạn nói, đó là thời kỳ Chiến tranh Iraq,” Ai Sa nhún vai mà nói, “Một trò hề mà kẻ thù còn không thể nhìn thấy được… Nó kết thúc rất nhanh. Lúc đó, tôi cảm thấy mình giống như bị Saddam giao cho một khẩu súng, rồi bị đẩy ra tiền tuyến để đầu hàng vậy.”

Giang Thần thầm ngưỡng mộ trải nghiệm của chàng trai trẻ này, nhưng sau đó họ không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa.

Chiếc xe nhanh chóng đến đích, và Giang Thần cũng rất hào phóng khi đưa cho anh ta 10 đô la. Nhìn theo chiếc xe đang rời đi, Giang Thần vươn người căng thẳng và bắt đầu tìm kiếm Nick.

“Cái này đây.” Đúng lúc đó, một người nước ngoài đang uống cà phê dưới góc lều bên cạnh bỗng nhiên vẫy tay gọi Giang Thần.

Giang Thần ngay lập tức ngồi xuống đối diện với Nick. Chưa kịp ngồi yên, Nick đã vội vàng bắt đầu nói:

“Chỉ có mình ông thôi sao?”

“Đúng vậy.” Giang Thần lấy một ly trống bên cạnh và rót cà phê cho mình nữa.

Cà phê rất đắng; có vẻ như đó là loại cà phê Thổ Nhĩ Kỳ nguyên chất.

Giang Thần uống một ngụm rồi đặt ly xuống, và lúc này anh ta mới nhận ra vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Nick.

“Ồ? Có vẻ như anh rất thất vọng phải không?” Giang Thần nhướng mày hỏi.

“Khả năng chiến đấu của anh chắc hẳn rất mạnh, nhưng nếu chỉ có hai chúng ta thì sẽ rất khó.” Nick nói khẽ.

“Tôi mạnh không chỉ về khả năng chiến đấu đâu; đến lúc đó anh sẽ biết thôi.” Giang Thần nhún vai, “Vũ khí của anh đâu?”

“Đang trong xe đấy. Cần tôi chuẩn bị thêm cho anh không?” Nhận thấy Giang Thần không mang theo vũ khí gì, Nick liền hỏi.

“Không cần đâu, vũ khí của tôi đã được chuẩn bị sẵn rồi. Chắc hẳn anh đã có manh mối gì đó về ông chủ của mình rồi, chúng ta hãy đi cứu ông ấy ngay thôi. Hehe, ông ấy vẫn còn nợ tôi một khoản công việc chưa làm đấy.” Giang Thần cười, giọng điệu rất thoải mái, như thể hoàn toàn không coi trọng những kẻ khủng bố đó chút nào.

Việc Giang Thần “xem thường đối thủ” khiến Nick hơi nhăn mày, nhưng hiện tại cũng không có cách nào khác tốt hơn; nếu trì hoãn thêm một ngày nữa thì sẽ rất nguy hiểm.

Là một người lính, trực giác của anh cho thấy người này có khả năng chiến đấu không tồi, nhưng cụ thể đến mức nào thì anh cũng không chắc lắm.

“Chúng ta hãy nói rõ hơn trên xe đi. Tình hình của Roberts rất nguy kịch. Nếu hôm qua anh đã xem tin tức, thì sẽ biết IS đã hành quyết một nhà báo Mỹ rồi. Nếu đến ngày mai mà chúng ta vẫn không nhận được tiền chuộc, IS có thể sẽ giết hắn.” Nick châm một điếu thuốc, sau đó đưa cho Giang Thần một điếu và dẫn anh ta đi về phía chiếc xe của mình.

“Ông chủ của anh không đủ tiền để trả số tiền chuộc đó sao?” Giang Thần nhét điếu thuốc vào miệng, rồi lấy bật lửa để đốt.

“IS yêu cầu chính phủ Mỹ trả số tiền đó.” Nick nói một cách bình thản.

Ý nghĩa ẩn sau câu nói đó đã rất rõ ràng.

Chiếc xe khởi động, Nick lái xe ra khỏi thành phố. Trên đường, họ đi qua hai trạm kiểm soát của lực lượng an ninh, nhưng đều chỉ là những cuộc kiểm tra hình thức; sau khi không phát hiện thấy bom, họ được thông qua ngay lập tức. Chiếc súng trường mà Nick giấu dưới ghế xe cũng đã vượt qua được các cuộc kiểm tra một cách suôn sẻ.

Trên đường đi, Nick giải thích cho Giang Thần về những rắc rối nan giải mà họ đang phải đối mặt.

Khoảng 5 ngày trước, Roberts đã nhận lời mời của người bạn cũ Barton và đến Iraq.

Một đơn hàng vũ khí trị giá hai mươi triệu đô la Mỹ; người mua là một sĩ quan vũ trang người Kurd đang chiến đấu tại tiền tuyến chống lại IS. Việc đặt hàng qua các đại lý trung gian Mỹ rồi sau đó thuê thêm vũ khí bổ sung đã trở thành thông lệ ở khu vực sa mạc này. Mặc dù Roberts cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng ông cũng không quá nghi ngờ.

Dù sao đây cũng là một đơn hàng trị giá hai mươi triệu đô la; chỉ cần bán lại, ông có thể kiếm được hơn một triệu đô la. Thật là một người bạn đáng tin cậy… Đúng vậy, thật sự rất đáng tin cậy…

Vũ khí cuối cùng cũng được chuyển đến tiền tuyến nơi quân chính đang giao tranh với IS, nhưng không ngờ họ lại đối mặt với một nhóm phần tử cực đoan hô vang khẩu hiệu “Allahu Akbar”. Nick thực sự rất giỏi chiến đấu; anh ta đã dùng khẩu súng M27 để giết chết ít nhất 9 tên lính địch dũng cảm, nhưng điều đó cũng chẳng mang lại ích gì.

Để chiếm đoạt lô vũ khí này, IS – những kẻ đã nhận được “thông tin mật” – đã điều động ít nhất một đại đội bộ binh, cùng với các loại vũ khí hạng nặng như súng máy xe và RPG. Họ nhanh chóng đánh bại Nick và suýt nữa khiến anh ta thiệt mạng.

Vũ khí rơi vào tay IS, và Roberts cũng bị bắt. Nick đã cố gắng chiến đấu để thoát ra khỏi hiểm nguy và cuối cùng cũng tìm đường đến khu vực an toàn. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ bỏ rơi ông chủ của mình; Roberts đã cứu mạng anh ta. Nhưng anh biết rằng chỉ khi mình thoát ra trước thì mới có thể cứu được ông chủ.

Anh ta lang thang ở thị trấn Hadithah, và anh có linh cảm rằng IS chưa đưa Roberts về phía sau. Quả nhiên, ngày hôm sau, anh nhận được một cuộc gọi từ một người lạ. Người đó nói rằng họ đã tìm thấy một tờ tiền 10 đô la Mỹ, trên đó có ghi dòng chữ: “Hãy gọi số điện thoại này và cho họ biết địa điểm tìm thấy tờ tiền này, bạn sẽ nhận được 100 đô la tiền thưởng”. Ban đầu, Nick nghĩ đây có thể là một cái bẫy, nhưng đây lại là manh mối duy nhất mà anh có. Sau khi gặp người đàn ông Ả Rập đó, Nick đã trả cho anh ta 100 đô la và theo anh ta đến địa điểm tìm thấy tờ tiền.

May mắn thay, đây không phải là một cái bẫy. Roberts thật sự là một kẻ khôn ngoan; ông đã giấu một tờ tiền 10 đô la dưới đế giày của mình, và tin rằng vị Bộ trưởng Tài chính đầu tiên của nước Mỹ này sẽ mang lại may mắn cho ông… và cũng có thể cứu mạng ông vào lúc nguy cấp.

Rõ ràng, “Hamilton” đã cứu mạng ông.

“Tại sao anh không liên hệ với đại sứ quán? Lẽ ra các binh sĩ Mỹ của các anh là những chuyên gia trong việc giải

“Thực ra chuyện này là do FBI gây ra. Những kẻ ngu dốt đó không tìm được bằng chứng nào, nên quyết định loại bỏ Roberts – kẻ gây rắc rối này.” Nick hút thuốc, lúc này anh đã đeo kính râm, vì vậy không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

“Ồ? Tôi cứ tưởng Roberts đang đại diện cho lợi ích của chính phủ các bạn…” Giang Thần nhún vai.

“Ở Iraq là vậy, ở Ukraine cũng vậy… nhưng với vấn đề Iran thì không.” Nick đơn giản giải thích rồi lái xe ra khỏi đường cao tốc.

Rõ ràng, Roberts rất tin tưởng vào vệ sĩ của mình; ngay cả những chuyện không tiện nói cũng được anh ta chia sẻ.

Nghĩ lại, Giang Thần có vẻ nhớ Roberts từng nói với mình rằng ông ta từng tham gia vào hoạt động buôn lậu dầu mỏ. Chắc hẳn là ông ta đã để lộ điểm yếu nào đó, và vì thế mới bị FBI theo dõi.

“Không đi đường cao tốc nữa à?”

“Phía trước có một trạm kiểm soát do IS thiết lập; chúng ta không thể qua được. Và… chúng ta sắp đến nơi rồi.” Roberts lái xe vào một con hẻm nhỏ, sau đó tắt động cơ.

Giang Thần mở cửa xe xuống và nhìn xung quanh. Nơi này có vẻ là một khu ổ chuột; thỉnh thoảng có một hai đứa trẻ nhò ra từ cửa sổ, tò mò nhìn hai người nước ngoài này. Nhưng ngay sau đó, những bàn tay lớn sẽ kéo những đứa trẻ đó trở vào trong, và cửa sổ lại được đóng chặt lại.

“Có vẻ như người dân ở đây rất nhạy cảm với chiến tranh…” Giang Thần cười và vứt đi tàn thuốc.

“Từ khi họ mở mắt, họ đã phải sống trong chiến tranh rồi.” Nick lấy một chiếc túi du lịch ra khỏi ghế xe và đeo lên vai. Khi thấy vẻ bình tĩnh của Giang Thần, anh cau mày: “Bạn chắc chắn không sao chứ?”

“Không sao đâu, hãy tin tôi.” Giang Thần thở dài.

“Ở Iraq, võ công Trung Quốc chẳng có tác dụng gì cả.”

“Chẳng lẽ trong mắt các bạn người nước ngoài, tất cả người Trung Quốc đều biết võ công sao?” Giang Thần cười mỉa.

Rốt cuộc vẫn phải thể hiện sức mạnh của mình sao?

Giang Thần đưa tay ra sau lưng, mở không gian lưu trữ; trước mắt Nick, chỉ trong chốc lát, một khẩu súng ngắn đã xuất hiện trong tay anh ta.

Nick thầm ngạc nhiên – ngay cả một người lính già như mình cũng không nhận ra Giang Thần đã giấu khẩu súng đó ở đâu.

Hơn nữa, anh ta hoàn toàn không nhớ khẩu súng này trông như thế nào.

“Khẩu súng này là gì vậy?”

“Đó là súng ngắn taktikal loại 11, được sản xuất riêng theo yêu cầu cá nhân; bạn không cần phải quan tâm đến điều đó đâu.” Giang Thần cho khẩu súng vào túi áo rồi nhún vai.

Nhìn thấy cảnh này, Nick mới gật đầu và không còn nói gì thêm về khả năng của anh ta