Những đôi giày sắt nghiền nát những bông tuyết; lớp vỏ thép của hai chiếc t-3 phản chiếu ánh nắng mặt trời yếu ớt.

Ngay sau đó là hai mươi “hiệp sĩ” mặc bộ khung xương cơ học và một trăm “công dân” khoác áo chống đạn làm từ carbon nano. Mỗi người cầm một khẩu súng trường Ripper, họ di chuyển theo đội hình hình vuông lỏng lẻo.

Ở cuối đội hình là một chiếc xe Hunter Tiger; ống pháo điện từ hung dữ được gắn trên thùng xe nhỏ, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mùa đông.

Nhìn ra xa, các con phố hai bên đường hoàn toàn im lặng, không thấy bóng dáng của bất kỳ sinh vật nào khác. Những xác sống ngu ngốc bị tuyết che khuất đến tận gót chân, đứng trước cửa hàng đổ nát, miệng chảy nước bọt đóng băng lại thành những hạt băng. Thỉnh thoảng, có con sống lang thang đến giữa đường, cũng bị binh sĩ đi qua dùng nòng súng đập ngã.

Mùa đông ở Thành phố Vọng Hải rất an toàn… dù mùa đông sắp kết thúc.

Đi ở hàng đầu đội hình, Giang Thần vừa đi vừa nhớ lại cuộc trò chuyện trước khi xuất phát với Tôn Kiều.

……

“Đó là sự lừa dối.”

“Lừa dối ư?” Giang Thần ngạc nhiên hỏi.

Tôn Kiều gật đầu và tiếp tục nói:

“Sau khi căn cứ trú ẩn được mở cửa, người đứng đầu đã tổ chức cho chúng ta dựng những lều tạm thời trên mặt đất, cử kỹ thuật viên kiểm tra chất lượng không khí và đất đai, đồng thời cử đội điều tra để tìm hiểu tình hình xung quanh căn cứ. Nếu môi trường trên mặt đất thích hợp để sinh sống, chúng ta sẽ kết thúc kế hoạch trú ẩn sớm hơn và bắt đầu công việc tái thiết trên đống đổ nát. Còn nếu tình hình quá tồi tệ, chúng ta sẽ quay trở lại căn cứ sau khi thu thập đủ lượng lõi nhiệt hạch hợp nhất, và chờ đợi tình hình được cải thiện.”

“Khoảng ba ngày sau khi căn cứ trú ẩn được mở cửa, có một người ăn xin rách rưới đến khu trại trên mặt đất. Tôi nhớ lúc đó mọi người đều rất vui mừng, vì vẫn còn những người sống sót ở ngoài kia.”

“Từ lời kể của ông ấy, chúng ta biết được rất nhiều thông tin hữu ích… Chẳng hạn như Tổ chức Liên minh Thế giới đã tuyên bố giải thể, các tàu thám hiểm đã bay lên bầu trời… Mặc dù một số tin tức khiến người ta thất vọng, nhưng cũng không đến mức khiến chúng ta tuyệt vọng.”

“Dần dần, ông ấy đã giành được sự tin tưởng của chúng ta. Một ngày nọ, ông ấy bất ngờ nói với chúng tôi rằng những lõi nhiệt hạch hợp nhất mà chúng ta thu thập được có thể được đổi lấy lương thực tại các khu định cư của người sống sót gần đó.”

“Đây thực sự là một tin tức đáng mừng. Dù sao thì đối với một nơi trú ẩn như thế này, chỉ cần có đủ năng lượng, việc sản xuất lương thực cũng rất dễ dàng.”

“Người đứng đầu trại đã cho anh ta năm bao gạo và ra lệnh cho hai binh sĩ đi hộ tống anh ta.”

“Tuy nhiên, chúng tôi không ngờ khi anh ta trở lại, phía sau anh ta lại theo sau một nhóm kẻ cướp mang theo súng trường. Hai binh sĩ kia đã biến mất, còn hai bộ đồng phục màu xanh lam của lực lượng an ninh thì lại được mặc lên người hai tên cướp.”

“Trại trở nên hỗn loạn; mọi người đều không hề chuẩn bị sẵn sàng. Người đứng đầu trại đã dẫn lực lượng an ninh ra đối đầu, nhưng về cả số lượng lẫn sức mạnh vũ khí, họ đều yếu thế hơn. Lửa bắt đầu lan rộng trong trại… Có vẻ như những kẻ cướp đã ném bom xăng vào đó.”

“Chính vào lúc đó, tôi và gia đình tôi bị lạc nhau. Tôi đã chạy rất xa, thoát khỏi trại, thoát khỏi con phố đó…”

Nói đến đây, Tôn Kiều đã không tiếp tục nữa.

Những gì xảy ra sau đó, cô ấy đã từng kể rồi. Không dám trở về nhà, cô ấy lang thang một cách vô định giữa đống đổ nát, cuối cùng đã gặp một nữ chiến binh tự xưng là pla, và sau đó tiếp tục lang thang một mình…

……

Là sự lừa dối sao?

Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng nguyên nhân thực sự dẫn đến sự diệt vong của trại trú ẩn 071, có thể được quy trách cho thái độ kiêu ngạo và thiếu hiểu biết về bản chất con người của những người sống trong sự giàu có và thoải mái.

Đang suy nghĩ như vậy thì, Giang Thần đã bắt đầu nhìn thấy quảng trường đó.

Những hàng rào bằng lưới sắt đổ nát nằm la liệt bên lề đường; tấm biển của trại trú ẩn 027 nghiêng vẹo đứng trên mặt đường. Những bộ xương trắng lấp ló dưới đống vụn xi măng, gần như không thể nhìn thấy rõ dưới lớp tuyết phủ.

Ở giữa quảng trường là một cái thang vận chuyển dẫn xuống lòng đất; trên thang đó, có một bóng người đang đứng.

Nhìn chằm chằm vào bóng người đó, Giang Thần dừng bước lại và ra hiệu cho mọi người dừng lại.

Áo quân phục, mái tóc buộc thành bím bay phấp phới trong gió… Từ xa, chỉ có thể nhìn thấy những điều đó.

Có vẻ như người đó cũng nhận thấy sự hiện diện của Giang Thần. Họ bước đi một cách vững vàng về phía cô ấy.

Trình Vệ Quốc, người đang đứng bên cạnh Giang Thần và cũng mặc đồng phục Áo giáp động cơ, khi thấy người đó đang tiến lại gần, cũng đã nâng khẩu súng lên.

Bước chân người đó dừng lại một chút, nhưng cô ấy vẫn không quay đầu trở lại.

Giang Thần đặt tay lên khẩu súng của Trình Vệ Quốc rồi lắc đầu.

Trình Vệ Quốc hiểu ý và thu gọn vũ khí lại.

Đó là một người phụ nữ, nhưng khuôn mặt đầy oai phong ấy lại mang chút hơi hướng nam tính. Mái tóc buộc thành bím bay trong gió, cùng đôi mắt lạnh lùng ấy, phong thái của cô ấy có phần giống với Hạ Thơ Vũ.

Điều duy nhất khác biệt là trên người cô ấy, Giang Thần không thấy chút e ngại hay sợ hãi nào cả.

Giang Thần mỉm cười, không hiểu tại sao cô ấy lại có can đảm đến đây một mình. Chẳng lẽ cô ấy cũng giống như vị giám đốc Sở Kinh doanh ấy –Sử Vĩnh Thiên–, không hiểu rõ tình hình thực tế trên mặt đất sao?

Cách Giang Thần khoảng hai mét, người phụ nữ đó dừng bước lại.

“Trung úy Lục quân, Hàn Quân Hoa.”

“Giang Thần… Có lẽ các bạn đã biết rồi,” giọng nói vang lên từ chiếc mũ bảo hiểm có vỏ kim loại, kèm theo tiếng vang trầm ấm.

Khi trò chuyện, việc mở mặt nạ trên mũ bảo hiểm là một nghi thức thiện chí cơ bản. Nhưng Giang Thần không làm vậy; dù sao thì anh ta cũng không đến đây để kết bạn mà.

“Vâng.”

“Cô đứng đây là để chờ tôi à?”

“Vâng.”

“Vậy thì chắc hẳn cô cũng biết mục đích của tôi rồi.” Giang Thần nhìn xuống Hàn Quân Hoa và cười nói.

“Vâng.”

“Cô chỉ biết trả lời ‘vâng’ thôi sao?” Giang Thần tự hỏi.

“Chiếc đó là pháo điện từ loại 50 phải không?” Hàn Quân Hoa bất ngờ hỏi về một chủ đề không liên quan đến cuộc trò chuyện.

Dù không hiểu tại sao cô ấy lại hỏi điều đó, nhưng đó cũng không phải là điều gì đáng phải che giấu, vì vậy Giang Thần chỉ đơn giản gật đầu.

“Đúng vậy.”

“Thân xe tải ba bánh có khả năng chịu trọng lượng 40 tấn được trang bị pháo điện từ loại 50; họ đã hy sinh hoàn toàn lớp giáp để tăng sức mạnh hỏa lực, phải không?”

“Đúng vậy. Thế nào? Bạn có tự tin có thể chiến thắng không?” Giang Thần nói một cách thoải mái.

Hàn Quân Hoa lắc đầu.

Mặc dù biết rằng có khả năng chiến thắng, khuôn mặt anh ta vẫn không hề hiện ra vẻ sợ hãi nào. Sự bình tĩnh như vậy khiến Giang Thần cảm thấy khó hiểu.

“Trình độ công nghệ của các bạn rất lẫn lộn; mặc dù trong một số lĩnh vực các bạn đã kế thừa được công nghệ từ thời trước chiến tranh, nhưng thực tế là các bạn hoàn toàn không có hệ thống nghiên cứu khoa học nào cả, đúng không?” Hàn Quân Hoa đã chỉ ra rõ những thiếu sót của Căn cứ Xương cá.

“Điều đó có gì sai cả chứ?” Giang Thần nói nhẹ nhàng.

“Chúng tôi sở hữu công nghệ tiên tiến và hệ thống nghiên cứu khoa học hoàn chỉnh – những thứ mà các bạn đang thiếu,” Hàn Quân Hoa giải thích.

“Vì vậy, chúng tôi mới đến đây,” Giang Thần không phủ nhận lập luận của Hàn Quân Hoa, mà chỉ nói ngắn gọn.

“Chúng ta có thể thực hiện một thỏa thuận,” Hàn Quân Hoa đề xuất.

“Bất kỳ thỏa thuận nào cũng phải dựa trên sự ngang bằng về sức mạnh,” Giang Thần cười nói.

“Không… Chính xác hơn, nó phải dựa trên việc cả hai bên đều có những e ngại riêng,” Hàn Quân Hoa lắc đầu.

“Vậy theo bạn, tôi có điều gì đáng lo ngại không?” Giang Thần hỏi.

Hàn Quân Hoa không nói gì, chỉ rút khẩu súng ra từ túi mình.

Chỉ với khẩu súng này, thật sự không đủ để đe dọa Giang Thần – người đang mặc trang bị Áo giáp động cơ – nhưng những binh sĩ xung quanh vẫn nâng vũ khí lên và hướng nòng súng về phía cô. Nếu cô dám nhắm súng vào lãnh đạo của họ, họ sẽ bóp cò và bắn cô tan tành.

Giang Thần cũng không nói gì, cũng không ngăn cản hành động của các binh sĩ; cô chỉ nhắm mắt, chăm chú nhìn thẳng vào đôi mắt của họ.

Trong đôi mắt ấy, anh không thấy chút dấu hiệu do dự nào cả.

Cô ấy nâng lên khẩu súng và nhắm vào thái dương của mình.

Tất cả mọi người đều sững sờ, kể cả Giang Thần đang đứng trước mặt cô ấy.

“Trước khi rời khỏi nơi trú ẩn này, tôi đã sử dụng quyền hạn của người đứng đầu nơi trú ẩn để thiết lập mệnh lệnh cuối cùng trên hệ thống điều khiển.”

“Sau 24 giờ, nếu không phát hiện được tín hiệu sống của tôi bên trong nơi trú ẩn này, cánh cửa sẽ được khóa chặt hoàn toàn, và nó sẽ bị đóng lại trong vòng năm mươi năm.”

“Đồng thời, các khu dân cư và khu vực chức năng sẽ bị khóa lại tạm thời; hệ thống điều khiển chính sẽ thông qua hệ thống thông gió để phun quá liều ga vào hai khu dân cư đó, khiến 925 người dân thiệt mạng.”

Đôi mắt của Giang Thần co lại, cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ điên rồ này một cách không thể tin được.

Không hề phản ứng gì trước ánh mắt của Giang Thần, Hàn Quân Hoa tiếp tục nói, như thể cô ấy chỉ đang đọc một bài cầu nguyện vậy; giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh, không hề có chút xúc động nào.

“Xác chết của 925 người dân sẽ được đưa vào lò chuyển đổi hữu cơ, biến thành chất hữu cơ, nước và năng lượng.”

“Để đảm bảo nhu cầu sinh hoạt tối thiểu, nơi trú ẩn này sẽ mang theo 818 người còn lại đi xa trong năm mươi năm… Nếu bạn sẵn lòng chờ đợi, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau năm mươi năm.”

“Kẻ điên rồ!”

Giang Thần nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Hàn Quân Hoa, cố gắng tìm kiếm trong đó dấu hiệu của nỗi sợ hãi trước cái chết.

Nhưng ngoại trừ sự lạnh lùng đối với sự sống, anh không thấy bất cứ điều gì khác.

“Đây là lựa chọn tồi tệ nhất…” Hàn Quân Hoa bật khóa súng.

“Ngay cả khi các bạn đầu hàng, tôi cũng sẽ không làm gì các bạn cả. Các bạn sẽ sống rất tốt… Bạn hoàn toàn không cần phải chọn con đường này!”

Anh ấy nói thật; anh ấy thực sự chưa bao giờ ngược đãi ai cả. Ngay cả những người nô lệ trong Căn cứ Xương cá cũng sống một cách có phẩm giá.

“Nhưng không ai có thể đảm bảo điều đó… Một phút nữa, tôi sẽ bóp cò súng.”

Hàn Quân Hoa nhắm mắt lại.

Bầu không khí bỗng nhiên trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người trong khoảng nửa phút.

Vào những giây cuối cùng, chiếc mặt nạ của Giang Thần bỗng nhiên được mở ra.

Giang Thần thở dài một hơi, nhìn Hàn Quân Hoa và nói:

“……Được thôi, chúng ta hãy bàn về việc thỏa thuận đi.”