Trở về phòng, Giang Thần liền đóng cửa lại một cách thoải mái.

Một bàn tay mịn màng được đặt lên lưng anh.

Cảm nhận được sự mát mẻ từ đó, Giang Thần mỉm cười và nhẹ nhàng nắm lấy tay của Liễu Dao.

“Không muốn đi sao?”

“Anh có chịu đựng nổi không?” Nhìn vào đôi mắt long lanh kia, Giang Thần cười khúc khích.

Nghĩ đến những lời van xin thất vọng tối hôm qua, Liễu Dao đỏ mặt nhưng vẫn cố tỏ bình tĩnh:

“Tôi có thể chịu đựng được...”

“Nhưng so với việc chịu đựng, tôi lại thích hơn khi thấy biểu cảm vui vẻ trên khuôn mặt em.”

Một nét xúc động thoáng qua hiện lên trên khuôn mặt Liễu Dao, cô nhẹ nhàng cúi đầu xuống.

“Cảm ơn.”

“Tối nay hãy nghỉ ngơi sớm đi, buổi chiều vừa rồi đã mệt lắm rồi.” Giang Thần vuốt ve mái tóc của Liễu Dao và cười nói.

“Ừm...” Đôi mắt Liễu Dao lấp lánh ánh nước mắt, cô gật đầu.

Một nửa là vì tiền, một nửa là vì con người ấy... Dù sao đi nữa, cô thực sự yêu anh. Mặc dù biết rằng Giang Thần chỉ coi cô như một người tình, nhưng cô cũng không quan tâm đến điều đó.

Cô biết rằng việc anh chấp nhận mình có lẽ không hề liên quan đến tình yêu, thậm chí có thể chỉ là một cách để anh tưởng nhớ đến Từng hay để bù đắp cho điều gì đó đã mất. Ngày hôm đó, bên hồ nhân tạo của Đại học Vọng Hải, cô mặc một chiếc váy trắng, giả vờ là sinh viên để xuất hiện trước mặt anh. Từ ánh mắt mơ hồ của anh khi nhìn cô, cô đã đọc ra ý nghĩa ẩn sau đó.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng... Ngay cả khi chỉ là một người tình, cô vẫn có thể cảm nhận được sự dịu dàng của anh.

Điều duy nhất khiến cô sợ hãi, đó là liệu trong sâu thẳm lòng anh, anh có chỉ coi cô như một công cụ để giải tỏa ham muốn của mình hay không...

May mắn thay, có vẻ như anh không phải vậy...

......

Sau khi tắm xong, hai người liền đi ngủ.

Khoảng 12 giờ đêm, Giang Thần mở mắt.

Tiếng thở đều đặn vang lên bên tai; vì đã tiêu hao quá nhiều sức lực trong ngày, Liễu Dao đang ngủ rất say.

Cẩn thận bước xuống giường, Giang Thần mặc lên mình chiếc áo sơ mi rồi đi vào phòng tắm và khóa cửa lại. Ngay lập tức, quá trình du hành thời gian bắt đầu.

Bên trong biệt thự yên tĩnh không tiếng động; chắc hẳn các cô ấy đã ngủ rồi.

Không làm phiền họ, Giang Thần lấy một bộ quần áo giữ ấm dày để mặc. Đứng ở lối ra vào phòng khách, cô thích nghi với sự thay đổi đột ngột của nhiệt độ, sau đó mở cánh cửa biệt thự và bước ra ngoài trong đêm tuyết giá.

Dù đã là đêm khuya, nhưng bên trong căn cứ vẫn sáng đèn rực rỡ.

Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, ánh sáng cam vàng từ những ô cửa sổ nhà máy vẫn hiện rõ, tiếng “rầm rầm” của các máy móc sản xuất vang lên từ xa. Những thiết bị sản xuất lạc hậu đó chỉ có thể được vận hành bằng sức lao động con người; những dây chuyền sản xuất đơn sơ ấy chỉ có thể hoạt động nhờ vào ý chí kiên cường của những người làm việc theo ca.

Tuy nhiên, không ai than phiền cả… Bởi vì đây là nơi hoang tàn; được sống no ăn, ấm áp đã là một điều may mắn rồi. Việc có cơ hội lao động còn được coi là một niềm mong ước xa xỉ nữa.

Những nhà máy tự động hóa cao độ trước khi chiến tranh bắt đầu đều đã bị hủy diệt hoàn toàn bởi các vụ nổ hạt nhân. Dù Giang Thần từng nghĩ đến việc cử người đến những đống đổ nát đó để “tìm kiếm thứ gì đó”, nhưng khi nghĩ rằng đã qua hơn mười năm kể từ khi thế giới này rơi vào hỗn loạn, ông buộc phải từ bỏ ý định đó. Những thứ có giá trị có lẽ đã bị người ta thu thập hết cả rồi.

Trong căn cứ, thỉnh thoảng có những chiếc xe kéo được cải tạo từ xe tải, cùng với những lính canh mang vũ khí đi tuần tra. Khi nhìn thấy Giang Thần, người chỉ huy đội lính canh lập tức đứng thẳng người và chào cờ đối với vị đại tướng này.

“Đừng để tâm đến tôi, các bạn cứ tiếp tục tuần tra đi.” Nhìn người thanh niên có cái mũi đỏ lạnh vì giá rét, Giang Thần mỉm cười nói.

“Vâng!” Người thanh niên đó mặt đỏ bừng, ngực ngực, lại chào cờ một lần nữa rồi mới dẫn đội quân của mình đi tiếp.

Từ ngực người thanh niên đó, Giang Thần nhìn thấy một huy chương màu vàng lấp lánh. Lúc đó, ông mới nhớ ra rằng mình đã phong tặng hơn hai trăm hiệp sĩ danh dự cho những người này. Những hiệp sĩ trung thành tuyệt đối với mình đó đều là những nô lệ được mua từ khu vực số 6, những người đã đặt nền móng cho công cuộc xây dựng lại trên mảnh đất hoang tàn này.

Bây giờ, những người tiên phong này đều đã được Giang Thần thăng chức thành lực lượng cốt lõi của căn cứ, đảm nhiệm vai trò quản lý hoặc sĩ quan cấp trung và cao.

Người đi theo chàng hiệp sĩ trẻ kia chắc hẳn là những công dân thuộc tầng lớp cao cấp; mặc dù họ không bị cấy chip nô lệ vào cơ thể, nhưng từ ánh mắt của họ, Giang Thần vẫn có thể cảm nhận được lòng kính sợ và ngưỡng mộ sâu sắc.

“Đã bắt đầu hình thành quy mô rồi à?” Đứng giữa biển tuyết, Giang Thần nhìn quanh lãnh thổ do mình cai quản và mỉm cười.

Khi Căn cứ Xương cá bắt đầu phát triển, pháo đài này – nơi mà Giang Thần coi là nền tảng vững chắc của mình – đã bắt đầu mở rộng thêm khu vực mới thứ tư. Các khu dân cư mới này có nghĩa là họ có thể tuyển mộ thêm người nhập cư. Kể cả nhóm người sống sót được thu hút từ thị trấn Shenxiang, tổng số dân của Căn cứ Xương cá đã gần đạt một nghìn người.

Tuy nhiên, sự phát triển ở đây gần như đã đến giai đoạn bế tắc; những vật liệu thu được từ việc thu gom rác thải thực sự không đủ để đáp ứng nhu cầu của “con quái vật công nghiệp” đang ngày càng trỗi dậy này. Chỉ khi họ có được một căn cứ vững chắc ở thế giới hiện tại, họ mới có thể mang theo hàng tấn sắt, nhôm, thậm chí là quặng đất hiếm sang thế giới này.

Dừng lại một lát, Giang Thần bước đi về phía phòng thí nghiệm vũ trụ của Tưởng Lâm ở góc căn cứ.

Đứng trước cửa, anh nhấn chuông và đưa khuôn mặt gần camera, nói một câu ngắn gọn:

“Là tôi đây.”

Rất nhanh sau đó, ổ khóa phát ra tiếng “kẹt”. Mở cánh cửa ra, luồng gió lạnh mang theo tuyết bụi tràn vào trong nhà. Nhưng chỉ sau một lát, những hạt tuyết dính trên thảm đã tan chảy thành những giọt nước trong veo dưới tác động của hệ thống sưởi ấm trong nhà.

Đóng cửa lại, Giang Thần treo chiếc áo khoác chống rét lên móc ở lối vào, sau đó bước vào bên trong.

“Muộn thế này… Tôi tưởng là dây chuyền sản xuất bộ xương ngoài cơ khí gặp sự cố rồi.” Tưởng Lâm mặc đồ ngủ, ngáp một cái và bước xuống lầu với mái tóc rối bù.

Các bộ phận linh kiện được vứt tung tóe khắp nơi, đến nỗi phòng khách tầng một trở nên khó có thể di chuyển được. Nhưng người đàn ông mắt còn mờ mịt này lại dễ dàng đi qua đám linh kiện lộn xộn đó mà không vấp phải chiếc ốc vít nào cả.

Có thể thấy, người này cũng đã đạt đến một trình độ “nhà ở” khá cao rồi đấy.

“Đây là cái gì vậy?” Giang Thần ngơ ngác chỉ vào đống linh kiện và bản vẽ trên mặt đất.

Tưởng Lâm kéo một chiếc ghế cho Giang Thần, sau đó ngồi xuống chiếc ghế khác và đáp một cách thờ ơ: “Thứ k1-b mà anh bảo tôi nghiên cứu... Thành thật mà nói, thứ này có thực sự cần thiết không nhỉ?”

K1-b là phiên bản cải tiến của loại k1. Trong khi vẫn giữ được khả năng bảo vệ hiện có, nó còn được trang bị thêm các lớp chống áp lực phủ khắp cơ thể để chống lại áp suất dưới nước; đồng thời, các khe gắn bộ phận bảo vệ ở phía lưng được thay đổi thành những thanh đỡ trọng lượng hình vòng, dùng để đặt những “thùng trụ” tích hợp động cơ đẩy dưới nước và bình dưỡng khí.

Tất nhiên, thứ này không thể được sử dụng trong thế giới hậu tận thế này, nhưng Giang Thần không muốn giải thích quá nhiều với anh ta. Thay vào đó, cô ấy trực tiếp hỏi về tiến độ nghiên cứu và phát triển.

“Thứ này bây giờ đã có thể sử dụng được chưa?”

“Chắc là chưa. Xét đến việc nồng độ bức xạ trong nước tự nhiên hiện nay thường vượt quá mức cho phép, chúng ta cần phải thêm một lớp vật liệu hữu cơ chứa kim loại nặng vào lớp chống áp lực...” Tưởng Lâm định giải thích từ góc độ kỹ thuật, nhưng lại bị Giang Thần ngắt lời một cách thẳng thừng.

“Vấn đề bức xạ thì để sau đã. Ngoài việc cần thêm loại vật liệu đó ra, thứ này đã hoàn thành chưa?” Trong nước thế giới hiện tại, không hề có bức xạ gì cả. Việc thêm loại vật liệu chống bức xạ đó chỉ là thừa thãi mà thôi.

“Thiết kế đã hoàn thành, các bộ phận cũng đã được sản xuất thành mẫu thử. Chỉ cần lắp ráp lại là có thể sử dụng ngay được.” Sau một khoảnh lặng, Tưởng Lâm gật đầu nói.

“Vậy thì bây giờ hãy làm cho tôi một bộ mẫu thử đi. Chắc chắn không thành vấn đề chứ?”

“Không thành vấn đề là không thành vấn đề… Nhưng các thông số về hiệu suất vẫn chưa được thu thập đầy đủ. Liệu việc đưa nó vào sử dụng ngay bây giờ có thực sự tốt không…”

“Trong thực chiến mới là cách tốt nhất để kiểm tra hiệu quả của trang bị.” Giang Thần cười nói.

“Vậy thì được thôi.” Không muốn tiếp tục thuyết phục Giang Thần nữa, Tưởng Lâm nhún vai và bước về phía bàn làm việc.

Bộ khung cơ học mẫu K1-B này trông nặng nề hơn rất nhiều so với nguyên mẫu K1 ban đầu. Vì xét đến việc thiết bị này chủ yếu hoạt động dưới nước, những tấm chắn đạn bằng polyethylene có thể tháo rời trước đây đã được gắn cố định lại để ngăn nước thấm vào qua các khe hở.

Ngoài ra, Tưởng Lâm còn thiết kế thêm một chiếc mũ bảo hiểm khá dày cho bộ giáp này.

Xét về hình dạng, bộ khung cơ học này gần như bao phủ toàn bộ cơ thể bằng các vật liệu chống áp lực. Ngoại trừ việc không có động cơ xoáy, bộ giáp thép dày che khuất toàn thân và những thiết bị công nghệ cao như hệ thống kết nối thần kinh với máy tính, bộ trang bị này khá giống với Áo giáp động cơ. Nếu so sánh, nó có thể được coi là nằm giữa “giáp nhẹ cho bộ binh” và “giáp nặng cho kỵ binh”. Chi phí sản xuất của nó gấp khoảng ba lần so với nguyên mẫu K1.

“Hệ thống đẩy phía sau chỉ cần tiếp xúc với không khí là có thể nạp năng lượng cho bộ phận dự trữ oxy. Chỉ cần khoảng một giờ là có thể nạp đầy, và sau đó có thể sử dụng trong ba giờ,” Tưởng Lâm nói, đẩy đôi kính lên và từng bước giải thích về thiết bị mà mình đã thiết kế.

Có thể tự động bổ sung oxy à? Thật là tuyệt vời quá!

Nghe Tưởng Lâm giải thích, Giang Thần không khỏi thán phục.

“Khi xảy ra giao tranh, hãy cẩn thận đừng để bộ phận hít thở ở phía sau cổ bị trúng đạn... Tất nhiên, nếu bị bắn trúng đầu thì cũng không sao cả.”

“Mũ bảo hiểm này không chống đạn à?” Giang Thần đưa tay gõ nhẹ lên chiếc mũ, cảm nhận độ mềm mại của vật liệu hữu cơ đặc biệt này.

“Đây là thiết bị dùng dưới nước, vì vậy tôi phải kiểm soát tổng khối lượng của nó. Khả năng chống đạn chủ yếu tập trung ở phần ngực và bụng. Tất nhiên, chiếc mũ vẫn có thể chống đỡ được một hoặc hai phát đạn, nhưng tôi không ngại bạn thử xem sao. Với sức mạnh của viên đạn từ khẩu súng Tearer, ngay cả khi mũ chịu đựng được một phát đạn, hầu hết mọi người cũng khó có thể chịu đựng được lực áp đó lên cổ. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là Áo giáp động cơ,” Tưởng Lâm nhún vai nói.

“Còn cái này thì sao? Súng ngắn ấy?” Giang Thần nhặt lên một loại vũ khí có hình dạng ống súng hơi kỳ lạ.

“Đúng vậy, nhưng nó được thiết kế để sử dụng dưới nước.”

“Súng ngắn loại 11 không thể dùng được sao?”

Tôi nhớ rằng động năng khi viên đạn được bắn ra khỏi súng khá lớn đấy.” Giang Thần cầm chiếc súng này và thử sử dụng nó một chút; cảm giác khi cầm trên tay thật sự rất kỳ lạ.

Tưởng Lâm ngẩn người lại, nhìn Giang Thần một cách lạ lùng.

“Vận tốc ban đầu của đạn càng cao thì quãng đường di chuyển trong nước càng ngắn. Ngay cả khi những viên đạn trong căn cứ này là loại có lõi thép, chúng cũng không thể bị nước nghiền vỡ được… Chỉ cần bay vài mét thôi là đã phải bắt đầu lăn tăn rồi chứ?”

Sức mạnh càng lớn thì đạn lại bay càng gần? Làm sao có thể như vậy được?!

“Nhưng tôi đã từng thấy trong phim…” Giang Thần ngây ngô nói.

Trong ấn tượng của anh ta, những cảnh súng máy bắn liên tục tạo thành những màn “lưới đạn” dưới nước thực sự khá phổ biến trong các bộ phim chiến tranh.

“Dù sao đó cũng chỉ là trong phim mà thôi.” Tưởng Lâm cười, đưa cho Giang Thần một hộp đạn có hình dạng thon dài, “Nếu dùng loại đạn 11 này, thà rằng bạn nên dùng súng laser đi. Mặc dù năng lượng của đạn laser cũng giảm nhanh khi đi qua các chất có mật độ ánh sáng cao, nhưng ít ra nó vẫn có thể bắn xa hơn so với các loại vũ khí nhẹ thông thường.”

P.S.: Về vấn đề việc bắn súng dưới nước, tôi đã tham khảo chương trình “Enders’ List – Bắn cá trong thùng nước”.