Một làn sóng xôn xao bùng nổ. Rõ ràng, đám đông một lần nữa trở nên hỗn loạn. Họ ban đầu chỉ nghĩ rằng mình sẽ bị đưa đến khu mỏ để làm công nhân khai thác khoáng sản hoặc tham gia vào những công việc lao động vất vả nào đó; còn cái thiết bị này chỉ được dùng để giám sát họ mà thôi. Nhưng điều họ không ngờ tới chính là ý nghĩa thực sự của nó lại là buộc họ phải trở thành lính đánh thuê?! Thật là nực cười – chính vì muốn tránh xa chiến tranh mà họ mới phải rời bỏ quê hương, đi đến nơi xa xôi. Nếu bây giờ họ lại bị đẩy trở lại chiến trường, thì ý nghĩa của việc họ bỏ trốn sẽ ra sao đây?

Ngay lập tức, có người đã lớn tiếng đặt ra câu hỏi này và lên án mạnh mẽ Giang Thần, cho rằng không ai có quyền ép buộc những người dân bình thường, những người không muốn tham gia vào chiến tranh, phải cầm vũ khí.

Nghe thấy điều này, những người lính già đến từ Ukraine đều bật cười.

“Hỏi tôi ý nghĩa của việc này là gì ư? Sau này các bạn sẽ hiểu thôi… Tôi không muốn lãng phí thời gian nói nhiều. Hỏi tôi có quyền hay không ư? Tất nhiên là không. Nhưng tôi cũng đã nói rồi: nếu muốn rời đi, cứ đi thẳng ra ngoài là được. Các bạn có nửa giờ để suy nghĩ; nếu sau nửa giờ vẫn ở lại trong căn cứ, thì tôi coi như các bạn đã đồng ý.”

Nói xong, Giang Thần không quan tâm đến những lời phản đối của họ, và bước xuống khỏi bục phát biểu. Dĩ nhiên, không có tiếng vỗ tay nào cả; anh ta cũng không cần đến điều đó.

Giống như khi Căn cứ Xương cá bắt đầu cuộc nói chuyện này, khi họ nhận ra rằng mình không thể chống lại và thấy rằng cuộc sống ở đây cũng không tồi tệ lắm, thì họ sẽ dần dần chấp nhận mọi thứ mà thôi.

Hơn nữa, Y Vạn chắc chắn sẽ huấn luyện họ trở thành những chiến binh trung thành tuyệt đối với tổ chức và bản thân mình.

Đi đến bên cạnh Y Vạn, Giang Thần vỗ nhẹ vào vai anh ta:

“Việc này giao cho cậu rồi.”

“Vâng! BOSS!” Người lính già có khuôn mặt Đông Âu đó vang lên tiếng hô to, vẫn giữ nguyên tư thế đứng thẳng, đầu ngẩng cao.

Hài lòng gật đầu, Giang Thần gọi Aisha, người đang đứng yên trong bóng tối bên cạnh, rồi cùng cô ấy đi về phía trụ sở chỉ huy của căn cứ.

Trên đường đi, Giang Thần nhìn Aisha bên cạnh mình và bất chợt nói:

“Nhân tiện, Aisha, quê hương cô ở Syria phải không?”

“Ừm.”

Sau một chút do dự, Giang Thần tiếp tục nói: “Êm… Cách làm của tôi có khiến em cảm thấy không thoải mái không? Dù sao đây cũng là quê hương của em…”

“Không đâu, em luôn ở bên cạnh anh.” Aisha lắc đầu, khuôn mặt lạnh lùng bỗng nhiên nở nụ cười: “Hơn nữa, anh là một người rất nhẹ nhàng.”

Giang Thần suýt nữa bị sặc nước bọt.

Đùa gì vậy? Nhẹ nhàng là cái gì chứ?

“Ho ho… Dù câu trước khiến em xúc động lắm, nhưng câu sau thì em không đồng ý đâu.” Ngoại trừ những lúc cần phải giết người, anh chưa bao giờ do dự cả.

Nhưng lúc này, một bàn tay nhỏ đã đặt vào tay anh.

Có lẽ từ đêm hôm đó bên bờ sông, cô ấy đã yêu thích cảm giác được nắm tay người khác; cô ấy luôn lén lút đặt tay mình vào tay anh mà không ai hay biết.

“Em còn nhớ lúc chúng ta ở trên chiếc xe tải kia không?” Aisha thì thầm.

Dù không hiểu tại sao cô ấy lại nhắc đến chuyện cũ, Giang Thần vẫn mỉm cười và nắm nhẹ bàn tay cô ấy.

“Tất nhiên là nhớ rồi. Làm sao em có thể quên được chứ.”

Nói ra cũng thật thú vị… Lúc đó, anh hoàn toàn không nhận ra rằng Aisha là một cô gái.

“Ngay cả khi đối diện với một người lạ như tôi, khi thấy ánh mắt đói khát của tôi, em vẫn đã đưa tay ra giúp đỡ.”

Giang Thần cười: “Em đang nói đến những miếng bánh quy à? Thứ đó rất rẻ mà.”

Aisha lắc đầu, siết chặt tay Giang Thần, khóe miệng cô ấy nhẹ nhàng nâng lên thành một nụ cười.

“Nhưng anh vẫn chọn cách chia sẻ, chứ không phải đứng nhìn mà thôi, phải không?” Trên con đường trốn chạy một mình, cô ấy đã gần như quen với những ánh mắt lạnh lùng rồi.

Anh ngập ngừng một chút, cúi đầu xuống và bắt đầu suy nghĩ.

Chia sẻ ư? Thực sự có điều đó sao?

Liệu mọi người có nhìn anh như vậy không?

Aisha lén nhìn Giang Thần một cái, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

“Có một vị vua, ngài rất hào phóng, nhân từ và dũng cảm.”

“Lãnh thổ của ngài kéo dài từ Thrace về phía tây, đến đồng bằng sông Indus về phía đông, giáp ranh với sông Amu Darya về phía bắc, và kéo dài đến Vịnh Ba Tư về phía nam.”

“Ngài đã cai trị Damascus với tư cách là một người chinh phục, nhưng lại nhận được sự tôn trọng từ những người bị chinh phục.”

“Người Ai Cập đã xây dựng một thành phố trên sa mạc này với tên của ông ấy, để ghi nhận công lao của ngài.”

Như một bản sử thi, cô ấy tự nhủ và đọc lên những lời đó.

Nghe thấy điều này, Giang Thần bỗng nhiên bật cười ha hả.

“Nhưng rốt cuộc, đế chế này cũng chỉ là sự xuất hiện thoáng qua mà thôi…” Đó có phải là ám chỉ về Alexander không? Chỉ vì đế chế này được thành lập vào cùng năm với vị vua của ông ấy mà thôi; nếu được cho đủ thời gian…

Tuy nhiên, Aisha chỉ mỉm cười mà không nói ra lời nào. Rõ ràng, chỉ cần sử dụng súng đạn, áp lực từ gia đình, hoặc các biện pháp cứng rắn khác để buộc họ phục tùng, để họ sống trong những túp lều ổ chuột và phải sống dựa vào sự chi phối của ông ấy…

Nhưng ông ấy lại không làm như vậy. Điều kiện sống ở đây đã tốt hơn nhiều so với các trại tị nạn; ông ấy thậm chí còn trả lương cho họ, mang lại cho họ hy vọng.

Cảm nhận được hơi ấm lan tỏa từ tay mình, Aisha nhẹ nhàng nhắm mắt lại, đôi môi nở nụ cười nhẹ nhàng.

……

Đùa gì thế này? Đi bộ xuyên sa mạc à?

Các người tị nạn tranh luận sôi nổi và bày tỏ sự phản đối của mình.

Tuy nhiên, những cuộc phản đối đó rõ ràng là vô ích. Các huấn luyện viên như Y Vạn đều phớt lờ những khuôn mặt đầy phẫn nộ đó, đứng yên như những tượng đá. Những cuộc biểu tình dần trở nên căng thẳng hơn, nhưng vẫn được kiểm soát trong giới hạn không gian không xảy ra bạo lực.

Bạo lực luôn là công cụ răn đe hiệu quả nhất. Những khẩu súng tự động màu đen kịt đeo trên lưng các huấn luyện viên đó đang cảnh báo bất kỳ ai dám sử dụng bạo lực.

Nửa giờ trôi qua nhanh chóng.

Y Vạn mỉm cười, gọi chín người đồng đội đến bên mình.

……

Trong trụ sở chỉ huy, Giang Thần và Roberts đứng cạnh nhau bên cửa sổ, cười nhìn tình hình diễn ra trên sân bãi.

“Không ngờ bạn còn có tài năng diễn thuyết nữa nhỉ…” Roberts cầm điếu thuốc, đặt cánh tay lên bậu cửa sổ và cười nói.

“Tôi có rất nhiều tài năng…” Giang Thần cũng đặt tay lên bậu cửa sổ và mỉm cười.

Thay vì nói là tài năng, có lẽ nên coi đó là kết quả của việc luyện tập không ngừng. Nếu ba tháng trước, bắt anh ấy phải nói chuyện trước mặt hơn một trăm người, có lẽ anh ấy sẽ không thể nói ra được một từ nào trong nửa ngày… Nhưng bây giờ, anh ấy đã không cần đến bản giảng nữa.

“Anh có biết lúc này đây tôi đứng đây nghe anh phát biểu mà nghĩ đến điều gì không?”

“Điều gì vậy?” Giang Thần hỏi một cách thờ ơ, ánh mắt vẫn dán trên sân bãi.

Trên sân bãi đã bắt đầu xảy ra những hành động hỗn loạn; có người cố gắng giật khẩu súng khỏi tay Y Vạn, nhưng người lính già kia chỉ cần dùng nòng súng đập vào đầu họ là họ đã ngã xuống.

“Hitler,” Roberts bắt chước lại cử chỉ của nhà độc tài một cách hài hước, cố kìm nén tiếng cười và nói, “Nhưng anh chưa học được khả năng thuyết phục mạnh mẽ của ông ta đâu… Anh nên vẽ một chiếc bánh mì lớn cho họ, và nói với họ rằng họ sẽ được ăn nó nếu họ trung thành với anh.”

“Không cần thiết đâu,” Giang Thần cười khinh khích, đứng dậy từ bên cửa sổ và rời khỏi phòng chỉ huy.

Nhìn theo bóng dáng của Giang Thần khuất xa, Roberts nhún vai và tiếp tục quan sát sân bãi.

Ở đó, cuộc bạo loạn đã kết thúc.

Có lẽ nhờ kinh nghiệm đàn áp bạo loạn mà anh ta tích lũy được khi ở Ukraine, Y Vạn cùng với chín đồng đội đã kiểm soát tình hình một cách hiệu quả.

Mặc dù trên khuôn mặt họ vẫn hiện rõ vẻ tức giận, nhưng những người tị nạn trên sân bãi vẫn ngoan ngoãn xếp thành mười hàng, mỗi hàng do một huấn luyện viên dẫn dắt để sắp xếp lại trật tự. Còn vợ con của họ thì đã được đưa trở về những căn nhà được phân bổ.

Huấn luyện bắt đầu ngay lập tức; nhiệm vụ đầu tiên là chạy hai vòng quanh khu căn cứ rộng 20 hecta.

Chạy xong là ăn cơm.

Không tuân theo? Vậy thì hãy để vợ con bạn đói đi.

Nếu chỉ mình họ phải đói, có lẽ vẫn sẽ có người cố gắng chống đối… Nhưng khi biết rằng cả gia đình họ cũng sẽ phải đói…

Tất cả mọi người đều chọn cách nhượng bộ.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, những bóng dáng liên tục chạy quanh khu căn cứ, để lại những đám bụi vàng phía sau.

Khi họ kéo theo thân thể mệt đứt hơi, cuối cùng cũng hoàn thành hai vòng chạy, và nằm gục ngay trước cổng vào khu căn cứ, những vị huấn luyện viên Ukraine lạnh lùng ấy không hề tỏ ra thương xót chút nào, mà còn tuyên bố rằng những buổi chạy bộ như vậy sẽ trở thành điều bình thường trong tương lai.

Mặc dù có nhiều lời than phiền, nhưng họ đã quá mệt mỏi đến mức không còn sức để phàn nàn nữa.

May mắn thay, đã đến buổi tối, và buổi huấn luyện hôm nay cũng kết thúc.

Khi họ lê bước với thân thể mệt mỏi cùng gia đình đến căn tin và nhận được những phần thức ăn nóng hổi, họ bỗng cảm thấy nơi này cũng không tồi tệ như họ tưởng.

Gà tây nướng vàng óng, súp cừu thơm ngon, salad rau củ đầy màu sắc... Chỉ riêng về mặt thức ăn, nơi này đã tốt hơn nhiều so với các trại tị nạn.

Có lẽ chính cảm giác mệt mỏi sau khi vận động đã kích thích khẩu vị của họ; bữa tối hôm đó, họ ăn rất ngon lành. Nhiều người đã gọi thêm vài phần, và Giang Thần cũng không hề keo kiệt trong việc cung cấp thức ăn.

Hassan cầm một bát súp cừu, ngồi xuống bên cạnh vợ mình là Llama, nhúng miếng bánh mì trắng vào súp cừu rồi cắn một miếng thật to. Nhìn thấy người chồng mệt mỏi của mình, Llama lo lắng đưa tay lau đi bụi bặm trên trán anh.

“Họ đối xử với anh thế nào?”

“Ngoài việc chạy bộ ra, có vẻ như không có gì đặc biệt… Nhưng ai biết được sau này sẽ thế nào chứ? Chúa ơi, những người huấn luyện viên đó thực sự không giống con người.” Hassan lẩm bẩm, vừa ăn vừa suy nghĩ. Vì đã tiêu hao nhiều năng lượng, anh cảm thấy rất đói và muốn ăn hết cả một con lạc đà.

Không hiểu có phải là ý định hay không, nhưng tất cả mọi người ở đây đều là những tín đồ Cơ Đốc giáo theo quan điểm thế tục. Vì vậy, trong căn tin không hề thấy bóng dáng của những chiếc khăn trùm mặt hay mũ trùm đầu. Hassan nhai miếng thịt gà và bánh mì, suy nghĩ về tương lai của mình.

Anh mới 20 tuổi, vợ anh 19 tuổi. Ban đầu, họ dự định sẽ có con vào năm ngoái, nhưng tình hình bỗng nhiên trở nên tồi tệ; chỉ trong một đêm, bóng ma của IS đã bao trùm nửa nước Syria. Vì bị coi là “người ngoại đạo”, anh không dám ở lại quê hương nữa, vì vậy anh đã đưa vợ mình đến một trại tị nạn ở biên giới.

Không biết đó là may mắn hay không may, anh đã được đưa đến đây. Trở thành lính đánh thuê ư? Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng bây giờ, những lựa chọn trước mắt anh cũng không nhiều lắm.

“Anh… có thể ra trận không?” Llama e ngại hỏi.

“Nếu trở thành lính đánh thuê, có lẽ là có thể…” Hassan cười, nhét miếng bánh mì vào miệng và liếc nhìn những người huấn luyện viên cũng đang ăn uống trong căn tin. Anh rất mơ hồ về tương lai của mình… Nhưng hợp đồng 3 năm này lại mang lại cho anh một chút hy vọng.

“Ba năm sau, chúng ta sẽ có con nhé. Anh sẽ cố gắng để mang đến một môi trường ổn định cho em và bé.” Hassan nói.

Llama nhìn anh, đôi mắt c