“Kính gửi Đại tướng hợp tác Pan-Á quý báu Giang Thần, tôi là sứ giả đến từ Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Tù trưởng Zaria. Xin phép tôi thay mặt cho Tù trưởng Duaiman gửi đến ngài lời chào kính trọng sâu sắc nhất, cùng với những món quà biểu tượng cho tình bạn.”

Giọng nói của Zaria không hề khiêm tốn hay kiêu ngạo, nhưng Giang Thần có thể nhận ra được chút kiêu căng ẩn sau lời nói đó, dù anh ta đã cố gắng che giấu nó một cách kỹ lưỡng.

Nói một cách nghiêm túc, tình hình trên lục địa châu Phi hiện tại tốt hơn nhiều so với khu vực Pan-Á. Hầu hết những người sống sót từ châu Âu, phía đông Bắc và Nam Mỹ, cũng như một số khu vực ở Trung Á và Nam Á, đều đã chạy trốn đến lục địa này. Những người sống sót này mang theo không chỉ công nghệ mà còn lao động chân tay và các thiết bị còn lại sau chiến tranh. Nếu không phải vì tính lười biếng của người dân châu Phi và truyền thống sống hưởng thụ cuộc sống ngay lúc này, có lẽ lục địa châu Phi đã trở thành nơi thịnh vượng nhất kể từ sau chiến tranh.

Nhưng họ đã làm gì? Liên minh Bắc Phi, tức là Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất ngày nay, đã xâm lược Liên minh Nam Phi. Sau khi đánh bại Liên minh Nam Phi và buộc họ rời khỏi đảo Madagascar, các bộ lạc trong nội bộ Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất lại bắt đầu giao tranh với nhau. Điều kỳ lạ hơn nữa là, khi thấy kẻ thù của mình rối loạn, phản ứng đầu tiên của Liên minh Nam Africa không phải là tận dụng cơ hội để tấn công, mà là thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu tranh cãi gay gắt trong quốc hội về những vấn đề nhỏ nhặt.

Vì vậy, Chu Nan nói đúng: họ giờ đây giống như những con khổng lồ mập mạp và yếu đuối, đang canh giữ một mỏ vàng mà bất kỳ ai cũng thèm muốn. Nếu dân số của NAC không quá ít, có lẽ họ đã không thể kiểm soát được một lãnh thổ rộng lớn như vậy. Lúc này, Giang Thần thậm chí không cần phải gặp gỡ sứ giả này nữa; chỉ cần điều động một đội quân đến đó để “khảo sát tình hình” là đủ.

Trong cuộc gặp gỡ, Zaria một lần nữa trình bày yêu cầu của mình, bao gồm nhu cầu về nô lệ và mức giá sẵn lòng trả cho mỗi người nô lệ.

“Nếu các ngài không sẵn lòng hợp tác, chúng tôi sẽ phải tìm cách liên lạc với các nhà độc tài ở miền nam. Họ đưa ra mức giá thấp hơn một chút so với các ngài, nhưng chúng tôi rất lo ngại về sức mạnh của họ. Chúng tôi cần một đối tác đủ mạnh mẽ để có thể cung cấp nô lệ cho chúng tôi một cách liên tục…” Zaria nói một cách quả quyết, nh

Đây chính là thói quen suy nghĩ mặc định của mọi người; rất nhiều người thường vô thức áp đặt những thói quen riêng của mình lên người khác.

Trong mắt Zaria, không có bộ lạc trưởng nào sẽ từ chối một thương vụ có lợi như vậy. Tuy nhiên, điều anh ta không hiểu được là người đến từ xã hội văn minh này cực kỳ ghét bỏ việc buôn bán nô lệ – một hoạt động kém hiệu quả và thiếu nhân đạo. Huống chi việc coi “đồng bào” của mình như hàng hóa để bán sang Châu Phi thì đã vượt qua giới hạn chấp nhận của anh ta rồi.

Nhưng người đó không phản ứng tức thì.

Ngay lúc này, khi nghe Zaria trình bày rõ ràng về sự giàu có của bộ lạc mình, người đó bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, liếc nhìn anh ta một cái rồi mỉm cười hỏi:

“Diện tích đất các bạn muốn khai phá khoảng bao nhiêu?”

“Hai mươi triệu mẫu, nằm dọc theo bờ hồ Victoria,” Zaria trả lời với giọng kiêu hãnh, “Khu vực này đã bị bỏ hoang từ năm 50 trước, và bây giờ chúng tôi quyết định biến những mảnh đất đó thành đồng ruộng.”

Rất giống với phong cách của một bộ lạc trưởng…

Nhưng thật đáng tiếc, người ngồi đối diện anh ta không phải là một thủ lĩnh bộ lạc, mà là một thương nhân.

“Mức thu hoạch trung bình mỗi mẫu đất là bao nhiêu?” người đó hỏi tiếp.

Zaria do dự một chút, nhìn người đó một cách bối rối, sau đó liếc nhìn pháp sư bên cạnh mình, rồi lại nhìn người đó và trả lời:

“Khoảng bảy trăm cân… Có vấn đề gì sao?”

Bảy trăm cân…

Nghe con số này, người đó trong lòng chỉ biết lắc đầu.

Quả thật, việc để người da đen canh tác là một quyết định ngu ngốc. Còn việc để người da đen chỉ huy người da trắng hay người da vàng canh tác thì còn ngu ngốc hơn nữa. Giờ thì anh ta có thể hiểu tại sao những người da đen này dù có những điểm mạnh nhưng cuối cùng lại thất bại rồi. Mức thu hoạch chỉ bảy trăm cân mỗi mẫu đất!

Cần phải biết rằng, đây là thế kỷ 22 mà!

Chưa kể đến việc những mảnh đất đó đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm nay, đất đai ở đó màu mỡ đến mức chỉ cần gieo hạt xuống là có thể mọc lên rất nhiều lúa. Hơn nữa, ở vùng nhiệt đới, tốc độ chín muồi của cây trồng rất nhanh; như lúa gạo, mía, có thể thu hoạch đến ba lần một năm là chuyện bình thường.

“Thế này đi,” Giang Thần cười nói, “Các ngài muốn mua nô lệ chẳng qua là để khai phá hai mươi triệu mẫu đất đó thôi phải không?”

“Đúng vậy.” Thủ lĩnh Zaria mừng thầm, thấy có hy vọng, liền vội vàng tiếp tục nói: “Chúng tôi cần hai trăm nghìn nô lệ.”

“Hai trăm nghìn nô lệ… hơi khó đây,” Giang Thần vuốt râu, giả vờ suy nghĩ kỹ lưỡng, nói: “Dân số tổng thể của NAC cũng chỉ khoảng một triệu người thôi; hai trăm nghìn nô lệ các ngài yêu cầu đã chiếm đến một phần năm dân số của chúng tôi rồi.”

“Không cần phải thanh toán hết một lần đâu, chúng ta có thể hợp tác lâu dài. Bất kỳ nô lệ nào các ngài bắt được, chúng tôi đều muốn mua, và sẽ theo giá cũ… Không, chúng tôi sẵn lòng trả thêm một trăm kg lương thực cho mỗi nô lệ, miễn là các ngài có thể cung cấp cho chúng tôi hai vạn nô lệ mỗi năm.” Thủ lĩnh Zaria nói một cách chân thành.

“Thế này đi,” Giang Thần thở dài, “Tôi đã nghĩ ra một cách hợp tác tốt hơn.”

Thủ lĩnh Zaria hơi ngạc nhiên, trong lòng bắt đầu cảnh giác.

“Cách hợp tác nào vậy?”

“Tám trăm kg lương thực.”

“Ý ông là gì?” Zaria nhíu mày hỏi.

“Hãy giao hai mươi triệu mẫu đất đó cho chúng tôi, chúng tôi sẽ giúp các ngài khai phá,” Giang Thần mỉm cười nhẹ, “Mỗi khi khai phá được một mẫu đất canh tác, chúng tôi sẽ trả chín trăm kg lương thực cho thủ lĩnh các ngài, ông Duamang. Chúng tôi cũng sẽ cử kỹ sư đến, giúp các ngài xây dựng công trình thủy lợi miễn phí, đồng thời nghiên cứu cách tối ưu hóa việc sử dụng đất đai, đảm bảo rằng mỗi mẫu đất đều được khai phá một cách hiệu quả nhất.”

Zaria sững sờ; anh ta hoàn toàn không ngờ Giang Thần lại đưa ra đề nghị như vậy.

Bản năng mách bảo anh ta muốn từ chối.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng điều này chẳng khác gì việc để toàn thể dân chúng của NAC phục vụ mình.

Với suy nghĩ đó, Zaria không thể từ chối được nữa.

“Không chỉ vậy, nếu các ngài quan tâm, chúng tôi còn có thể thanh toán bằng vũ khí nữa. Súng trường, đạn dược… thậm chí là Áo giáp động cơ; tôi tin rằng thủ lĩnh các ngài chắc chắn sẽ quan tâm đến những thứ này đấy.”

Biểu cảm của Zaria hơi thay đổi.

“Các ngài dám bán Áo giáp động cơ sao?”

Việc sản xuất Áo giáp động cơ đòi hỏi một hệ thống sản xuất quân sự hoàn chỉnh; việc tự sản xuất bằng máy in 3D cũng khá khả thi, nhưng chất lượng thường không đồng đều.

Chẳng hạn như bộ lạc của Đại tù trưởng Du A Mãng, mặc dù họ cũng có thể sản xuất ra Áo giáp động cơ, nhưng năng suất sản xuất của họ vẫn giống như khu phố số sáu trước khi công nghiệp hóa được thực hiện – mỗi tháng họ chắc chắn chỉ có thể sản xuất được một hoặc hai chiếc thôi.

Số lượng Giáp chiến động Đài mà một bộ lạc sở hữu chính là yếu tố quyết định sức mạnh chiến đấu của họ, và cũng quyết định địa vị của người đứng đầu bộ lạc đó.

“Ừm, mặc dù việc sản xuất Áo giáp động cơ đối với chúng ta cũng không hề dễ dàng,” Giang Thần nói với vẻ mặt nghiêm túc, tỏ ra rất không muốn làm điều đó, “nhưng vì tình bạn lâu dài giữa chúng ta, tôi nghĩ chúng ta cần phải có những sự nhượng bộ nhỏ.”

“Tôi không thể đảm bảo điều gì cho bạn, nhưng tôi sẽ truyền đạt đề nghị của bạn cho Đại tù trưởng,” Zaria nhìn Giang Thần với ánh mắt nhiệt tình và thậm chí là hào hứng, “Hy vọng vào thời điểm này của tháng sau, chúng ta có thể tiếp tục thảo luận về vấn đề này.”

“Ừm, hy vọng lúc đó, bạn sẽ trở lại đây với những đề nghị thiện chí,” Giang Thần kiềm chế nụ cười trong lòng, gật đầu nhẹ, “Như một món quà đáp lại cái thùng ngô đó, tôi có một chiếc Áo giáp động cơ làm từ hợp kim titan; tôi mong bạn sẽ chấp nhận nó.”