Vệ tinh Titan, trong phòng thí nghiệm tiền đồn.

Các nhà nghiên cứu mặc đồ bảo hộ hóa chất đang ở trong buồng cách ly, quan sát kỹ lưỡng các mẫu vật trong bể nuôi cấy.

Khi tiến hành phân tích đất được thu thập từ Titan, họ đã phát hiện ra một loại vi khuẩn đặc biệt giữa lớp đất đen, xốp và có nhiều lỗ rỗng. Loại vi khuẩn này kỵ khí và chỉ có thể sống trong môi trường nitơ. Điều khiến người ta quan tâm không phải là chính loại vi khuẩn này, mà là các sản phẩm chuyển hóa mà nó tạo ra…

Đó là những khối chất đen cứng, thành phần hóa học của chúng rất phức tạp, được tạo thành từ nhiều loại hợp chất hydrocarbon. Các phân tử trong chúng gấp chồng lên nhau, tạo thành cấu trúc không gian hình chữ Z xen kẽ. Nhờ đặc tính liên kết chặt chẽ này, mật độ của chúng – so với các hợp chất hydrocarbon khác – thực sự rất đáng kinh ngạc; mật độ của chúng gần gấp đôi so với nước cùng thể tích.

“Thật không thể tin được.”

“Mật độ này gần như ngang với Teflon rồi đấy.”

“Ừm, mật độ đã đạt 2 rồi… Lần đầu tiên tôi gặp phải hợp chất hydrocarbon có mật độ cao đến thế này.”

Teflon, hay còn gọi là polytetrafluoroethylene, có mật độ 2.2 và là loại nhựa có mật độ cao nhất trong các loại nhựa thông dụng. Nếu xét theo tiêu chuẩn của các hợp chất hydrocarbon, việc mật độ của chúng gấp đôi so với nước cùng thể tích quả thực là điều không thể tin được.

“Phân tích nguyên nhân đã hoàn thành chưa?”

“Vừa mới xong.”

Người nghiên cứu chịu trách nhiệm tìm hiểu về loại vi khuẩn có mã danh M1 này tên là Vương Châu Bình, trước đây là thành viên của Học viện Khoa học Trung Quốc và từng làm nghiên cứu viên tại Viện Năng lượng Sinh học Qindao.

Do không hài lòng với phong cách quan liêu của cấp trên, cùng với nhiều lý do khác liên quan đến gia đình và giáo dục con cái, ông đã quyết định di cư sang quốc gia New Country. Sau khi đến đó, ông nhanh chóng vượt qua vòng phỏng vấn và nhận được lời mời làm việc từ công ty Star Ring Trade. Sau sáu tháng đào tạo để trở thành phi hành gia, ông đã trở thành một nhà nghiên cứu xuất sắc trên tàu thám hiểm các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời.

Nhìn vào báo cáo phân tích về vi khuẩn M1, ánh mắt Vương Châu Bình lấp lánh vì hào hứng.

Trước khi đến New Country, lĩnh vực nghiên cứu của ông chính là các phương pháp lưu trữ năng lượng mới. Chính vì vậy, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai ý nghĩa của sự xuất hiện của loại vật liệu này. Nếu có thể lưu trữ khí thiên nhiên dưới dạng rắn, không chỉ chi phí lưu trữ và vận chuyển khí thiên nhiên sẽ giảm đáng kể, mà quan trọng hơn, việc ứng dụng khí thiên nhiên cũng sẽ được mở rộng thêm nữa!

Vì thành phần chính của loại vật

Và chính hợp chất blackane này có khả năng cách nhiệt rất tốt; khi được sử dụng để lấp đầy những vùng đá xốp và nhiều lỗ hổng, không lạ gì vi khuẩn loại này lại có thể sống sót trong môi trường có nhiệt độ trung bình là âm 180 độ C!

“Bạn đã từng thấy công thức hóa học này chưa?” Người phụ trách tổng thể phòng thí nghiệm, Hầu Côn, hỏi.

“Chưa bao giờ, nhưng về mặt lý thuyết thì hoàn toàn có thể thực hiện được,” Vương Châu Bình trả lời.

Hầu Côn gật đầu, nhìn về phía các nhà nghiên cứu trong phòng cách ly và nói:

“Bắt đầu thử nghiệm đo giá trị nhiệt hóa.”

“Được.”

Những khối blackane có kích thước bằng ngón tay cái – đó chính là sản phẩm chuyển hóa của vi khuẩn M1 – được các nhà nghiên cứu mặc đồ bảo hộ hóa học cho vào những thiết bị kín. Theo chỉ đạo của Hầu Côn, các nhà nghiên cứu tiến hành ba nhóm thí nghiệm, đo lường phản ứng của blackane ở ba điều kiện khác nhau: môi trường không oxy, môi trường có không khí và môi trường giàu oxy, tại các nhiệt độ khác nhau.

Kết quả của thí nghiệm thật sự rất đáng ngạc nhiên.

Không chỉ các nhà nghiên cứu tại hiện trường, mà ngay cả những người đang theo dõi thí nghiệm này từ cách xa hàng tỷ kilômét cũng không khỏi thốt lên tiếng ngạc nhiên.

“Trong môi trường có oxy, blackane có thể được sử dụng trực tiếp làm nhiên liệu; sản phẩm đốt cháy của nó giống như methane, và trong môi trường không oxy ở nhiệt độ 150 độ C, tốc độ phân hủy của blackane đạt đến mức ngưỡng, khiến nó nhanh chóng phân thành hỗn hợp methane và ethane… Hãy thử chiếu ánh sáng xem!” Đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, Vương Châu Bình hào hứng giành lấy microphone và nói: “Ở môi trường không oxy!”

Các nhà nghiên cứu trong phòng cách ly quay đầu lại, nhìn qua kính thấy Hầu Côn gật đầu, liền tiếp tục cho thêm một khối blackane vào thiết bị, sau đó loại bỏ oxy và bơm khí trơ vào bên trong, rồi bắt đầu chiếu ánh sáng vào blackane. Một cảnh tượng đáng kinh ngạc xuất hiện.

Theo dữ liệu hiển thị trên máy đo, thành phần không khí đang dần thay đổi; blackane bắt đầu phân hủy chậm rãi dưới ánh sáng, tạo ra methane và ethane. Nhìn thấy điều này, trong mắt Hầu Côn cũng dần hiện lên vẻ hào hứng và sự ngộ ra.

Giải thích như vậy thì mọi thứ đều trở nên hợp lý.

Tại sao những vi khuẩn không thể thực hiện quá trình quang hợp lại có thể sinh sôi phát triển trên hành tinh lạnh lẽo Titan? Chúng “hít thở” khí methane và ethane để tạo ra sản phẩm chuyển hóa blackane, quá trình đốt cháy này giúp chúng duy trì năng lượng; còn ánh sáng từ Mặt Trời và Sao Mộc lại giúp blackane phân hủy thành methane và ethane.

Nhờ có blackane làm trung gian, vi khuẩn M1 đã tự mình tạo ra một chu trình năng l

Tại trung tâm chỉ huy vũ trụ, Giang Thần đã gặp Kerrwin. Ngay khi gặp nhau, Kerrwin đã nói với anh ta một cách hào hứng:

“Hắc An! Chúng tôi đã phát hiện ra một nguồn năng lượng hoàn toàn mới!”

“Hắc An?”

“Đúng rồi!” Kerrwin gõ hai cái vào bảng điều khiển cảm ứng, và hình ảnh hologram của một khối chất rắn màu đen bắt đầu xuất hiện trước mặt họ, quay tròn từ từ. “Đây là sản phẩm chuyển hóa của vi khuẩn M1.”

“Nghĩa là thứ này chính là phân của vi khuẩn M1 à?”

“Có thể hiểu như vậy,” Kerrwin cười một cách ngượng ngùng, ho một tiếng rồi tiếp tục nói, “Hiện tại, các trạm kiểm soát trên Titan đang tiến hành kiểm tra các đặc tính vật lý của nó. Theo dữ liệu vừa được gửi về, loại Hắc An này có thể tự phân hủy dưới ánh sáng mặt trời, đồng thời cũng có thể bị đốt cháy ngay trong môi trường oxy. Dù sử dụng nó để lưu trữ khí đốt tự nhiên hay trực tiếp làm nhiên liệu hóa thạch, đều không gặp vấn đề gì. Hiệu suất đốt cháy của nó rất cao, gần như không tạo ra khí độc hại.”

Sau khi nghe Kerrwin giải thích, Giang Thần lập tức nhận ra giá trị to lớn của thứ này. Việc khai thác nguồn năng lượng khí đốt trên Titan không quá khó; hỗn hợp metan và ethane dạng lỏng trên bề mặt Titan không giống như các mỏ khí đốt tự nhiên, mỏ dầu trên Trái Đất, hay một số mỏ than – chúng chưa chứa nhiều tạp chất và không cần qua quá trình tinh lọc. Nói một cách không quá đáng, chỉ cần lấy một bình khí đốt lỏng, mở nắp và thả nó xuống hồ, sau đó vớt lên lại, bạn sẽ có một bình khí đốt tự nhiên có hàm lượng ethane cao và nhiệt giá trị lớn.

Chi phí duy nhất có lẽ chỉ nằm ở khâu lưu trữ và vận chuyển. Việc đựng khí đốt lỏng trong các bình chứa ở nhiệt độ thấp, sau đó vận chuyển chúng bằng các tàu vận tải cỡ Sea Owl đến các thuộc địa trên sao Hỏa, Mặt Trăng, thậm chí là Trái Đất, có vẻ như không quá khó khăn về mặt kỹ thuật, nhưng chi phí thì không hề nhỏ.

Việc lưu trữ nhiều khí đốt hơn trong mỗi đơn vị thể tích đã trở thành một đề tài nghiên cứu mới của Viện Nghiên cứu Năng lượng Thương mại Vòng đai Sao; điều lý tưởng nhất là tìm ra một loại hợp chất hydrocarbon có thể tồn tại ở dạng rắn ở nhiệt độ bình thường, để thay thế cho metan và ethane trong quá trình vận chuyển.

Và việc phát hiện ra Hắc An, chắc chắn đã giải quyết được vấn đề này!