Ban đầu, Sean dự định sẽ cùng con tàu Obama chìm xuống Thái Bình Dương, nhưng vào khoảnh khắc con tàu vận tải đó bị cơn bão cuồn cuộn ném lên boong tàu sân bay, anh ta đã không còn can đảm nữa.

Con người rốt cuộc vẫn sợ chết mà thôi.

Hơn nữa, khi tự hỏi bản thân, anh ta nhận ra rằng khát vọng quyền lực trong trái tim mình vẫn lớn hơn so với niềm tin thuần túy vào ước mơ phục hưng nước Mỹ.

Nhờ sự giúp đỡ liều lĩnh của lực lượng vệ binh tổng thống, Sean đã kịp thoát ra khỏi phần dưới con tàu và trước khi Obama chìm, anh ta đã leo vào thiết bị lặn thoát hiểm cùng với một số nghị sĩ đồng phe để rời khỏi con tàu khổng lồ im lặng này.

Khi co ro bên trong thiết bị lặn, anh ta suy nghĩ kỹ về tương lai của mình.

Panama chắc chắn là không thể đến được nữa; hạm đội của USN đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi các vũ khí thời tiết, và NAC chắc chắn sẽ đưa họ đến các trại tập trung ở Panama.

Ban đầu, anh ta dự định sẽ đến Boston – “đất thánh của cuộc cách mạng 13 bang thuộc địa” ở bờ đông – để tập hợp những người có chí hướng giống mình và tìm kiếm cơ hội phục hồi. Tuy nhiên, chưa đầy vài chục hải lý, chiếc thiết bị lặn của họ đã bị tàu ngầm của trạm khảo sát White Whale chặn lại giữa đường.

Những gì xảy ra sau đó thì không cần phải nói nữa.

Không lâu sau, anh ta cùng những tù nhân khác đã bị đưa đến đây bằng con tàu vận tải của trạm khảo sát White Whale.

Nhìn người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi đứng giữa đám tù binh, Sean cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Mặc dù đây là lần đầu tiên anh ta gặp gỡ vị đại tướng huyền thoại của NAC này, nhưng anh ta đã từng nghe nhiều về những câu chuyện về ông ta. Cho đến hai ngày trước, anh ta vẫn coi những lời đồn đại đó chỉ là những lời nói suông từ một kẻ tự cho mình là đại tướng mà thôi.

Còn bây giờ…

Sự tự cao tự đại vô nghĩa của anh ta đã cùng với sự chìm đắm của con tàu Obama mà chìm xuống đáy đại dương Thái Bình Dương.

Đúng lúc Sean đang nhìn Giang Thần, Giang Thần cũng đang quan sát anh ta một cách thích thú.

Sau khi truy xuất hình ảnh được lưu trữ trong chip não sau đầu Châu Quốc Bình, anh ta đã thấy hình ảnh vị tổng thống huyền thoại của nước Mỹ này trên máy tính của trụ sở chỉ huy. Nếu phải nói điểm khác biệt giữa người thật và hình ảnh hologram, có lẽ chỉ là ánh mắt tránh tránh né đó – nơi không còn chút hào hứng hay kiêu ngạo nào nữa, thay vào đó chỉ còn lại sự lo lắng và bất an mà thôi.

“Thưa Tổng thống?”

Nuốt nước bọt, Sean cố gắng nở ra một nụ cười kỳ quặc hơn cả tiếng khóc trên khuôn mặt căng thẳng của mình, rồi lắp bắp đáp: “Không dám, không dám…”

“Nghe nói là anh định treo tôi lên cột buồm của con tàu Obama phải không?” Nhìn thấy vẻ hoảng sợ của Sean, Giang Thần đùa cợt một cách nhẹ nhàng.

Câu này anh ta nghe được từ Châu Quốc Bình trong một bài phát biểu trước cử tri.

Dường như vị Tổng thống này còn nói ra rất nhiều lời hùng hồn tương tự; Giang Thần chỉ chọn một câu để kể lại mà thôi, không ngờ điều đó khiến ông ta sợ đến mức không dám thở thành tiếng.

“Những lời đó…”, Sean nuốt nước bọt, run rẩy xin lỗi: “Đó đều là tin đồn sai sự thật, chắc chắn không có chuyện đó đâu… Chắc hẳn là các thuộc cấp của ông đã nghe nhầm.”

Giang Thần nhìn anh ta một cách khinh thường, sau đó quay sang thuyền trưởng chiếc tàu Bạch Cá voi và chỉ vào nhóm nô lệ đó:

“Những người này, anh hãy đưa ra một mức giá đi.”

Khi thấy Nguyên soái của NAC tự mình đến thương lượng với mình, thuyền trưởng cũng không dám đưa ra mức giá 50 điểm tín dụng như trước đó nữa. Sau một lúc do dự, ông ta đưa ra một con số trung dung và cẩn thận nói: “Mỗi người 30 điểm tín dụng.”

30 điểm tín dụng – cao hơn một chút so với dự kiến, nhưng cũng không quá nhiều.

“270 người, tổng cộng là 8.100 điểm tín dụng,” Giang Thần gật đầu, rồi nhìn về phía nhân viên cảng: “Lát nữa hãy thanh toán tiền cho anh ta; nhóm nô lệ này, trước mắt hãy tìm vài container để chứa họ. Phía Panama chắc cũng sắp xong việc rồi; khi Lý Vọng đưa những người định cư của chúng ta về nhà, chúng ta sẽ gửi họ đến đó.”

Nói xong, Giang Thần không buồn quan tâm đến vẻ mặt tái nhợt của những người Mỹ kia nữa, rồi quay lưng rời khỏi bến cảng.

Điều đang chờ đợi họ…

Chính là những công việc lao động không ngừng nghỉ, cho đến khi họ chết. Họ sẽ phải làm việc dưới sự giám sát của những người từng bị họ áp bức…

……

Sau khi giải quyết xong vấn đề với USN, Giang Thần đã có một cuối tuần yên bình hiếm hoi ở Bắc Mỹ.

Thị trấn tiền đồn đã được phục hồi trật tự, giống như một nam châm hút mọi thứ vào mình giữa đống đổ nát này.

Những đoàn thương nhân liên tục không ngừng nghỉ đã nhanh chóng tập trung lại ở đây. Khi họ nhìn thấy những lá cờ quen thuộc và những mặt hàng quen thuộc trong các kho hàng, mọi giao dịch đều diễn ra như bình thường, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Trong tuần thư giãn này, theo lời mời của hai nhà lãnh đạo là Paul Leville và Brian Eddie, Giang Thần đã dành thời gian ghé thăm thành phố Tự Do và Thành phố Thép, và cả hai nơi đều đón tiếp ông một cách nồng nhiệt.

Có lẽ vì cả hai bên đã đạt được sự đồng thuận về vấn đề “khí hậu”, nên hai lực lượng sống sót bản địa từ bờ tây này không còn cứng nhắc như ban đầu đối với thị trấn Tiền đồn và NAC nữa. Ngoài việc thương mại, hai bên cũng đã hợp tác trong việc truy quét những kẻ cướp bóc, loại bỏ các bộ lạc biến đổi gen, v.v.

Về những chi tiết cụ thể của sự hợp tác này, Giang Thần đã để Châu Quốc Bình lo liệu; dù sao thì ông ấy mới là thống đốc của thuộc địa, còn bản thân ông thì chỉ vài ngày nữa sẽ trở về Hải Thị.

Vào buổi trưa ngày thứ tám, bóng dáng của con tàu Order hiện lên trên đường chân trời phía bên ngoài bờ tây.

Hai con tàu hàng đi theo sau con khinh khí cầu thép này từ xa. Những người thực dân đứng trên boong tàu, vừa reo hò vui mừng vừa rơi nước mắt xúc động khi nhìn thấy bờ tây. Trong suốt một tháng qua, họ đã phải chịu đựng rất nhiều sự nhục nhã; rất nhiều người đã chết ở Trung Mỹ, và số người sống sót trở về chưa đầy một nửa.

Những khổ đau trong hơn một tháng qua cuối cùng cũng đã qua đi.

Tại cảng thuộc địa, Giang Thần đã gặp lại Lý Vọng – người đã trở về an toàn. Đầu tiên, ông khen ngợi những chiến công vang dội mà các binh sĩ đã đạt được ở Panama, sau đó ông lên thang máy tại cảng và phát biểu một bài diễn văn đầy cảm xúc trước mặt những người thực dân trở về nhà.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Giang Thần giao việc sắp xếp cho những người đáng thương này cho Châu Quốc Bình, rồi cùng với Lý Vọng và những người khác trở về trụ sở chỉ huy của thuộc địa.

Về các nghi lễ trở về chiến thắng hay lễ trao huân chương, theo thông lệ, chúng đều được tổ chức tại quảng trường khu vực Sáu.

“…Ngoài những người của chúng ta ra, còn có khoảng hai mươi nghìn người sống sót từ Nam Mỹ. Khi chúng ta tấn công căn cứ USN ở Panama, họ đã giúp đỡ chúng ta. Tôi muốn hỏi ý kiến của ông, chúng ta nên xử lý họ như thế nào?” Lý Vọng hỏi Giang Thần.

“Cơ sở ở Panama có thể được giữ lại,” Giang Thần nhìn vào bản đồ thế giới treo trên tường và nói, “Nơi đó rất quan trọng đối với chúng ta; đó là cửa ngõ dẫn từ bờ biển phía tây Bắc Mỹ sang bờ biển phía đông.”

“Mục tiêu tiếp theo của chúng ta là bờ biển phía đông à?” Lý Vọng hỏi.

“Còn phải xem đã… Trước hết hãy ăn hết những gì trong bát này đi.” Giang Thần cười nói, “Chúng ta vẫn chưa giải quyết xong những vấn đề ở bờ biển phía tây; nếu vội vàng chuyển sang bờ biển phía đông thì có lẽ sẽ gặp thêm rắc rối, và lại phải đi giải quyết chúng.”

Hai người nhìn nhau và cùng cười lên.

Sau một khoảng lặng, Giang Thần nhìn bản đồ thế giới và như thể vô tình nói ra:

“Khi trở về, tôi dự định sẽ thúc đẩy việc cải cách quân đội.”

“Đó là ý kiến của Tham mưu trưởng Hàn phải không?” Lý Vọng hỏi thăm dò.

“Đúng vậy,” Giang Thần gật đầu.

Khi lãnh thổ mở rộng và dân số tăng lên, lực lượng quân đội thường trực của NAC hiện nay đã vượt qua con số một trăm nghìn người. Tuy nhiên, cơ cấu tổ chức quân đội hiện tại của NAC đã không còn phù hợp với quy mô lớn này nữa; việc cải cách là điều cần thiết. Thực ra, từ cuối năm ngoái, Hàn Quân Hoa đã đề xuất vấn đề này với Giang Thần và thậm chí còn soạn sẵn kế hoạch cải cách, chỉ là do nhiều lý do khác nhau mà việc thực hiện vẫn chưa được triển khai. Lần này, sau khi trở về từ Hoàng Hải, việc cải cách đã bị trì hoãn quá lâu; đã đến lúc phải có kết quả rồi…