Thời đại tận thế, thuộc địa Bắc Mỹ.

Châu Quốc Bình đã triệu tập các quan chức thuộc địa vào phủ tổng đốc để tổ chức một cuộc họp ngắn gọn.

“…Dự án giai đoạn đầu mới chỉ tiến hành được nửa chặng đường; chúng ta cần thêm nhiều nô lệ hơn nữa để xây dựng và phát triển thuộc địa này. Hiện tại, khu vực thuộc địa của chúng ta đã trở nên quá tải; bên ngoài công trường, đầy rẫy những người tị nạn từ những nơi khác đổ về. Tôi đề xuất nên bắt đầu ngay giai đoạn hai của dự án, bằng cách phát triển khu vực nhà ở ở phía ngoài pháo đài trước.”

“Chúng ta là những người thực dân, không phải đến Bắc Mỹ để làm từ thiện. Số lao động mà chúng ta sử dụng đã vượt qua con số 30.000 người; dân số của chúng ta đã đủ lớn rồi. Điều chúng ta cần bây giờ là tiền bạc, chứ không phải thêm nhiều người nữa,” Châu Quốc Bình nhấn mạnh lại một lần nữa, “Không phải là những chiếc nắp chai hay những tinh thể yếu ớt, mà là những điểm tín dụng.”

Dù chưa bao giờ thấy thịt heo, nhưng ít ra ông cũng biết cách heo chạy.

Sau khi hoạt động trong các tổ chức bí mật tại Khu phố Sáu, Thành phố Hồng Thành và Thành phố Thượng Kinh trong thời gian dài, mặc dù không có tài năng đặc biệt nào trong việc quản lý, nhưng Châu Quốc Bình cũng không đến mức mù quáng. Ông hiểu rõ một điều quan trọng: dù làm gì đi nữa, cũng không thể thiếu tiền bạc.

Ngân sách gần như đã được sử dụng hết; vấn đề cấp bách nhất mà thuộc địa này cần giải quyết hiện nay chính là vấn đề tài chính – và đây không phải là tiền của những người sống sót ở Bắc Mỹ, mà là những điểm tín dụng đang lưu thông trong lãnh thổ NAC.

Từ những vật liệu xây dựng cơ bản như thép cán, cho đến các dây chuyền sản xuất vũ khí cao cấp, nhu cầu về vật tư của thuộc địa này lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài; có lẽ chỉ có lương thực và những người tị nạn bị hấp dẫn bởi lương thực là những thứ không hề thiếu.

Lương thực là một thứ rất quý giá; ở bất cứ nơi đâu, nó cũng luôn có thị trường. Tuy nhiên, chỉ dựa vào lương thực thôi thì rất khó để đổi lấy những thứ thực sự có giá trị từ những người sống sót bình thường này.

Dù là Lực lượng Vệ binh Quốc danh hay nhóm Người Một Phút, tất cả đều giữ thái độ rất thận trọng đối với những hành động của NAC ở bờ tây. Đặc biệt là Lực lượng Vệ binh Quốc danh, những người coi mình là phe chính thống, họ vẫn giữ suy nghĩ của thời chiến tranh, xem người của NAC như là “phần còn sót lại” của sự hợp tác liên châu Á. Mặc dù họ chưa bao giờ có h

“……Đội trinh sát của chúng ta đã phát hiện ra một lượng lớn loài cua bùn tại một cảng bỏ hoang cách địa điểm thuộc địa khoảng mười km; có vẻ như đó là tổ của chúng.”

“Những chuyện nhỏ nhặt như thế này đừng đến làm phiền tôi,” Châu Quốc Bình nói một cách bực bội và vẫy tay, “Cứ làm theo ý tưởng ban đầu đi.”

“Vâng!”

Người lính truyền lệnh cúi chào rồi quay người chạy ra khỏi phòng họp. Tuy nhiên, anh ta mới đi được vài bước thì bị Châu Quốc Bình gọi lại đột ngột.

“Đợi đã,” Châu Quốc Bình nói.

Người lính truyền lệnh dừng bước và quay trở lại phòng họp, tiếp tục cúi chào.

“Xin hỏi ngài còn có chỉ thị gì nữa không?”

“Cậu hãy nói xem, loài cua bùn ở Bắc Mỹ này có điểm gì khác biệt so với loài ở châu Á?” Châu Quốc Bình vuốt ria mép và nhìn quanh.

Trước khi người lính kịp trả lời, một sĩ quan NAC ngồi đối diện bàn họp đã đặt câu hỏi:

“Kích thước của chúng lớn hơn, màu sắc ngoài cơ thể nhạt hơn, càng có các răng cưa nhọn trên càng, và phần lòng đỏ của chúng có màu trắng sữa… Có vấn đề gì sao?”

“Không có vấn đề gì cả. Chỉ là tôi vừa nghĩ đến đảo Yizhou… Còn nhớ sốt lòng đỏ cua từ thuộc địa trên đảo Yizhou không? Tôi đã thử một lần, và nó thật sự rất ngon.” Châu Quốc Bình liếm mép và ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm mong đợi và hứng thú.

Ngay lúc đó, anh ta bỗng nghĩ ra một ý tưởng kiếm tiền hay. Thuộc địa Bắc Mỹ hoàn toàn có thể bắt chước cách làm của đảo Yizhou, nuôi loài cua bùn này ở các vùng ven biển. Khi đó, hãy đặt cho chúng một cái tên mới để phân biệt với loài cua bùn ở Yizhou, sau đó chế biến phần lòng đỏ trắng sữa của chúng thành sốt cua và bán ra khu vực thứ sáu – chắc chắn sẽ có người mua!

“Dọn sạch cái cảng bỏ hoang đó, và mang hết trứng cua bùn bên trong về đây!”

“Vâng!” Người lính truyền lệnh cúi chào rồi rời đi.

…

Bên ngoài cảng bỏ hoang, những container gỉ sét được chất đống lung tung, hàng hóa bị hư hỏng rải rác khắp nơi. Vì lý do nào đó, một con tàu hàng lớn đã lao vào bờ biển, nửa thân tàu mắc cạn trên bờ dốc, và được phủ đầy rong biển.

Môi trường ẩm ướt này, với nguồn thức ăn dồi dào và độ ẩm vừa phải, chính là môi trường lý tưởng cho loài cua bùn phát triển.

Vào sáng hôm sau, tiếng động cơ ầm ĩ vang lên từ xa, phá vỡ sự yên tĩnh của bến cảng hoang phế.

Hơn mười chiếc xe tải, dưới sự bảo vệ của bốn xe bộ binh tấn công, dừng lại trên khoảng đất trống trước bến cảng.

Các binh sĩ mang theo súng trường liên tục nhảy xuống từ xe tải; trong số họ, một số là quân đội chính quy của NAC, còn phần lớn là các lính đánh thuê được tuyển chọn từ những người sống sót địa phương. Tất cả họ được chia thành hai đội và tập trung ở phía trước đoàn xe.

Một sĩ quan NAC mặc bộ giáp dày đi đến phía trước đội ngũ và nói lớn:

“Được rồi, mọi người hãy tập trung vào nhiệm vụ của mình. Các bạn đã nhận được thông báo nhiệm vụ rồi, nên tôi không cần nhắc lại nữa. Nếu may mắn, vào buổi trưa hôm nay, chúng ta sẽ được thưởng thức món cua rang tươi ngon.”

“Còn nếu không may mắn thì sao?” có người không nhịn được mà hỏi.

“Thì chúng sẽ bị biến thành sốt cua mà thôi.”

Các kỹ sư công binh của NAC tiến lên, gắn thuốc nổ vào thành khoang tàu rồi nhanh chóng lùi lại. Những lính đánh thuê được trang bị vũ khí do NAC cung cấp đứng ở khoảng cách an toàn sau vụ nổ, háo hức thử nghiệm những thiết bị mới này.

Với tiếng nổ lớn, khoang tàu đầy gỉ sét bị phá ra một vết nứt cao khoảng nửa người. Blood Axe, người mang theo súng rocket do NAC cung cấp, là người đầu tiên xông vào con tàu bị mắc cạn bên bờ biển, hướng khẩu súng rocket về phía con cua bùn đang phát ra tiếng kêu rít rít và bóp cò.

Theo sau là chuỗi khói bốc lên, ánh lửa từ vụ nổ chiếu sáng phần còn lại của khoang tàu.

Ném khẩu súng rocket xuống đất, Blood Axe nhanh chóng cầm lấy khẩu súng trường đeo sau lưng và bắn vào những con cua bùn đang bò ra từ góc khoang. Những người đồng đội của anh cũng nhanh chóng tham gia vào trận chiến, bắn liên tục bằng đạn rocket và lựu đạn.

Dù mai giáp của những con cua bùn rất dày, nhưng dưới sự tấn công liên tục này, chúng không thể chống đỡ được lâu. Rất nhanh sau đó, những con cua bùn đang phun khói co ro lại thành những khối tròn và nằm gục bên cạnh hành lang. Lúc này, quân đội chính quy của NAC từ phía bên kia khoang tàu cũng đã tham gia vào trận chiến, sử dụng những loại vũ khí mạnh hơn nhiều so với những lính đánh thuê này để tạo nên một mạng lưới hỏa lực chết chóc bên trong khoang tàu trống trải.

Những tia lửa bay lượn trong khoang tàu, và rất nhanh sau đó, nửa khoang tàu đã được thanh lọc sạch. Phần bị ngâm dưới nước hiện vẫn chưa thể được xử lý; vị sĩ quan đó yêu cầu các kỹ sư công binh đến và hàn chặt các cánh cửa khoang cùng vết nứt bằng những t

Sau khi những người công binh hoàn tất mọi việc, anh ta hét lớn về phía các binh sĩ đứng phía sau:

“Tìm kiếm khu vực này! Thu thập trứng của loài cua bùn! Chú ý đến những quả trứng lớn; những con non nở ra từ đó sẽ còn khó đối phó hơn cả bố chúng nữa…”

NAC đặt giá cho những quả trứng này là một quả trứng có kích thước bằng cái chậu đổi lấy một gói mì ăn liền. Huyết Đao rất thích hình thức trao đổi này; so với những chiếc nắp chai khó xử lý, anh ta thà dùng thứ “tiền tệ cứng” này để đổi lấy những thứ hữu ích ở bất cứ nơi đâu.

Kêu gọi tất cả các đồng đội thu thập những quả trứng này, anh ta cầm khẩu súng trường và tiến sâu vào bên trong khoang tàu, chuẩn bị tìm kiếm những thứ có giá trị. Cảng này đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi, rõ ràng đã từng được những người sống sót ghé thăm không biết bao nhiêu lần, nhưng con tàu này – nơi mà loài cua bùn đang chiếm giữ – vẫn còn là một vùng đất chưa từng được khai thác.

Càng đi sâu vào khoang tàu, môi trường xung quanh càng trở nên ẩm ướt, và những loại tảo dính cũng càng dày đặc hơn.

Đúng lúc đó, đèn đỏ trên thiết bị EP của anh ta bỗng sáng lên, báo hiệu mức độ bức xạ vượt quá giới hạn.

Ngay lập tức, Huyết Đao tiêm một liều kháng bức xạ cho mình, rồi tiếp tục bước đi khi thấy đèn đỏ dần tắt đi.

Ở cuối khoang tàu là một hàng container bị vỡ nát, được tảo bao phủ hoàn toàn thành một “quả cầu xanh”. Vũng nước cao đến mức che khuất cả đế giày trên mặt đất phát ra ánh sáng kỳ lạ, khiến anh ta không dám bước tiếp. Rõ ràng, nguồn bức xạ đó nằm ở đó, và mức độ bức xạ ở đó là thứ ngay cả kháng bức xạ cũng không thể chống lại được.

“Tôi đã phát hiện ra tình huống này,” Huyết Đao hét lớn về phía sau.

NAC đánh giá cao giá trị của thông tin này. Những thứ bên trong rõ ràng không phải là thứ anh ta có thể thu hồi được, vì vậy anh ta quyết định gửi thông tin này cho NAC. Nếu người của NAC tìm thấy những thứ có giá trị ở đây, theo phong cách hành động của họ, chắc chắn họ sẽ không keo kiệt trong việc thưởng cho những người có công.

“Tình hình là gì?” Vị sĩ quan mặc trang phục Áo giáp động cơ cùng với bốn binh sĩ tiến về phía này.

“Mức độ bức xạ ở đây vượt quá giới hạn,” Huyết Đao chỉ vào những container bị tảo bao phủ và nói, “Chắc chắn có thứ gì đó bên trong, nhưng tôi không chắc chắn.”

Vị sĩ quan nhíu mày và tiếp tục bước đi.

Áo giáp động cơ sở hữu khả năng chống bức xạ cấp cao, thậm chí có thể đi qua khu vực xảy ra vụ nổ hạt nhân mà không sao

Khi anh ta đến trước chiếc container đó, anh ta giơ lên bàn tay bằng thép nặng nề và xé bỏ những loại rong biển dính trên bề mặt container.

“Dấu hiệu của chất phóng xạ… Chắc hẳn bên trong có những thứ vô cùng quan trọng.” Vị sĩ quan quay đầu lại nói với một người lính, “Gọi binh sĩ kỹ thuật đến đây, nhớ mặc đồ bảo hộ.”

Rất nhanh sau đó, một người lính kỹ thuật mang theo túi công cụ chạy đến.

Anh ta lấy ra một cây máy cắt có đường kính bằng đùi người, đặt lưỡi dao sắc bén vào container. Trong làn hơi nước bắn ra, lưỡi dao phát ra tiếng ầm ầm và cắt vào bề mặt container khoảng nửa inch, để lại một vết cắt gọn gàng.

Huyết Đao căng thẳng theo dõi quá trình cắt container; trái tim anh ta đập thật nhanh, và anh ta cầu nguyện trong lòng rằng chắc chắn sẽ tìm thấy những thứ quý giá bên trong – điều này sẽ quyết định số tiền thưởng mà anh ta có thể nhận được hôm nay.

Chỉ sau một lúc, người lính kỹ thuật đã cắt ra một lỗ rộng đủ cho hai người đi qua, sau đó mang theo túi công cụ rời khỏi khu vực có chất phóng xạ. Vị sĩ quan bước tới, kéo cái tấm vỏ nhôm đang treo lơ lửng xuống và bước vào bên trong container.

Những loại rong biển biến đổi này có khả năng xâm nhập rất mạnh; chúng đã thâm nhập vào bên trong container và phủ kín hàng hóa bên trong. Anh ta bật đèn pin chiến thuật lên và dùng tay quét đi lớp rong biển bám trên bề mặt.

“Hãy xem bên trong đựng những thứ gì… Dấu hiệu của chất phóng xạ…”

Bỗng nhiên, bàn tay anh ta dừng lại.

Vị sĩ quan không tự chủ được mà lùi lại nửa bước, và với giọng run rẩy, anh ta thì thầm:

“Đây… là đầu đạn hạt nhân à?”