Khi Giang Thần thả người sĩ quan mặc áo khoác đó ra, đã là buổi chiều cùng ngày rồi.

Trong thời gian đó, Kerrwin và Aisha lần lượt gọi điện cho anh ta. Cuộc gọi từ Kerrwin thông báo rằng 300 nhà nghiên cứu khoa học đã thành công trong việc đặt chân đến thuộc địa Mars, và hiện đang theo sắp xếp của Hồng Trạch Vĩ tiếp tục vào các di tích dưới mỏ 071.

Còn cuộc gọi từ Aisha thì liên quan đến tình hình ở Colombia.

Theo lời của Jiménez, lực lượng du kích FARC cùng với các tình nguyện viên của Ma Lạc Quốc đã thành công trong việc đánh chiếm thủ đô Bogota của Colombia. Quân đội chính phủ thất bại đã mang theo các quan chức dân sự rút khỏi tỉnh Cundinamarca và tiến về phía khu vực Medellín.

Đối mặt với lực lượng FARC ngày càng mạnh mẽ, bờ biển Vịnh Mexico có lẽ sẽ trở thành nơi cuối cùng mà quân đội chính phủ có thể dừng chân. Tại đó, các lực lượng liên minh NATO đang được triển khai; với sự yểm trợ của nhóm tàu sân bay USS Ford, họ có thể cố gắng chống trả đến cuối năm này.

Tuy nhiên, Jiménez lại khá lạc quan. Sau khi kiểm soát được nhà máy sản xuất vũ khí của Colombia tại tỉnh Cundinamarca, FARC đã có thể tự sản xuất vũ khí hạng nhẹ và đạn dược. Kết hợp với các xe tăng T72 nhập khẩu từ Nga Rose, FARC thậm chí đã thành lập một lữ đoàn thiết giáp.

Tuy nhiên, ý nghĩa răn đe của lữ đoàn này có lẽ còn lớn hơn so với ý nghĩa chiến đấu thực sự; bởi vì xe tăng T-72 chỉ có thể làm cho quân đội chính phủ – vốn cũng không được trang bị tốt – sợ hãi mà thôi, còn đối với xe tăng M1A2 của NATO thì chúng hoàn toàn không đáng kể. Hơn nữa, Colombia có nhiều núi rừng, nên không gian tác chiến cho các lực lượng thiết giáp cũng khá hạn chế.

Dù sao đi nữa, FARC đã nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Sau khi chiếm giữ Bogota, Jiménez ngay lập tức tuyên bố mình sẽ trở thành tổng thống mới của Colombia. Đồng thời, ông ban hành hiến pháp mới và bổ nhiệm hàng chục người thân cận để thành lập ban lãnh đạo mới cho đất nước này.

Ngay sau đó, với tình hình đã nắm chắc chiến thắng, Jiménez thậm chí còn cử Bộ trưởng Năng lượng của mình đến quốc gia mới này để bắt đầu các cuộc đàm phán với Star Ring Trade về dự án mạng lưới điện toàn cầu. Như đã hẹn trước đó, Star Ring Trade sẽ đăng ký một công ty điện lực do họ và chính phủ Jiménez cùng sở hữu tại Colombia, và sẽ tiến hành các dự án xây dựng mạng lưới điện dưới danh nghĩa của công ty này.

Cáp quang xuyên qua Thái Bình Dương, sau khi đặt chân đến Ecuador, cuối cùng cũng đã tiến được một bước quan trọng, mở rộng ảnh hưởng của mình từ bờ biển Nam Mỹ sang lãnh thổ Colombia.

Chẳng mất bao lâu nữa, các quốc gia như Venezuela và Brazil cũng sẽ tham gia vào dự án lưới điện toàn cầu này.

Và sau đó, những quốc gia Nam Mỹ vẫn kiên định đứng về phía phe Hoa Kỳ cũng sẽ phải chấp nhận những tác động từ làn sóng điện hóa ở khu vực Nam Mỹ, buộc phải thay đổi chiến lược phát triển kinh tế và giảm chi phí năng lượng, để trở thành một phần của thế giới mới này…

…

Thời đại tận thế.

Bờ tây Bắc Mỹ, tiểu bang California – Trước cửa một siêu thị bỏ hoang.

Bãi đậu xe đầy rẫy xác xe hơi cũ kỹ; bề mặt tòa nhà đầy lỗ đạn; tấm biển treo trên mái nhà vẫn có thể đọc được tên Walmart, chỉ là thiếu đi một số chữ.

Là siêu thị lớn nhất nước Mỹ, các kệ hàng của Walmart từng có thể đáp ứng nhu cầu của toàn nước Mỹ. Nhưng bây giờ, những kệ hàng đó đã phủ đầy bụi bặm, thậm chí không đủ để nuôi một con chuột biến đổi đói khát.

“Bang!”

Máu màu đỏ thẫm bắn lên tường; người đàn ông gầy gò ném khẩu súng ra sau lưng, lao tới kéo con chuột biến đổi cao bằng đùi người, đầu đã bị nổ tung ra khỏi dưới kệ hàng, và hét lên với vẻ hào hứng:

“Nhìn xem tôi bắt được cái gì nhé? Chỉ là một con chuột tội nghiệp thôi…”

Nhưng anh ta chẳng vui được bao lâu; một khẩu súng nhanh chóng được đặt lên đầu anh ta.

“Đưa nó cho tôi.” Người đàn ông da đen cầm súng nói với giọng đe dọa.

“Tôi là người phát hiện ra nó trước…” Dù đầu đang bị súng đe dọa, người đàn ông đó không hề sợ hãi, mà còn lấy ra quả lựu đạn giấu trong tay và cười man rợ: “Muốn thử xem sao?”

Một con chuột biến đổi, dù gầy yếu, nhưng nếu cho vào lò chuyển hóa hữu cơ, vẫn có thể sản xuất ra khoảng mười ống dung dịch dinh dưỡng. Tình hình ở Bắc Mỹ khác với khu vực Phan Á-Hoa Hạ; ở đây không có những xác sống ngu ngốc, thay vào đó là những sinh vật biến đổi mạnh mẽ và ranh mãnh.

Việc thu thập dung dịch dinh dưỡng không hề dễ dàng; việc tranh giành một con chuột chết cũng không phải là chuyện lạ gì, ngay cả khi họ cùng thuộc một phe. Đúng lúc hai người đang tranh giành con chuột đó, bên ngoài siêu thị, trên bãi đậu xe, nhóm lính đánh thuê Blood Axe đã đón tiếp một vị khách quý.

Hai chiếc xe tải dừng lại ở giữa bãi đậu xe; hơn mười binh sĩ mặc trang bị ngoại nhảy xuống từ xe, một nhóm lính đánh thuê ăn mặc rách rưới tiến lại gần, nhìn với ánh mắt ghen tị và cảnh giác những trang bị lấp lánh trên người những người lính đó, cũng như những thùng carton trên xe tải.

“Mười thùng thịt nguội đóng hộp, mười túi gạo, và mười thùng mì ăn liền…” Đứng đối diện với Châu Quốc Bình, nhìn vào danh sách vật tư trong tay, ngón tay cái to bằng nắp chai của Blood Axe run rẩy.

Đã bao lâu rồi… Hương vị đó, anh gần như đã quên mất nó rồi…

Dùng dao cắt mở một hộp thịt nguội đóng hộp, Blood Axe liếm nhẹ phần đầu dao đã được nhúng dầu, rồi mở to mắt. Trước ánh mắt ghen tị của các đồng đội, anh nuốt nước bọt và nói bằng giọng khàn khàn:

“Là thịt heo.”

Những tay lính lang thang, rách rưới kia lập tức xôn xao; ánh mắt họ đều lấp lánh niềm hào hứng và ghen tị. Nhìn thấy Blood Axe với đôi mắt tròn xoe như chuông, và những tay lính đang xáo trộn kia, Châu Quốc Bình trong lòng chép miệng. Chỉ vài thùng đồ đóng hộp và mì ăn liền mà đã hào hứng đến thế này… Nếu để họ đến Khu phố Sáu, chắc hẳn sẽ hoảng sợ đến mức điên loạn mất.

“Các ngươi muốn cái gì?” Blood Axe cất dao lại, liếm nhẹ đôi môi nứt nẻ, nhìn về phía Châu Quốc Bình và những người lính đứng sau lưng anh, rồi nói: “Tôi không tin các ngươi đã vượt qua cả Thái Bình Dương chỉ để đến đây làm từ thiện đâu.”

“Ngươi biết chúng ta đến từ đâu sao?” Châu Quốc Bình bất ngờ nhìn anh.

“Không ai lại không biết các ngươi đến từ đâu,” Blood Axe chỉ vào chiếc xe tải bên cạnh với biểu tượng NAC, cười nói: “NAC thuộc khu vực Phan Á Hoa Hạ, hy vọng của những người dân trên vùng đất hoang tàn, ‘người đồng hương’ của khu Chinatown, những người giàu có da vàng không thu lại nắp chai… Có lẽ chỉ có những cái tên đó thôi; trí nhớ của tôi không tốt lắm.”

Trên khắp vùng đất hoang tàn bờ Tây, có rất nhiều khu định cư của những người sống sót, trong đó chủ yếu là Lực lượng Vệ binh Quốc gia, tổ chức dân quân ‘Một Phút’, bộ lạc ăn thịt người ‘Blood Clan’, và bộ lạc biến đổi gen ‘Destruction’. Blood Axe cùng đội lính của mình chỉ có thể được coi là một trong những phe cánh mạnh ở mức trung bình trở lên trong số các nhóm người sống sót đó.

Nền chăn nuôi ở đây rất phát triển; người dân sống sót chủ yếu sử dụng các vật liệu như tinh thể pha và da loài ngoại lai để trao đổi hàng hóa, đồng thời cũng sử dụng những nắp chai Coca-Cola in mã đặc biệt làm tiền tệ. Trên khắp Bắc Mỹ, nắp chai đều được coi là tiền tệ hữu dụng; ngay cả trong những khu trú ẩn bị cô lập hay những bộ lạc biến đổi gen lạc hậu, nắp chai vẫn là công cụ giao dịch phổ biến.

Nếu phải nói đến những ngoại lệ, có lẽ chỉ có các căn cứ NAC ở bờ tây thôi. Những người da vàng đến từ khu vực Phan Á Hoa Hạ này không quan tâm đến những chiếc nắp chai, nhưng lại rất hứng thú với các sản phẩm công nghệ cao, đặc biệt là tàu vũ trụ, và họ cũng rất thích thanh toán bằng những thùng đồ hộp đắt tiền hay mì ăn liền.

Rất nhiều người đã kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào việc kinh doanh với những người da vàng này, khiến cho tất cả mọi người dọc bờ tây đều ghen tị.

Huyết Đao cũng là một trong số đó, chỉ là anh ta không tìm được cách nào để kết nối với những người giàu có này, nên chỉ có thể nhìn những đoàn buôn đi vào ra khỏi các pháo đài ở bờ tây, hy vọng tìm được đoàn buôn yếu thế hơn để tấn công và cướp bóc.

Nhưng thật không may, không có một thế lực nào có thể kinh doanh với NAC mà lại yếu thế cả.

“Chúng tôi đã có mặt tại tiền đồn ở bờ tây này một thời gian rồi,” Châu Quốc Bình nói, nhìn vào Huyết Đao đang đứng trước mặt mình, “Trong quá trình thương mại với các bạn, chúng tôi cũng luôn quan sát môi trường đầu tư ở đây…”

“Môi trường đầu tư?” Huyết Đao ngẩn ngơ nhìn Châu Quốc Bình, không hiểu và hỏi.

“…Nói một cách giản đơn, ông chủ của chúng tôi đã quyết định cử một viên tổng đốc đến tiền đồn ở bờ tây này, để thiết lập một thuộc địa của NAC tại đây, và gieo rắc hạt giống của nền văn minh lên những đống đổ nát này.”

“Và anh chính là vị tổng đốc đó?”

“Đúng vậy.” Châu Quốc Bình gật đầu.

“Nói thẳng ra đi, anh cần tôi làm gì?” Không hiểu tại sao phải qua nhiều câu vòng vo như vậy, Huyết Đao đơn giản hỏi thẳng: “Giết người à? Hay là tìm người?”

“Không phải cả hai,” Châu Quốc Bình lắc đầu, ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Như tôi đã nói, chúng tôi dự định mở rộng tiền đồn ở bờ tây thành một thuộc địa. Vì vậy, chúng tôi cần rất nhiều lao động viên hay nô lệ, cũng như những lính đánh thuê để quản lý công trường.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngác của Huyết Đao, Châu Quốc Bình cười một cái.

“Chúng tôi sẽ trả một mức lương hợp lý cho các bạn, và những vật tư này chính là tiền đặt cọc mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn. Bạn có hứng thú không?”