Trên sao Hỏa, một phụ nữ da trắng bị vài binh sĩ dẫn đi và nhốt vào một căn phòng tối nhỏ.

“Các người muốn làm gì vậy! Thả tôi ra, các người không có quyền hạn gì để kiểm soát tự do cá nhân của tôi!” Jennie, với mái tóc rối bù, đập mạnh vào cánh cửa sắt và la lên giận dữ như một con sư tử cái, hét vang vào mặt các binh sĩ thuộc công ty thương mại Star Ring bên ngoài cửa, “Các người này thật man rợ… Tôi sẽ khiếu nại các người! Sẽ để cho giới truyền thông của Toàn thế giới biết rõ những điều bất công mà tôi đã phải chịu đựng ở đây.”

Một trong những binh sĩ đứng ở cửa dừng lại và quay đầu nhìn cô.

Bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào mình, giọng nói của Jennie trở nên yếu ớt hơn một chút, cô nói một cách van xin:

“Tôi có quyền biết lý do tại sao các người lại nhốt tôi lại đây. Tôi đã tuân thủ mọi luật lệ của khu định cư này, không hề vi phạm bất kỳ quy định nào… Các người dựa vào cái gì để bắt tôi đến đây…”

Cho đến lúc này, trong lòng cô vẫn còn hy vọng. Cô tin rằng mình đã không làm gì sai trái cả. Và ngay cả khi công ty thương mại Star Ring tìm được bằng chứng đầy đủ, cô cũng có thể bào chữa. Nhiều người khi lo lắng thường có xu hướng chớp mắt; cô chưa từng học bất kỳ loại mã Morse nào, cũng không biết rằng những hành động vô tình do căng thẳng gây ra có thể bị hiểu lầm một cách nghiêm trọng.

Tuy nhiên, sau khi nghe những lời nói của cô, hai binh sĩ chỉ nhìn nhau rồi cùng cười lạnh.

“Việc bào chữa cũng chẳng có ý nghĩa gì ở đây… Chúng ta không có luật sư hay tòa án.” Một trong những binh sĩ tiến lên hai bước và nói với giọng chế giễu: “Lệnh bắt giữ này do các đặc vụ Ghost ban hành. Khi chúng tôi kiểm tra hồ sơ liên lạc của bạn, chúng tôi phát hiện ra rằng bạn đã sử dụng mã Morse để tiết lộ những thông tin nhạy cảm của chúng tôi.”

“Tôi yêu cầu được dẫn độ… Giữa New Country và Hoa Kỳ có hiệp ước dẫn độ mà!” Thấy âm mưu của mình bị phanh phui một cách dễ dàng, Jennie hoảng loạn và nói.

“Ồ? Thật à? Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng tội gián điệp cũng có thể bị dẫn độ… Hơn nữa, đây là khu định cư sao Hỏa, chứ không phải New Country.” Người binh sĩ đó cười lạnh và nói một cách chế giễu: “Ngoài ra, tôi có thể nói với bạn rằng… vì hành động ngu ngốc của bạn, thời gian trở về của bạn cùng tất cả các phi hành gia Mỹ sẽ bị trì hoãn. Cho đến khi chúng tôi chắc chắn rằng các bạn không lén nghe được bất kỳ thông tin nào không nên biết, các bạn hãy ở lại đâ

Trong hành lang hẹp hòi, bóng tối lại tràn ngập mọi nơi.

Đứng trước cửa phòng giam giữ, sĩ quan thuộc bộ phận tình báo quân đội đã đánh dấu vào sổ ghi chép rồi gật đầu với hai binh sĩ, cho thấy họ có thể đi được rồi.

Ở cuối hành lang, Breis do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn quyết định bước tới.

Khi thấy vị phi hành gia da đen đó đang tiến về phía mình, sĩ quan kia khẽ nở một nụ cười lạnh lùng:

“Anh muốn xin tha cho đồng nghiệp của mình à?”

“Không có cách nào khác sao?” Breis liếc nhìn nơi đồng nghiệp mình bị giam giữ, sau đó nhìn sang hai binh sĩ và nói tiếp: “Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm… Jenny là một người tốt…”

“Sự hiểu lầm ư? Người tốt ư?” Sĩ quan đẩy chiếc mũ xuống và nhìn Breis một cách khinh thường: “Người tốt thì không bao giờ trở thành gián điệp đâu.”

“Gián điệp ư?” Breis nhíu mày, trong lòng biết mình đã gặp rắc rối lớn rồi.

Thực ra, từ sáng sớm hôm nay khi các binh sĩ của công ty Star Ring Trade đến bắt họ đi, cảm giác bất an này đã luôn ám ảnh anh. Anh đã cảnh báo Jenny không nên đi tìm hiểu những thông tin không nên biết, nhưng rõ ràng cô ấy không coi trọng lời anh.

Và khi nghe đến từ “gián điệp”, anh lập tức hiểu rằng cô gái nhỏ bé đó đã gặp phải chuyện gì rồi.

Chắc hẳn cô ấy lại đi tìm hiểu lung tung ở đâu đó, và cuối cùng bị người của Star Ring Trade bắt quả tang.

Nghĩ đến cuộc gọi với người thân trên Trái Đất vài ngày trước, khuôn mặt Breis lập tức trở nên xanh mét; trong lòng, anh tự mình mắng mỏ tất cả các thành viên nữ trong gia đình kẻ ngốc đó.

“…Nhưng anh có biết hành động của các bạn có thể làm tổn thương mối quan hệ giữa hai quốc gia không?” Dù có mắng, nhưng dù sao thì Jenny cũng là đồng nghiệp của mình, Breis cố gắng xin tha: “Ý tôi là, trước khi có bằng chứng chắc chắn…”

“Khi các binh sĩ của chúng tôi liều mạng để cứu các bạn khỏi cái ‘thùng sắt’ kia, họ đã đãm bảo tối đa mối quan hệ giữa hai quốc gia rồi,” sĩ quan đó cắt ngang lời Breis, nói một cách khinh thường, “Vậy mà các bạn lại đền đáp ân huệ cứu mạng của chúng tôi như thế này sao?”

Không chỉ vị phi hành gia Mỹ đó bị giam giữ, mà còn có cả nhân viên tình báo thuộc bộ phận tình báo quân đội – người phụ trách giám sát thông tin liên lạc của cô ấy – cũng bị giam giữ. Việc đồng nghiệp của mình bị giam giữ khiến sĩ quan này cảm thấy rất không thoải mái.

“Xin lỗi…” Breis nói một cách ngượng ngùng, “Tôi xin lỗi vì hành động bất cẩn của đồng nghiệp mình.”

“Chúng tôi sẽ không trút giận lên các người,” vị sĩ quan nói một cách lạnh lùng, “nhưng cũng đừng mong chúng tôi sẽ tỏ ra thân thiện với các người. Theo ý muốn của các người, bây giờ tôi sẽ cho các người một lựa chọn để bảo vệ cảm xúc của nhân dân hai nước. Hoặc là tuân theo mọi yêu cầu của chúng tôi, hoặc là thu dọn đồ đạc và trở lại con tàu Ares của các người.”

Biểu cảm của Breis bỗng nhiên đông cứng lại trên khuôn mặt.

Trở lại con tàu Ares à?

Đó chẳng phải là tự rước họa sao!

“Nếu muốn trở về, bất cứ lúc nào cũng có thể đến văn phòng tìm tôi; tôi sẽ lái xe đưa các người về.” Vị sĩ quan nhìn thẳng vào mắt Breis và nói từng câu một, khiến Breis đứng đó sững sờ, không nói gì mà rời đi.

Bên ngoài khoang định cư, cuộc chiến với đàn côn trùng vẫn tiếp diễn. Các binh sĩ dựa vào những chỗ ẩn náu bên bức tường, vừa tránh né những dung dịch axit bắn đến, vừa sử dụng súng Gauss để đáp trả lại những con côn trùng đang tấn công bên ngoài khu định cư.

Các cuộc tấn công của đàn côn trùng dường như đã trở thành điều bình thường; chúng dường như không thể bị tiêu diệt hết được. Điều tồi tệ nhất là trí thông minh của những con côn trùng này rõ ràng không thể so sánh được với Quỷ Trùng. Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, chiến thuật của chúng đã thay đổi từ việc lao vào tấn công một cách liên tục sang việc sử dụng những đợt tấn công điên cuồng để tiêu hao đạn dược của lực lượng Star Ring Land Force.

Chi phí sản xuất mỗi quả đạn đào hang gần 6 triệu đô la New Zealand; nếu tính cả chi phí vận chuyển và phóng, con số này có thể lên tới gần 10 triệu đô la. Mặc dù chi phí không nên là điều mà quân đội cần phải quan tâm, nhưng phía chỉ huy hàng không đã không ít lần đề nghị với thuyền trưởng của con tàu Expedition rằng nếu có thể sử dụng pháo điện từ để hỗ trợ, thì nên cố gắng tránh sử dụng tên lửa.

Ngồi trong văn phòng của Bộ Hàng không Tinh Hoàn Thành, Kerrwin nhức đầu nhìn vào báo cáo ngân sách trước mắt mình.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào.” Kerrwin đặt báo cáo ngân sách sang một bên và nói.

Sau khi nhận được sự cho phép, một nhân viên của công ty Star Ring Trade bước vào văn phòng.

“Báo cáo.”

“Có chuyện gì?”

“Con tàu Origin đã thành công trong việc giảm tốc ở quỹ đạo đồng bộ của Sao Hỏa; xin hướng dẫn tiếp theo.”

Nghe tin này, Kerrwin hơi ngạc nhiên, liếc nhìn đồng hồ của mình.

Nói thật, đã một tuần trôi qua rồi...

Kerrwin rời mắt khỏi đồng hồ và nhìn về phía nhân viên đang đứng trước bàn làm việc của mình, rồi ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Ngay lập tức bắt