Trong một biệt thự nào đó thuộc khu vực An Gia đảo, hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau trên ghế sofa; bàn trà phía trước chứa đầy các tờ báo gần đây và các tài liệu liên quan đến cuộc bầu cử.

O’Casey lặng lẽ xem những hồ sơ trong tay mình, thỉnh thoảng lại cau mày.

Người đàn ông da đen mặc áo vest ngồi đối diện anh ta tên là McDonald, đến từ một tổ chức nhân quyền quốc tế có tên “Tiếng Nói của Người Da Đen” ở Bắc Mỹ. Chỉ cần nhìn vào tên của tổ chức này, người ta đã có thể dễ dàng đoán ra bản chất của nó.

Nghe nói rằng họ được hỗ trợ bởi một công ty trên Phố Wall.

O’Casey cũng được biết rằng đằng sau họ còn có sự hậu thuẫn của chính phủ Bạch Cung của Mỹ.

Nhưng ai quan tâm đến điều đó chứ?

Ít nhất thì O’Casey không quan tâm.

Chỉ là, yêu cầu lần này của họ thật sự khiến anh ta rất khó xử.

“…Chưa đọc xong à?” Thấy O’Casey im lặng mãi, McDonald nhẹ nhàng nói, “Thực ra chỉ có một phần cần sửa đổi thôi, đó là thêm một điều khoản vào phần cuối của chương trình tranh cử của bạn: cam kết sẽ sửa đổi Hiến pháp trong nhiệm kỳ của mình, thúc đẩy việc bãi bỏ dự luật giao việc quốc phòng cho các nhà thầu ngoại bang, và giành lại quyền giao việc quốc phòng từ các nhà thầu quân sự như Star Ring Trade.”

“Điều này khác với những gì chúng ta đã thống nhất ban đầu, chúng ta không phải đã đồng ý chỉ thúc đẩy thông qua dự luật bảo vệ quyền lợi của người da đen sao?” O’Casey vỗ nhẹ vào tập hồ sơ trong tay, cau mày nói, “Giờ đây chỉ còn hai tháng nữa là đến ngày bầu cử, anh bắt tôi phải thêm một điều khoản sửa đổi Hiến pháp vào chương trình tranh cử sao? Rồi sau đó tôi phải giải thích với những người ủng hộ mình tại sao lại thay đổi kế hoạch đột ngột như vậy?”

“Tôi biết điều này nằm ngoài thỏa thuận ban đầu,” McDonald nói một cách bình thản, rồi vẫy tay gọi thư ký đứng phía sau mình, “Vì vậy chúng tôi đã chuẩn bị một khoản tiền thưởng ngoài thỏa thuận.”

Người thư ký đó tiến lên và đặt chiếc túi xách tay lên đống báo chí và tài liệu tranh cử trên bàn.

“Đây là năm triệu đô la Singapore – đó là số tiền đặt cọc mà chúng tôi chuẩn bị trả trước cho bạn.”

Chiếc túi xách màu đen được mở ra; mùi thơm của giấy in từ bên trong bay ra theo làn gió. Nhìn thấy những đống tiền giấy bên trong, O’Casey bất chợt tròn mắt, nuốt nước bọt.

“Anh sẽ làm hỏng cuộc bầu cử của tôi…”

Một bên là năm triệu đô la Singapore, một bên là chiếc ghế Tổng thống.

Ánh mắt O’Casey lấp lánh vì do dự.

McDonald mỉm cười, lắc đầu, rồi lấy một cây xì gà ra khỏi túi, để thư ký châm lửa cho, sau

“Anh nghĩ rằng chỉ vì thiếu đi một điều này thôi là anh có cơ hội đánh bại Trương Á Bình được hậu thuẫn bởi Tập đoàn Thương mại Vòng Nguyệt? Đừng mơ đi, dù có sự hỗ trợ của chúng tôi thì anh cũng không có cửa đâu.”

Khuôn mặt của O’Casey trở nên tức giận; bất kỳ ai bị coi thường như vậy chắc chắn cũng sẽ cảm thấy khó chịu. Hơn nữa, ông ta vẫn nhận được sự ủng hộ khá lớn từ một số người theo phe cánh tả, và sự kiện “Vụ việc James” gần đây đã khiến tỷ lệ ủng hộ dành cho ông ta tăng lên đáng kể, đến mức ông ta thậm chí còn nghĩ rằng mình hoàn toàn có cơ hội chiến thắng trong cuộc bầu cử vào tháng Ba.

Nhưng McDonald lại nói rằng ông ta chẳng có cơ hội nào cả, điều này khiến ông ta rất bực tức.

Tuy nhiên, ông ta chỉ có thể giấu đi sự bực tức đó trong lòng; bởi vì người tài trợ lớn này gần như chi trả tám mươi phần trăm chi phí vận động tranh cử cho ông ta.

“Nếu anh không tin tưởng vào tôi, tại sao lại đầu tư vào tôi chứ?” Nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của McDonald, O’Casey thì thầm nói, ám chỉ sự bất mãn của mình.

“Tôi đang đầu tư không phải vào con người anh, mà là vào tờ giấy này trong tay anh,” McDonald chỉ vào tài liệu đó trên tay O’Casey bằng cây xì gà của mình.

“Tờ giấy này sẽ chẳng có giá trị gì cả trước khi tôi trở thành tổng thống.”

Nghe thấy lời nói của O’Casey, McDonald cười nhếch môi.

“Chẳng có giá trị gì à? Tôi đã làm công tác vận động hành lang suốt mười mấy năm rồi; tôi hiểu rõ hơn anh biết cái gì mới thực sự là vô giá trị.”

“Cần có người đưa ra đề xuất, sau đó người khác sẽ bổ sung thêm, và cuối cùng nó sẽ được hoàn thiện. Nếu người dân không hề biết rằng họ có quyền lợi như vậy, rằng họ có thể thông qua việc bỏ phiếu để đấu tranh cho những quyền lợi đó của mình, thì mọi nỗ lực đều sẽ không thể triển khai được.”

“Chúng tôi có đủ kiên nhẫn; chỉ cần tiến hành theo đúng kế hoạch, chúng tôi có thể mất hai mươi, ba mươi năm, thậm chí lâu hơn nữa để biến đổi đất nước này thành một quốc gia bình thường, sau đó thiết lập các mối quan hệ ngoại giao bình thường với nó, thay vì như bây giờ – những cuộc đàm phán ngoại giao giống như việc thương lượng kinh doanh hơn là các cuộc đàm phán ngoại giao đúng nghĩa.”

“Và anh không cần phải lo lắng về những điều đó; anh chỉ cần đứng ra trước mặt người dân của quốc gia mới này, và tận dụng cơ hội này để nói với họ rằng họ có thể nhận được những gì…”

Nói đến đây, McDonald dừng lại, nghiêng người về phía trước, đặt hai khuỷu t

“Tôi hiểu rồi.”

McDonald mỉm cười nhẹ, đứng dậy.

“Có vẻ như bạn đã đưa ra quyết định đúng đắn; vậy thì tôi sẽ không làm phiền bạn nữa.”

Nói xong, ông vẫy tay cho thư ký đứng phía sau và bước về hướng cửa ra vào.

Đến cửa, McDonald dừng lại, quay đầu nhìn O’Casey ngồi trên ghế sofa, suy tư, và nói một cách vui vẻ:

“Trong hai tháng tới, tôi sẽ tránh tiếp xúc với bạn. Hy vọng khi tôi trở về Washington, tôi sẽ được đọc những tin tức tốt về bạn trên báo chí. Vậy thì, ông O’Casey, chúc ông mọi việc thuận lợi trong cuộc bầu cử tháng Ba này.”

Nói xong, ông mỉm cười, chỉnh lại cổ áo vest của mình rồi mở cửa ra vào.

Nhưng ngay khoảnh khắc cửa được mở ra, biểu cảm trên khuôn mặt ông và bước chân ông đều đông cứng lại.

Phía trước mặt ông, có hai người đàn ông mặc vest đen đang đứng ở cửa. Phía sau họ, còn có khoảng mười mấy cảnh sát và sáu bảy phóng viên mang theo máy quay. Không biết từ khi nào, toàn bộ biệt thự đã bị các xe cảnh sát và xe phát sóng của truyền thông bao vây.

“Xin lỗi, ông McDonald, có lẽ ông sẽ không thể trở về Washington được nữa.” Người đàn ông mặc vest lấy ra một lệnh bắt giữ, trên đó có con dấu thép của Tòa án Quốc gia mới, và nói: “Chúng tôi nhận được tin báo rằng ông bị cáo buộc 21 tội danh, bao gồm hối lộ, thao túng cuộc bầu cử, tội gián điệp…”

Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên khuôn mặt McDonald. Nhìn những người đàn ông đứng trước mặt mình, ông phải mất một lúc lâu mới thốt ra được một từ:

“Đây là vu khống…”

“Liệu đây có phải là vu khống hay không, chúng ta sẽ sớm biết thôi.” Người đàn ông mặc vest nhún vai và vẫy tay cho cảnh sát phía sau.

…

Ở trong phòng khách, O’Casey vẫn đang ngẩn ngơ nhìn chiếc hộp tiền trên bàn. Những đống tiền khiến anh cảm thấy choáng váng. Trong đời này, anh chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy; và số tiền này chỉ là 10% tổng số tiền thù lao mà thôi…

Ngón tay run rẩy của anh chạm vào chiếc hộp tiền đó. Nhưng ngay lúc anh định đếm số tiền đó, từ phía cửa ra vào phòng khách vang lên một tiếng hét dữ dội:

“Các bạn không được làm như vậy! Tôi cảnh báo các bạn, hành động của các bạn vi phạm các công ước quốc tế! Dừng lại đi, đồ chết tiệt! Các bạn có biết tôi là ai không? Tôi là—”

Tiếng bước chân dồn dập đã ngăn cản anh tiếp tục suy nghĩ về du thuyền, bãi biển riêng tư và những người phụ nữ tóc vàng… Khi nhìn thấy lệnh bắt giữ có con dấu thép của Tòa án Quốc gia mới, huy hiệu cảnh