Tinh Hoàn Thành, Trung tâm chỉ huy hàng không vũ trụ, bây giờ là lúc 12 giờ trưa, giờ nghỉ giải lao của nhân viên. Thật là tuyệt…

Người đàn ông mặc đồng phục nhân viên của công ty Star Ring Trade vừa nhét khoai tây chiên tẩm sốt cà chua vào miệng, vừa dùng ngón tay dính mỡ vuốt qua màn hình hologram để mở buổi phát sóng trực tiếp của một streamer nổi tiếng chơi game “Thế giới huyền thoại”.

Trò chơi VR này, sau khi được ra mắt, đã nhanh chóng trở nên phổ biến khắp thế giới. Nhờ vào công nghệ tính toán thông minh theo thời gian thực và những cốt truyện đa dạng, trò chơi này đã giữ chân người chơi một cách chắc chắn, và với tỷ lệ thị phần lên đến 95%, nó đã chiếm lĩnh thị trường game VR lớn.

Griss cũng không ngoại lệ. Trước khi trở thành nhân viên của Star Ring Trade, anh đã là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của “Thế giới huyền thoại”. Mỗi khi nghỉ trưa, anh luôn mở vài buổi phát sóng trực tiếp quen thuộc, vừa ăn vặt vừa xem các cao thủ thực hiện những “nhiệm vụ đặc biệt” huyền thoại trong trò chơi.

Buổi phát sóng đang đến phần hấp dẫn nhất; người streamer có tên Shadow Demon vừa hoàn thành nhiệm vụ đặc biệt và chuẩn bị bước vào trận chiến với boss thì chiếc tai nghe liên lạc đặt trên bàn bỗng nhiên phát sáng đèn đỏ.

Nhìn thấy ánh đèn đỏ đó, Griss hơi ngập ngừng một chút. Dù rất không muốn, anh vẫn đành tắt màn hình hologram, đặt chân xuống bàn và đeo tai nghe lên đầu.

Đây chính là bản chất công việc của anh. Vì nguồn lực liên lạc giữa Trái Đất và Sao Hỏa rất khan hiếm, ngay cả trong giờ nghỉ giải lao, anh cũng phải ngồi trước bàn làm việc sẵn sàng ứng phó. Thời gian thực sự nghỉ ngơi chỉ có sau giờ làm việc, khi đó sẽ có sinh viên thực tập đến thay thế anh.

Anh ho khan một tiếng, vừa lau đi dầu trên miệng vừa thao túng thành thạo nút kết nối.

“…Đây là Trung tâm chỉ huy hàng không vũ trụ, nhân viên liên lạc 011 sẽ phục vụ bạn.”

Một loạt tiếng ồn náo vang lên từ đầu dây, nhưng sau đó âm thanh đã trở nên rõ ràng hơn.

“…Đây là nhóm dự án 071. Chúng tôi đã phát hiện ra… một thứ gì đó rất đặc biệt dưới lòng đất; chúng tôi không biết phải diễn tả cảm giác sốc của mình như thế nào.”

Một thứ gì đó đặc biệt?

Griss ngập ngừng một chút, không dám chậm trễ, lập tức cầm cây bút bi lên và ghi lại thông tin trên sổ ghi chép.

“Tốt, nhóm dự án 071, Trung tâm chỉ huy hàng không vũ trụ đã nhận được thông báo của các bạn. Có thể mô tả chi tiết hơn được không? Các bạn đã phát hiện ra cái gì?”

“Đó là một không gian dưới lòng đất rất rộng lớn, không có nước ngầm hay lớp băng…

Sau khi tiêu hao khoảng năm cái mũi khoan, chúng tôi đã đục thủng lớp vỏ bên ngoài của nó. Bên trong, chúng tôi phát hiện ra một số vật thể kim loại; chúng không giống như những thứ tự nhiên, nhưng lại không thể xác định được đó là gì cụ thể.”

Đứng bên cạnh chiếc xe thám hiểm sao Hỏa, Uông Cường vừa liên lạc với trung tâm chỉ huy hàng không Tinh Hoàn Thành thông qua trạm viễn thông sao Hỏa, vừa nhìn vào màn hình thiết bị trong tay mình, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc.

Bên cạnh anh ta là bốn binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến, mỗi người đều mang theo loại vũ khí mới do Tập đoàn Thương mại Vành đai Sao cung cấp cho quân đội – súng Gauss. Lúc này, bốn binh sĩ này đang đứng gần nơi tiến hành công việc khoan, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.

Khi thấy Uông Cường ngắt cuộc điện thoại, đội trưởng tàu Hồng Trạch Vĩ lập tức tiến lên hỏi:

“Trung tâm chỉ huy mặt đất nói gì?”

“Họ yêu cầu chúng ta tiếp tục khoan và sau đó thả các drone xuống dưới.”

“Thả drone luôn à? Nếu có con quái vật nào bò ra từ đó thì sao?” Hồng Trạch Vĩ cười khổ, “Hoặc là thứ gì đó kinh khủng hơn nữa…”

“Nếu vậy, chúng ta chắc chắn sẽ giống như những nhân vật phụ chết ngay từ đầu trong phim,” Uông Cường nhún vai, đặt tay lên chiếc xe thám hiểm sao Hỏa, nhìn về phía nơi đang tiến hành công việc khoan với vẻ phức tạp trên khuôn mặt, “Hoặc có lẽ chúng ta sẽ trở thành Columbus – người khám phá ra ‘lục địa mới’.”

“Anh là đội trưởng, anh quyết định đi.”

……

Ngày 1 tháng 1 năm 2020.

Sau khi tận hưởng ba tháng nghỉ ngơi thoải mái ở thế giới hậu tận thế, Giang Thần trở về cùng Đảo Koro vào ngày Lễ Tết Mùng Một.

Cuộc vận động bầu cử cho cuộc tổng tuyển cử mới đang diễn ra sôi nổi; trên các con phố của các thành phố lớn như Thành phố Koro, Thành phố Penglai, Thành phố Anga, những màn hình hologram treo bên cạnh đường cao tốc từ trường đều hiển thị hoặc là quảng cáo sản phẩm của Tập đoàn Người tương lai, hoặc là bản tuyên bố tranh cử của Tổng thống Trương Á Bình.

Dưới áp lực quảng bá mạnh mẽ như vậy, các ứng cử viên của các đảng phái khác gần như trở thành những nhân vật phụ.

Thực ra, ngay cả khi không có những chiến dịch quảng bá này, khả năng Trương Á Bình thua cuộc cũng gần như bằng không. Bốn năm vừa qua là bốn năm mà New Nation đã phát triển vượt bậc; tổng GDP tạo ra trong bốn năm này thậm chí còn vượt qua tổng GDP của quốc gia đảo này trong nhiều thế kỷ trước đây.

Nhiều người đã chứng kiến cảnh quốc gia này, từ một hòn đảo với nền kinh tế dựa vào mía, ngư nghiệp và dừa, dưới sự hỗ trợ của Tập đoàn Người Tương lai, đã dần trở thành một “cường quốc vũ trụ” và ngồi lên ngai vàng của “đại bàng liên minh”. Không biết có bao nhiêu người đã đau lòng, tự trách mình vì đã mất đi một doanh nghiệp mạnh mẽ đến thế.

Cùng lúc đó, một cuộc bầu cử lớn ở phía bên kia Thái Bình Dương cũng đang làm xáo trộn tình hình quốc tế. Mặc dù New Country đã đạt được những thành tựu lớn lao trong nhiều lĩnh vực, trọng tâm của thế giới đã bắt đầu dịch chuyển từ Đông Thái Bình Dương sang Tây Thái Bình Dương, nhưng hiện tại, điểm giao trung của thế giới vẫn là Quảng trường Thời đại ở New York, chứ không phải là “thang máy vũ trụ” dẫn đến tương lai của loài người.

So với cuộc bầu cử ổn định của New Country, cuộc bầu cử tại Hoa Kỳ lại đầy rẫy những diễn biến bất ngờ. Một ứng cử viên “ngựa đen” đã bất ngờ nổi lên từ đám đông; ông Trump, người mang theo lá cờ chủ nghĩa dân tộc, đã sử dụng “đế chế Twitter” của mình để mở đường và bất ngờ nhận được đề cử từ đảng, trở thành ứng cử viên sáng giá trong các cuộc bầu cử sơ bộ vào tháng Ba. Trong khi đó, bên trong Đảng Cộng hòa, các cuộc tranh luận về vấn đề này diễn ra gay gắt; còn bên Đảng Dân chủ thì đang trong tình trạng hỗn loạn.

Trên mạng Internet, những tin tiêu cực về Hillary bất ngờ xuất hiện, khiến bà phải đối mặt với những cáo buộc về việc nhận tiền từ nước ngoài và các vấn đề liên quan đến email cá nhân. Clinton đột ngột từ chức Ngoại trưởng, phá vỡ lời hứa ban đầu không tham gia tranh cử, và tuyên bố sẽ đưa Hoa Kỳ và Đảng Dân chủ lên con đường “đúng đắn”, đồng thời chỉ trích trực tiếp Hillary. John Kennedy cũng bất ngờ trở nên nổi tiếng sau một bài phát biểu tranh cử công khai; từ một nghị sĩ ít người biết đến, ông đã trở thành ứng cử viên được cả nước quan tâm, với tỷ lệ ủng hộ tăng vọt, giống như con “ngựa đen” năm xưa…

Ba phe đối lập đều tấn công lẫn nhau trong cuộc đua sơ bộ vào tháng Ba, và cuộc chiến này diễn ra vô cùng khốc liệt. Do chất lượng của các ứng cử viên Đảng Cộng hòa khá tầm thường, thậm chí một số người còn gây ra nhiều tình huống buồn cười, nhiều người đã đùa rằng chủ tịch mới của nước này sẽ được định đoán thông qua các cuộc bầu cử sơ bộ vào tháng Ba.

Dưới vẻ bề ngoài lộng lẫy, thực chất đang diễn ra những cuộc đối đầu về vốn đầu tư còn đẫm máu và khốc liệt hơn nữa. Đằng sau Clinton là Daniel Morgan, đằng sau Hillary là Tập đoàn Rockefeller, c