“Hai tin xấu ư?” Natasha nhíu mày nhẹ, nhìn thẳng vào mắt Skorov, rồi đột nhiên nụ cười hiện lên trên môi cô, “Có sự khác biệt gì nếu nghe tin nào trước không?”

Skorov mỉm cười và thở dài một hơi.

“Cách bạn điều tra là đúng đắn; cái chết của mẹ bạn quả thực có liên quan đến cha bạn. Người thực hiện hành động đó là lực lượng đặc nhiệm thuộc Tập đoàn quân số 58, và mệnh lệnh được ban hành bởi cơ quan an ninh Rose của Nga.”

Natasha hít một hơi không khí lạnh buốt, đôi tay run rẩy, cố gắng kiểm soát nỗi buồn đang muốn trào ra ngoài, để giọng nói của mình không quá yếu ớt.

“Tin xấu thứ hai là gì?”

“Tin xấu thứ hai liên quan đến nguyên nhân cái chết của mẹ bạn. Bạn chắc chắn muốn nghe không?” Skorov cười nói, “Kẻ già Nikolaev chắc chắn sẽ không muốn bạn biết điều này đâu.”

“Nói đi.” Natasha nói một cách bình thản.

“Mẹ bạn thực ra là một điệp viên hai mặt. Cô ấy đã gia nhập Hội Tam Đoàn khi mới mười hai tuổi, và vào năm 2008, cô ấy đã giúp chúng tôi truyền thông tin tại Georgia, nhưng không may đã bị phát hiện. Còn tôi… tôi chính là người hướng dẫn cô ấy.” Nhìn Natasha lùi lại một bước, Skorov tiếp tục nói, “Tôi khuyên bạn nên lấy khẩu súng ra khỏi túi… ít nhất có hai khẩu súng trường bắn tỉa đang nhắm vào bạn đấy.”

Nụ cười trên khuôn mặt Natasha dần biến mất.

Ngay từ khi bước chân vào thị trấn này, cô đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cô không ngờ rằng kẻ phản bội cô, phản bội cơ quan an ninh Rose của Nga, lại chính là người bạn cũ của cha cô – Thiếu tá Skorov.

“Trò đùa này chẳng hề vui chút nào…” Nhìn quanh, dựa vào kinh nghiệm, Natasha xác định được vị trí của các tay súng bắn tỉa nằm ở tháp đồng hồ cách đó khoảng bốn trăm mét và trên mái nhà xưởng cách đó năm trăm mét.

Cô không lấy súng ra khỏi túi, mà thay vào đó, cô lấy chiếc bom khói ra.

Skorov nhún vai.

“Đây không phải là trò đùa đâu… Bạn không cần phải trì hoãn thời gian nữa; ngay cả đội Alpha đến cũng không thể cứu bạn được, và họ cũng sẽ không mạo hiểm đến mức đó để cứu bạn đâu. Gần đây đây, có Trung đoàn bộ binh số 43 của Ukraine đóng quân đấy.”

Nói xong, Skorov vỗ tay.

Như những bóng ma xuất hiện từ bóng tối bên lề đường, mười hai bóng người mặc đồng phục chiến đấu màu đen tuyền, trang bị đầy đủ từ đầu đến chân, di chuyển một cách êm ái và không hề tạo ra tiếng động nào. Không nghi ngờ gì nữa, họ đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất.

Khi nhìn thấy những binh sĩ đặc nhiệm này, ánh mắt Natasha lập tức lóe lên vẻ tuyệt vọng. Nếu chỉ là những tay bắn tỉa bình thường, cô vẫn có thể cố gắng tìm đủ can đảm để đối mặt, nhưng trước mười hai người lính đặc nhiệm được trang bị đầy đủ vũ khí, dù có phải là James Bond nhập thể đi nữa, cô cũng biết mình không có cơ hội sống sót.

“Kẻ phản bội không biết xấu hổ…” Những từ ngữ ấy được Natasha nói ra trong khi răng cắn chặt lại. Cô nhìn chằm chằm vào Skorov.

Nếu ánh mắt có thể giết người, thì lúc này anh ta đã bị giết hàng trăm lần rồi.

Nhưng dường như Skorov không đồng ý với cáo buộc của Natasha.

“Phản bội à?” Anh ta nhún vai và đặt tay lên cổ mình, xoa mạnh vài cái. Khi thấy hành động này, đồng tử mắt Natasha co lại đột ngột. Cô nhận ra rằng, theo từng động tác xoa của anh ta, vùng da trên cổ anh ta bắt đầu xuất hiện những vết đổi màu rõ ràng; sau đó, tay anh ta như thể đã nắm được thứ gì đó và kéo mạnh, khiến chiếc mặt nạ silicone trên đầu anh ta bị xé toạc.

Skorov sau khi bỏ mặt nạ đã hoàn toàn trở thành một khuôn mặt xa lạ. Hoặc có lẽ, đây mới chính là dung mạo thật sự của anh ta.

“Xin được giới thiệu lại một lần nữa… Tôi là Petrov.” Giờ đây, không cần phải giả danh nữa, giọng nói của anh ta cũng trở lại bình thường.

Biểu cảm cứng đờ trên khuôn mặt Natasha dần dần biến thành một nụ cười đắng cay.

Là một người am hiểu về nghệ thuật thay đổi diện mạo, Natasha tự nhiên không hề xa lạ với những thứ này. Chỉ là cô không ngờ rằng một ngày nào đó mình lại gặp phải rắc rối vì chúng. Rõ ràng, danh tính của Skorov với tư cách là người cung cấp thông tin cho Liên bang An ninh Nga đã bị phanh phui; thậm chí có thể nói là anh ta đã gặp nguy hiểm rất lớn.

“Từ khi nào vậy?” Natasha hỏi với vẻ mặt đau khổ.

“Đầu năm nay… Tôi nhớ lúc đó tôi còn đề nghị bạn kéo công ty Star Ring Trade vào cuộc nữa đấy… Bạn chắc không quên chứ?”

Natasha nhìn Petrov một cách không hiểu. Cô không thể hiểu tại sao anh ta lại làm như vậy, hay nói cách khác, tại sao tổ chức Freemason lại muốn làm như vậy. Họ biết rõ sức mạnh chiến đấu của Star Ring Trade, vậy tại sao lại muốn kéo họ vào cuộc nội chiến Ukraine? Là vì họ muốn mình chết nhanh hơn sao?

“Ban đầu, sau khi nhận được thứ này, bạn nên đến gặp Stalin ngay,” Petrov cười toe toét và vỗ nhẹ vào tài liệu trong tay, “Nhưng bạn thật may mắn… Người ở trên cấp cho rằng bạn vẫn còn giá trị. Nếu bạn tuân theo mệnh lệnh, có lẽ bạn sẽ được sống thêm một thời gian nữa.”

Nói xong, anh ta vẫy tay ra hiệu cho các binh sĩ đặc nhiệm phía sau.

Hai binh sĩ đặc nhiệm bước ra, cầm theo súng trường tiến về phía Natasha. Nhìn thấy những ống nòng đen thẫm kia, Natasha chỉ cảm thấy tay chân mình lạnh buốt; có lẽ cô đã đoán ra ý nghĩa của “giá trị sử dụng” mà họ đang nói đến. Không phải với tư cách là một điệp viên của Nga, cũng không phải vì là con gái của Tướng Nikolayev, mà vì cô có thể trở thành một công cụ đe dọa đối với Giang Thần. Những ký ức về anh ta lướt qua tâm trí cô như những hình ảnh hiện lên liên tục; khi nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm đêm đó, một nụ cười nhẹ nhàng bất ngờ nở trên môi cô. Không hiểu sao, cô bỗng nhiên không còn sợ hãi nữa. Nụ cười ấy rất dịu dàng, hoàn toàn không giống với kiểu cười mà cô thường có. Một ánh quyết tâm lóe lên trong mắt cô; đúng lúc cô chuẩn bị đối đầu với nguy hiểm, một tiếng ồn lạ bỗng nhiên vang lên từ phía trên và dần tiến gần. Rõ ràng, không chỉ cô mà cả những người xung quanh cũng nhận thấy tiếng đó. Petrov ngước đầu lên, đồng tử mắt anh co lại đột ngột; nhưng khi anh nhìn thấy bóng dáng kia, mọi thứ đã quá muộn. Những viên đạn có lõi tungsten rơi từ độ cao 36.000 km, khi đi qua tầng khí quyển, chúng tan chảy thành những giọt nước, xuyên qua các rào cản âm thanh và để lại sau lưng mình tiếng nổ dữ dội. Khi anh nghe thấy tiếng vang ấy, những viên đạn to bằng cái chậu đã đến nơi. Hơn mười viên đạn tungsten, giống như mười tên lửa Tomahawk, đã oanh tạc khu vực này một cách dữ dội. Khi chúng đập xuống mặt đất, chúng như những viên đạn xuyên vào lớp gel, truyền năng lượng xuống lòng đất và tạo ra một cái hố lớn, rồi ngay lập tức phát nổ. Bùn đất bị cuốn lên cao hơn mười mét, thép cốt bê tông và mảnh gỗ bay tứ tung. Ngay cả đội quân tinh nhuệ của Công ty Arrowhead được huấn luyện kỹ lưỡng cũng bị đánh bại bởi cuộc tấn công bất ngờ này. Cơ hội chỉ có một lần thôi! Natasha dùng tay che đầu, vật lộn đứng dậy và chạy trốn vào đám đổ nát bên cạnh, đồng thời ném ra những quả bom khói. Gần như đồng thời, tiếng súng dày đặc vang lên từ trong đám khói; một loạt đạn được bắn về phía cô một cách thiếu chính xác. Natasha rên rỉ đau đớn khi một viên đạn trúng vào bụng cô và một viên khác trúng vào chiếc xe máy của cô; cô suýt nữa ngã xuống đất. Đúng lúc đó, một bóng dáng trong suốt xuất hiện phía sau cô, ôm cô lên vai và chạy về phía sau.

Tiếng đạn vang lên rít rít phía sau lưng họ; nhìn xuống thân hình nhỏ bé dưới chân mình, biểu cảm trên khuôn mặt Natasha có phần phức tạp.

“Không ngờ… một ngày nào đó tôi sẽ nợ bạn mạng sống.”

“Cậu vừa bị trúng đạn phải không? Tình trạng thương tích có nghiêm trọng không?” Aisha không đi vào những lời vòng vo, chỉ đơn giản hỏi thế.

“Không sao đâu, tôi mặc áo chống đạn mà… Cánh tay trái có lẽ bị gãy.”

Đạn đã xuyên qua áo khoác của Natasha, nhưng không thể xuyên qua chiếc áo chống đạn bên trong. Chiếc áo này là cô “mượn” từ tủ quần áo của Giang Thần; được làm từ chất liệu sợi polyethylene cao phân tử, nó có khả năng giảm bớt năng lượng của viên đạn khi va chạm, đồng thời giữ năng lượng đó trong phạm vi an toàn.

“Bắt lấy cô ta!”

Biểu cảm hoảng sợ trên khuôn mặt Peterov nhanh chóng tan biến; ông ta la lên, nhấc khẩu súng trường lên và lao vào đám khói.

Tổng cộng mười hai binh sĩ đặc nhiệm, hai người chết và một người bị thương; nếu để Natasha trốn thoát, ông ta sẽ không thể trở về báo cáo công việc được.

Nhưng ngay khi ông ta lao vào đám khói, cơ thể ông ta đột nhiên dừng lại, như thể đã va phải bức tường vô hình.

Một bàn tay đã siết chặt cổ ông ta, nhấc bổng ông ta lên khỏi mặt đất.

Đôi mắt Peterov co lại thành những điểm nhỏ; khi ông nhìn thấy thân hình được làm từ thép kia, trên khuôn mặt ông chỉ còn lại nỗi sợ hãi.

“Quái vật…”