Maria Y Vạn Nikolaevna, người gốc Ý nhưng sống tại Nga, là vợ quá cố của Tướng Nikolaev và cũng chính là mẹ của Natasha.

Vào ngày 8 tháng 8 năm 2008, khi cuộc xung đột Nga-Gruzia bùng nổ, Maria – người đang thực hiện nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo tại Gruzia – đã được cảnh sát Tbilisi phát hiện đã thiệt mạng trong khách sạn nơi cô đang lưu trú. Thông qua các vật dụng cá nhân trong hành lí của cô, người ta xác định rằng cô là nhân viên tình báo của Nga.

Vì cuộc chiến kết thúc chưa đầy một tuần, thông tin này không được công bố. Sau khi thỏa thuận ngừng bắn được ký kết, chính phủ Gruzia đã giao thi thể của Maria cùng với thi thể của các binh sĩ Nga khác đã hy sinh trở về Nga.

Cuối cùng, Maria cùng với các binh sĩ Nga tử trận tại Gruzia đã được an táng tại nghĩa trang Plesobranitsky ở ngoại ô Moscow. Nikolaev, cùng với Natasha mới chỉ 15 tuổi, đã có mặt tại lễ tang của mẹ mình. Kể từ đó, mối quan hệ giữa cha con họ trở nên vô cùng căng thẳng.

Nguyên nhân cái chết của Maria được cho là do bị bắn vào đầu bằng súng ngắn, nhưng không có thông tin nào cụ thể hơn để chứng minh điều đó.

Một ngày trôi qua kể từ khi Natasha rời đi, khi Aisha báo cáo những thông tin mình đã thu thập cho Giang Thần, người này hơi nhăn mày:

“Liệu Natasha có ghét cha mình vì cái chết của mẹ? Tôi cảm thấy có điều gì đó không hợp lý ở đây.”

“Có lẽ là do nguyên nhân cái chết của Maria,” Aisha phân tích.

“Ý bạn là… Maria đã bị chính chồng mình là Nikolaev sát hại? Một người là tư lệnh Quân đoàn 58, người kia lại là đặc vụ của cơ quan an ninh Nga; hai người hoạt động trong lĩnh vực hoàn toàn khác nhau. Liệu Nikolaev có lý do gì để làm như vậy?” Giang Thần tựa vào ghế, xoa nhẹ đôi lông mày đau nhức và nói:

“Nói ra thì điều khiến tôi tò mò nhất vẫn là… tại sao vị tướng có bộ râu dài ấy lại chọn một nữ đặc vụ làm vợ mình, hơn nữa còn là một người làm việc ngoại địa nữa.”

Aisha đến bên sau Giang Thần, đặt hai tay lên vai anh và nhẹ nhàng xoa dịu để giảm bớt sự mệt mỏi của anh.

“Có lẽ, việc kết hôn với Maria không phải là ý định thực sự của anh ta.”

Đôi mắt Giang Thần bỗng sáng lên, nhưng ngay sau đó lại tối lại; cô lắc đầu nói: “Điều này không hợp lý chút nào. Nikolaev cho đến nay vẫn chưa kết hôn, với địa vị của anh ta, chắc chắn không thiếu người theo đuổi. Trừ khi anh ta thích đàn ông… Còn không thì không có lý do gì cả…”

Những manh mối hiện có quá ít; điều duy nhất mà cô có thể xác định được là Natasha trong những năm qua có lẽ luôn đang tìm hiểu nguyên nhân cái chết của mẹ mình, và việc cô đột nhiên mất tích lần này chắc chắn liên quan đến điều đó. Còn liệu cái chết của Maria có liên quan đến chồng cô, Nikolaev, hay vai trò của anh ta trong vụ án này, thì vẫn chưa thể biết được.

Đang tận hưởng cảm giác được hai bàn tay nhỏ xinh massage lên vai mình, Giang Thần nhẹ nhàng nhắm mắt lại, ngón tay cô nhấp nhẹ theo nhịp trên tay vịn ghế sofa.

“Liệu manh mối có ở Georgia không?” Aisha bất ngờ nói. “Nếu chúng ta cử người đến khách sạn nơi vụ việc xảy ra…”

“Vô ích thôi, đã mười một năm rồi,” Giang Thần lắc đầu. “Đi đến khách sạn đó cũng chẳng khác gì đến cảnh sát địa phương. Nhưng tôi đoán rằng sau khi thỏa thuận ngừng bắn được ký kết, tất cả các bằng chứng và đồ personal của Maria chắc chắn đã được chuyển giao cho FSB Nga cùng với thi thể cô ấy. Việc đi đến Georgia thay vì đến Moscow gần hơn thì còn vô ích hơn nữa.”

“Vậy…”

“Tôi biết bạn đang muốn nói gì, nhưng tôi cấm bạn làm vậy. Hiện tại, mối quan hệ giữa chúng ta và FSB Nga đang ở giai đoạn tốt đẹp nhất; bất kỳ hành động nào có thể gây ra hiểu lầm đều là rất không khôn ngoan.”

Về tin tức Natasha mất tích, Giang Thần do dự một lúc, cuối cùng quyết định không công bố nó. Không chỉ vì FSB Nga có thể coi đây là hành động vi phạm nghĩa vụ của một đặc vụ khi người đó tự ý vào Ukraine để tìm kiếm thông tin, mà còn vì bất kỳ ai cũng không thể đảm bảo rằng không có người của tổ chức Freemason nào đang hoạt động bên trong FSB Nga và có thể tiết lộ thông tin này. Việc công bố tin tức có thể khiến Natasha gặp nguy hiểm lớn hơn ở phía bên kia biên giới.

Còn về việc có thể che giấu thông tin này bao lâu nữa… thì chỉ có thể cố gắng che giấu từng ngày một mà thôi. Ban đầu, anh ta dự định sẽ quay trở về New Country sau khi Căn cứ quân sự được hoàn thành, nhưng giờ đây, việc Natasha đột nhiên mất tích đã làm hỏng hết kế hoạch của anh ta.

Trước khi chắc chắn rằng cô ấy an toàn, anh ta không thể nào bỏ mặc cô ấy một mình và trở về được.

“Chúng ta có bao nhiêu người ở Ukraine? Tôi đang nói đến những người hoạt động trong tổ chức ‘Bóng Ma’.” Giang Thần đột nhiên quay sang hỏi Aisha.

“Chỉ có hai người thôi. Việc thu thập thông tin tại khu vực Ukraine chủ yếu do Gwyneth phụ trách. Hiện tại, công việc thu thập thông tin ở châu Âu của chúng ta đều tập trung vào khu vực Tây Âu... Cần tôi liên lạc với cô ấy để bổ sung thêm nhân sự không?” Aisha trả lời.

“Không cần đâu. Bên cô ấy cũng đang cần người.” Giang Thần đứng dậy từ ghế sofa và nói, “Chúng ta sẽ điều người trực tiếp từ trụ sở chính.”

“Điều người trực tiếp từ trụ sở chính ư? Nhưng liệu có kịp không?” Aisha tỏ ra nghi ngờ.

“Nếu nhập cảnh theo quy trình bình thường thì chắc chắn không kịp, nhưng chúng ta có thể sử dụng con đường đặc biệt này.”

……

Tại một làng nhỏ ở phía tây bắc thành phố Donetsk, khắp nơi chỉ toàn là những ngôi nhà đổ nát, không thấy bóng dáng của một sinh vật nào cả. Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, người dân nơi đây đã di tản đến các thị trấn phía bắc để tìm nơi trú ẩn. Cả quân đội chính phủ Ukraine lẫn các lực lượng vũ trang dân sự đều đã đóng quân tại đây; những bức tường đầy vết nứt cho thấy nơi này đã phải chịu rất nhiều đạn pháo.

Mặc một chiếc áo khoác màu nâu, mái tóc vàng dài được buộc thành bím, Naota ra vẻ giống một phóng viên độc lập. Cô mang theo túi du lịch và nhanh chóng bước qua những mảnh đá vụn, đồng thời luôn cảnh giác với những bóng tối ở góc khuất.

Sau khi đi qua vài khúc quanh trong đống đổ nát của thị trấn nhỏ, cô nhanh chóng đến địa điểm hẹn.

Người đón cô vẫn là Skanov – một sĩ quan Ukraine nhưng thực chất lại phục vụ cho Moscow.

Khi nhìn thấy Naota, Skanov mỉm cười và bước tới chào cô.

“Đồ đạc đâu rồi?”

Vừa nói xong, một túi tài liệu đã được ném đến.

Nhận lấy túi tài liệu, Skanov mở bìa ra và lấy ra vài tờ giấy. Sau khi lướt qua nội dung, anh ta có vẻ ngạc nhiên nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Đây là tờ giấy cuối cùng rồi à?” Sau khi đọc qua nhanh, Skanov nhét những tờ giấy đó vào lòng và nhìn Naota:

“Đúng vậy. Tổ chức khuyên bạn nên rút lui về phía sau trong thời gian tới. Tốt nhất là hãy bị thương đi… Thà vậy còn hơn là chết trên chiến trường.”

“Dù tổ chức không khuyên như vậy, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi.” Skanov cười và nói, “Bạn có nghe về chuyện xảy ra vào tối hôm trước không? Trong vòng năm giờ, cả hai lữ đoàn thảo quân đã được triển khai ở phía bắc