“Cái gì?”

Tôi ngạc nhiên đến mức không thể tin được rằng ván cờ này lại liên quan đến sinh tử.

Trước đây tôi còn nghĩ sẽ cố gắng chơi cờ với Người Mặt Sắt, nhưng bây giờ tôi lại bắt đầu do dự.

Tôi hoàn toàn không biết chơi cờ, làm sao có thể đối đầu với Người Mặt Sắt được?

Nói thật, nếu phải chơi cờ, tôi chắc chắn sẽ thua.

Và Người Mặt Sắt cũng đã nói rõ ràng: nếu thua cuộc, thì sẽ chết.

Dù tôi không biết cái chết mà Người Mặt Sắt đề cập đến có nghĩa là gì, nhưng chắc chắn điều đó không hề tốt đẹp chút nào.

Nghĩ đến đây, tôi gãi đầu và cười ngượng ngùng: “Anh Người Mặt Sắt ơi, em thực sự không biết gì về cờ cả… Anh có thể… thông cảm một chút được không?”

Khi nói ra điều này, tôi cũng liếc mắt với Người Mặt Sắt.

Theo suy nghĩ của tôi, Người Mặt Sắt đã cho tôi mượn mười vạn Âm binh, và điều kiện để nhận số tiền đó là tôi phải đồng ý với yêu cầu của anh ta.

Mặc dù đến nay Người Mặt Sắt vẫn chưa nói rõ yêu cầu đó là gì, nhưng nếu tôi thua cuộc và mất mạng ở đây, làm sao tôi có thể giúp đỡ Người Mặt Sắt được nữa?

Tôi mong Người Mặt Sắt sẽ thông cảm và giúp đỡ tôi.

Nghe lời tôi, Người Mặt Sắt cười buồn và lắc đầu thở dài: “Em trai ơi, tôi cũng rất muốn thông cảm với em, nhưng ván cờ này không phải do tôi quyết định… Tôi không thể vi phạm quy tắc, cũng không thể làm gì để giúp em được!”

“À?”

Tôi ngẩn ngơ hỏi: “Nếu không phải do anh quyết định, thì ai mới là người quyết định vậy?”

Người Mặt Sắt cười và nói: “Điều đó tôi cũng không thể nói cho em biết được… Em chỉ cần nhớ rằng, nếu thắng ván cờ này, em sẽ tìm thấy người mà mình đang tìm kiếm… Nhưng nếu thua…”

Nói đến đây, Người Mặt Sắt dừng lại và thở dài.

Tôi nuốt nước bọt và cảm thấy rất lo lắng.

May mắn thay, vẫn còn một tin tốt: Người Mặt Sắt nói rằng, nếu tôi thắng, tôi sẽ tìm thấy người mà mình đang tìm kiếm.

Nghĩ đến điều này, tôi vội vàng hỏi tiếp: “Anh Người Mặt Sắt ơi, người mà em đang tìm, thực sự vẫn còn ở dưới lòng đất à?”

Mặc dù Meng Ya và những người khác đã mất tích, nhưng tôi cũng không chắc liệu họ có còn ở dưới lòng đất hay không.

Người Mặt Sắt không giấu giếm gì và gật đầu nhẹ: “Có.”

Nghe được câu trả lời của Người Mặt Sắt, tôi vô cùng mừng rỡ, nhưng sau đó lại bắt đầu thắc mắc: Sau khi tôi và Ngô Phong đi xuống hang động, Mộng Yạ và những người khác hẳn đã trải qua những gì? Nghĩ đến điều này, tôi liền hỏi: “Anh Trưởng Mặt Sắt ơi, họ có ổn không?”

Người Mặt Sắt mỉm cười nhẹ nhàng: “Bây giờ thì họ vẫn ổn, nhưng sau này… tôi không dám chắc nữa.” Tôi sững sờ, khuôn mặt trở nên tồi tệ đi.

Trong lúc tôi do dự, Người Mặt Sắt tiếp tục nói: “Đồng chí trẻ ơi, anh đã quyết định chưa? Liệu anh có muốn tham gia vào cuộc cờ sinh tử này hay không?” Tôi ngập ngừng một chút, nhưng tôi biết mình nhất định phải tham gia, dù tôi hoàn toàn không biết chơi cờ.

“Tôi sẽ tham gia!” Tôi trả lời một cách quyết đoán.

Thấy tôi như vậy, Người Mặt Sắt ngạc nhiên: “Anh không biết chơi cờ mà vẫn muốn tham gia sao?” Tôi cười buồn và nói: “Dù không biết chơi, tôi vẫn phải tham gia, bởi vì tôi không có lựa chọn khác!” Nghe vậy, Người Mặt Sắt im lặng một lát, rồi từ từ gật đầu và nói: “Có vẻ như anh rất quan tâm đến những người đang bị giam giữ ở dưới kia…”

“Giam giữ?” Tôi ngạc nhiên, không hiểu tại sao Mộng Yạ và những người khác lại bị giam giữ dưới lòng đất. Người Mặt Sắt không trả lời, sau đó từ từ đưa tay ra và lấy một quân đen từ bộ cờ trước mặt mình.

“Đồng chí trẻ ơi, vì anh đã quyết định tham gia cuộc cờ sinh tử này, thì chúng ta hãy bắt đầu thôi! À, quy tắc chơi cờ này… chắc anh cũng không cần tôi phải giải thích nữa, phải không?” Nói xong, Người Mặt Sắt dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Một khi đã đặt quân xuống, không được hối tiếc!”

Tôi cảm thấy rất buồn, vì tôi thực sự không biết chơi cờ, nên cũng chẳng quan tâm đến các quy tắc gì cả. Sau một lúc do dự, tôi cũng lấy một ít quân cờ từ bộ cờ trước mặt mình. Nhưng tôi không biết phải đặt quân ở đâu, cảm thấy bối rối. Người Mặt Sắt nhìn tôi và nói: “Đồng chí trẻ ơi, anh có nghe nói đến ‘do dự không quyết đoán’ chưa?” Tôi ngập ngừng một chút, cười ngượng ngùng và nghĩ rằng mình không biết chơi cờ, thì làm sao có thể do dự được nữa… Chỉ có thể dựa vào may mắn thôi! Nghĩ như vậy, tôi không còn lo lắng gì nữa, và bèn đặt quân xuống bàn cờ. Người Mặt Sắt cũng không nói gì thêm; sau khi tôi đặt quân, ông ấy cũng đặt quân ngay sau đó, và thì thầm:

Tôi vừa không biết chơi cờ, vừa không hiểu người đàn ông mặt sắt đang nói gì, nên chỉ vội vàng đặt các quân cờ của mình lên bàn cờ.

Không lâu sau, tất cả các quân cờ trên bàn đã được đặt xong.

Tôi dừng lại, nhìn người đàn ông mặt sắt đối diện và nói: “Anh trai mặt sắt ơi, tôi hết quân cờ rồi!”

Nói xong, tôi nhìn vào bàn cờ.

Khi nhìn kỹ, tôi thấy toàn bộ bàn cờ với những quân đen trắng xen kẽ nhau, tạo nên một cảnh tượng khá kỳ lạ và huyền bí.

Người đàn ông mặt sắt dừng lại một chút, rồi trả lời tôi: “Khi hết quân cờ, thì ván cờ này cũng đã kết thúc.”

Nói xong, anh ta đứng dậy từ chiếc ghế đá.

Tôi cảm thấy lo lắng; trong khi người đàn ông mặt sắt có vẻ bình tĩnh như không có gì xảy ra, thì trong lòng tôi lại như có một tảng đá nặng đè lên.

Ván cờ đã kết thúc, nhưng người đàn ông mặt sắt không nói rằng tôi thắng hay thua?

Sau một lúc do dự, tôi hỏi: “Ai thắng?”

Người đàn ông mặt sắt ngạc nhiên, đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ nhìn thẳng vào tôi: “Ai thua ai thắng, cậu không nhìn vào bàn cờ sao?”

“Nhìn vào bàn cờ?”

Tôi sững sờ, hoàn toàn không hiểu ý anh ta là gì.

Sau một lúc ngập ngừng, tôi quay đầu nhìn vào bàn cờ trên chiếc bàn đá.

Khi nhìn kỹ hơn, tôi phát hiện ra rằng những quân đen trắng xen kẽ nhau đang tạo thành một chữ.

Quân trắng, dưới sự “truy đuổi” của quân đen, đã tạo thành hình chữ “sinh”.

Sự việc này khiến tôi vô cùng ngạc nhiên; lúc trước khi chơi cờ, tôi chẳng suy nghĩ gì cả, chỉ đơn giản là đi theo cảm tính mà thôi. Không ngờ rằng những nước cờ mà tôi đi bằng quân trắng lại tạo thành chữ “sinh”.

Người đàn ông mặt sắt đã nói rằng, trong ván cờ sinh tử này, thắng có nghĩa là sống, còn thua có nghĩa là chết.

Bây giờ, khi trên bàn cờ xuất hiện chữ “sinh”, liệu có nghĩa là tôi đã thắng trong ván cờ này không?

Nghĩ đến đây, tôi lập tức cảm thấy vui mừng.

Tôi quay người lại để hỏi người đàn ông mặt sắt kết quả cuối cùng là gì.

Nhưng điều khiến tôi không ngờ đến là, ngay lúc tôi quay người, người đàn ông mặt sắt vốn đang ở gần đó, dường như biến mất không dấu vết.

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến tôi sững sờ, đứng yên không nhúc nhích.

“Tại sao lại biến mất?”

Mất một lúc lâu, tôi mới bình tĩnh trở lại.

Người đàn ông mặt sắt đến mà không một tiếng động, và khi biến mất cũng không để lại dấu vết gì.

Tôi thở dài một hơ