“Sa mạc Sahara?”

Tôi sững sờ, nhìn Tiêu Kim Bạch với vẻ kinh ngạc.

Tiêu Kim Bạch gật đầu và nói nhẹ: “Đúng rồi, chính là sa mạc Sahara.”

Thấy vẻ chắc chắn của Tiêu Kim Bạch, tôi cảm thấy bất an. Tôi chỉ là một người bình thường, kiến thức và kinh nghiệm của mình hạn chế, không biết nhiều điều; tôi hoàn toàn không hiểu sa mạc Sahara nằm ở đâu trong cái lãnh thổ rộng lớn này.

“À đúng rồi, Tiểu Tứ, sa mạc Tarim và thành phố Phạn mà em nói đó, chúng thực sự là những nơi nào vậy?”

Lúc này, Tiêu Kim Bạch nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.

Tôi ngập ngừng, không biết phải giải thích thế nào cho Tiêu Kim Bạch.

Sau một lúc, tôi cười khổ và nói: “Bá gia, tôi cứ tưởng mình đang ở sa mạc Tarim đấy!”

Nghe tôi nói vậy, Tiêu Kim Bạch cau mày, ánh mắt trở nên nghi ngờ.

“Kỳ lạ thật… Với kiến thức và kinh nghiệm của mình, tôi chưa bao giờ nghe nói đến sa mạc Tarim cả.”

Tiêu Kim Bạch tự lẩm bẩm, sau đó quay lại hỏi tôi: “Tiểu Tứ, sa mạc Tarim nằm ở địa điểm nào vậy?”

Tôi lại sững sờ, lòng buồn bã vô cùng… Làm sao Tiêu Kim Bạch lại coi trọng chuyện này đến thế?

Sau một lúc do dự, tôi đáp một cách qua loa: “Sa mạc Tarim nằm ngay bên ngoài thành phố Phạn mà!”

“Thành phố Phạn?”

Tiêu Kim Bạch ngạc nhiên: “Vậy thành phố Phạn nằm ở đâu? Tôi gần như biết hết các huyện, quận trên cả nước này… Sao lại chưa bao giờ nghe nói đến thành phố Phạn đây?”

Tôi cảm thấy bất lực, không biết phải giải thích thế nào nữa.

Rồi bỗng nhiên, tôi sững sờ, nhìn Tiêu Kim Bạch với vẻ không thể tin được.

Lúc nãy, tôi có nghe Tiêu Kim Bạch nói từ “huyện, quận”… Những từ ngữ như vậy đã bị bãi bỏ từ lâu rồi, chỉ còn được sử dụng trong thời cổ đại mà thôi… Nhưng Tiêu Kim Bạch lại vừa nói ra chúng.

“Chẳng lẽ…”

Trong chốc lát, đầu óc tôi bỗng nhiên tràn ngập những suy nghĩ vô lý.

Tôi ngây người nhìn Tiêu Kim Bạch, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

Nhận thấy ánh mắt của tôi như vậy, Tiêu Kim Bạch cau mày và hỏi: “Tiểu Tứ, sao cậu lại nhìn tôi như vậy?”

Nói xong, Tiêu Kim Bạch vuốt ve má mình, rõ ràng là anh ấy rất quan tâm đến khuôn mặt của mình.

Tôi ngập ngừng một lúc, rồi lắp bắp hỏi: “Bạch gia, hiện giờ chúng ta đang sống trong triều đại nào vậy?”

Khi nói ra câu này, tôi cũng đã quan sát kỹ lưỡng Tiêu Kim Bạch. Bộ quần áo anh ấy mặc đã rách rưới, trông rất tồi tàn, nhưng dù vậy, vẫn có thể nhận ra rằng chúng không phải là loại quần áo hiện đại.

Nghe tôi hỏi như vậy, vẻ mặt của Tiêu Kim Bạch càng trở nên bối rối hơn. Anh ấy nhìn tôi, ánh mắt đầy sự kinh ngạc và không thể tin được.

Sau một lúc im lặng, Tiêu Kim Bạch nói: “Nói thật đi, Tiểu Tứ, cậu không biết bây giờ là triều đại nào à? Cậu sống như thế nào mà không biết điều này chứ?”

Tôi cười ngượng ngùng, nghĩ rằng việc hỏi như vậy cũng chỉ là vì không còn cách nào khác; khi nhìn Tiêu Kim Bạch, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Bạch gia, từ khi tôi sinh ra, tôi đã sống trong núi rừng. Bạn cũng biết đấy, ở núi rừng thì không ai biết đến các chu kỳ thời gian… Vì vậy…”

Nói đến đây, tôi ngập ngừng lại.

Nghe thấy vậy, vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt Tiêu Kim Bạch mới dịu bớt đi một chút.

Sau một khoảng lặng, anh ấy thở dài và nói: “À, có vẻ như cậu cũng là một người khổ sở thật đấy… Thậm chí không biết mình đang sống trong thời đại nào. Để tôi nói cho cậu biết nhé: Kể từ khi Thái Tổ chinh phục thiên hạ, đã qua mười năm rồi.”

“Thái Tổ?”

Tôi ngẩn ngơ, cả người như bị đóng băng, không thể nhúc nhích được.

Một lúc sau, tôi mới bình tĩnh lại và hỏi: “Bạch gia, ông đang nói về Thái Tổ nào vậy?”

Tiêu Kim Bạch cười buồn và lắc đầu: “Cậu thật sự là không biết gì cả… Dĩ nhiên là Thái Tổ nhà Song mà.”

“Zhao Kuangyin?”

Tôi không khỏi bất ngờ thốt lên; những lời nói của Tiêu Kim Bạch quả thực khiến tôi sửng sốt đến mức nếu được nghe trực tiếp, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ tin rằng điều này có thể xảy ra.

“Thật là…”

Thấy tôi liên tục gọi tên Hoàng đế Thái Tổ, Tiêu Kim Bạch vội vàng ra lệnh im lặng: “Nhóc con, sao ngươi dám gọi thẳng tên Hoàng đế Thái Tổ như vậy? Điều này thật là bất kính! Nếu người ngoài nghe thấy, ngươi sẽ bị đưa đi chém đầu đấy!”

Tôi đứng ngẩn ngơ, suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

“Nếu những gì Bạch gia đã nói là đúng, vậy thì bây giờ tôi chẳng phải đã đến thời đại nhà Tống sao?”

Tôi tự hỏi trong lòng, nhưng chỉ sau một chút suy nghĩ, tôi lại từ bỏ ý nghĩ đó—bởi vì nó thật sự quá khó tin.

Ngay sau đó, tôi nhìn Tiêu Kim Bạch và nói: “Bạch gia, con hiểu rồi, sau này con sẽ không gọi thẳng tên Hoàng đế Thái Tổ nữa. Chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi thôi!”

Tiêu Kim Bạch dừng lại một chút, nhìn tôi vài cái trước khi tiếp tục đi về phía trước.

Tôi theo sát phía sau Tiêu Kim Bạch, không nói gì cả, nhưng suy nghĩ trong đầu tôi thì càng lúc càng hỗn loạn.

“Tôi chỉ bị sóng lớn cuốn trôi vào biển mà thôi… Làm sao sau khi tỉnh dậy lại có thể đến thời đại nhà Tống được?”

“Nếu như vậy, thì chỉ có một khả năng duy nhất…”

Nghĩ đến đây, tôi bỗng nhiên nhìn theo bóng lưng của Tiêu Kim Bạch.

Tiêu Kim Bạch đã bước ra từ chiếc quan tài đá… Nếu như tôi không thực sự đi qua thời gian đến thời đại nhà Tống, vấn đề chắc chắn nằm ở Tiêu Kim Bạch.

Hoặc là Tiêu Kim Bạch đang lừa dối tôi, hoặc là… ông ấy thực sự là người thuộc triều đại Bắc Tống.

Nghĩ đến đây, tôi cảm thấy mình không thể bình tĩnh được nữa—tất cả những điều này thật sự quá khó tin.

Tôi thà tin rằng những gì Tiêu Kim Bạch nói với tôi đều là lời dối trá, còn hơn là tin rằng ông ấy là người của triều đại Bắc Tống.

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, Tiêu Kim Bạch phía trước bỗng nhiên dừng lại.

“Ừm?”

Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Thật kỳ lạ, sa mạc Sahara này, tại sao lại khác với những gì tôi nhớ?”

Tôi ngập ngừng một chút, rồi vội vàng tiến lại bên cạnh Tiêu Kim Bạch và hỏi: “Ngài Bạch, điều gì khiến ngài thấy khác biệt vậy?”

Tiêu Kim Bạch cau mày suy nghĩ một lát, sau đó trả lời tôi: “Theo như những gì tôi nhớ, sa mạc Sahara không nên có hình dáng như thế này.”

Tôi hơi ngạc nhiên, tự hỏi nếu Tiêu Kim Bạch thực sự là người từ triều đại Bắc Tống, thì ông ấy đã ngủ yên trong chiếc quan tài đá đó suốt hàng nghìn năm mà hoàn toàn không hề hay biết điều đó.

Trong suốt hàng nghìn năm, thế giới đã thay đổi rất nhiều; sa mạc Sahara mà ông ấy nhớ có lẽ đã được đổi tên thành sa mạc Tari ngày nay, và tất cả những thứ mà ông ấy quen thuộc cũng đã thay đổi theo thời gian.

Tất nhiên, những điều này chỉ là suy đoán của tôi mà thôi; sự thật ra sao, ai cũng không biết được.

Sau một lúc im lặng, tôi nhìn xung quanh và thấy những dải cát trắng mênh mông trải dài đến tận chân trời, không thấy điểm kết thúc.

Điều khiến tôi càng thêm ngạc nhiên là, trong khu vực sa mạc trắng này, không hề có chút gió nào cả.

Suy nghĩ một lát, tôi hỏi: “Ngài Bạch, có phải ngài không nhớ đường ra ngoài nữa không?”

Nghe tôi nói vậy, Tiêu Kim Bạch cười ngượng ngùng và trả lời: “Tiểu Tứ, đừng lo lắng. Ngài Bạch là người như thế nào chứ? Làm sao có thể bị một khu sa mạc nhỏ bé này làm khó được chứ?”