Khi chúng tôi đến Thị trấn Nham Sơn, đã gần trưa rồi.

Vì không còn chỗ nào khác để đi, chúng tôi đành phải quay lại nhà người già kia một lần nữa.

May mắn thay, ông ấy không hề phiền lòng vì sự trở lại của chúng tôi, mà còn tiếp đón chúng tôi một cách nhiệt tình như trước.

“Các chàng trai, sao các bạn lại quay lại đây?” Ông già tiến lại gần tôi và hỏi.

Lúc chúng tôi rời đi trước đó, ông ấy tưởng chúng tôi đang đi về hướng huyện Đông Lâm.

Nhưng bây giờ, khi chúng tôi trở lại, ông ấy không khỏi thắc mắc.

Tôi mỉm cười và nói: “Ông ơi, nếu tôi nói rằng chúng tôi không kịp lên xe đi huyện Đông Lâm, ông có tin không?”

“Tin chứ!” Ông già gật đầu cười: “Tất nhiên là tin rồi. Việc các bạn không kịp lên xe cũng là điều dễ hiểu, bởi vì con đường ở phía trên núi vừa xảy ra sự cố sạt lở, và mãi đến hôm nay mới được sửa chữa xong!”

Nói đến đây, ông già dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Xe đi huyện Đông Lâm chắc cũng bị kẹt ở đó, nhưng có lẽ tối nay nó sẽ đi qua Thị trấn Nham Sơn đấy!”

Nghe ông già nói vậy, tôi bỗng ngạc nhiên, sau đó mặt tôi liền đầy niềm vui.

“Ông ơi, ông nói xe từ huyện Đông Lâm sẽ đến vào tối nay à?”

Tôi nhìn ông già với vẻ ngạc nhiên, khó có thể kiềm chế được niềm hứng thú trong lòng mình.

Ông già ngẩn ngơ một chút, rồi nói với tôi: “Đúng vậy, xe sẽ đến vào tối nay.”

“Haha!” Tôi bật cười lên. Tôi đã nghĩ rằng khi trở lại Thị trấn Nham Sơn, chúng tôi sẽ phải chờ thêm hai ba ngày nữa mới có thể lên xe đi huyện Đông Lâm.

Nhưng điều không ngờ đến là, vì sự cố sạt lở đường, xe đi huyện Đông Lâm cũng bị trì hoãn.

“Chú Hồ, hôm nay chúng ta có thể lên đường ngay rồi!” Trong niềm vui, tôi nhìn về phía Hồ Lão đạo.

Hồ Lão đạo chỉ gật đầu, dường như không cảm thấy có gì đáng mừng cả.

Có lẽ, đối với Hồ Lão đạo và những người khác, việc đến Phạn Thành sớm hay muộn một chút cũng không có gì khác biệt lớn.

Tất nhiên, tôi thì khác. Kể từ khi Bạch Hoa rời đi, đã có rất nhiều ngày trôi qua rồi.

Và trước đó, tại mộ nữ hoàng người rắn, Mèng Y đã kể với tôi rằng cái Cổ thành được phát hiện trong sa mạc bên ngoài thành phố Phạn Thành là nơi bị nguyền rủa. Theo lời Mèng Y, bất kỳ ai bước vào cái Cổ thành đó đều sẽ bị ảnh hưởng bởi lời nguyền; vì vậy, tôi cực kỳ lo lắng cho sự an toàn của Bách Hoa, nên mới muốn đi đến thành phố Phạn Thành càng sớm càng tốt. Dù sao thì, càng có nhiều người thì càng dễ dàng chăm sóc lẫn nhau hơn, và Bách Hoa cũng sẽ không bị bỏ rơi một mình. Sau đó, chúng tôi đã nghỉ ngơi tại nhà của ông lão. Kỳ lạ thay, chỉ nghĩ đến việc sẽ lên đường đến thành phố Phạn Thành vào buổi tối, tôi đã cảm thấy vô cùng hào hứng. Có lẽ vì quá hào hứng mà tôi không thể ngồi yên được, nên tôi liền ôm lấy Tiểu Bạch và đi dạo quanh Thị trấn Nham Sơn. Về điều này, Hồ Lão cùng với Lưu Ánh Ánh đều không phản đối, chỉ nhắc nhở tôi phải cẩn thận mà thôi. Điều khiến tôi cảm thấy bất an là khoảng thời gian chờ đợi luôn trôi qua một cách chậm chạp đến lạ; tôi mong chờ đêm tối sớm đến, nhưng thời gian dường như cứ trôi mãi không ngừng. Thị trấn Nham Sơn lớn hơn nhiều so với những thị trấn bình thường khác; tôi đã dẫn Tiểu Bạch đi dạo suốt cả buổi chiều. Khi trời bắt đầu tối dần, tôi mới quay trở về nhà. Điều khiến tôi ngạc nhiên là Thị trấn Nham Sơn, nơi trước đây còn rất nhộn nhịp, giờ đây lại trở nên vắng vẻ khi mặt trời lặn. Mọi ngôi nhà đều đóng chặt cửa sổ, và trên những con phố lớn không còn bóng dáng người nào cả. “Hmm?” Tôi nhíu mày, tự hỏi liệu mọi người ở đây có vẫn đang lo lắng về những thứ xấu xa đang gây rối cho họ không… Nghĩ đến đây, tôi cười nhẹ; những thứ xấu xa đó đã bị Gương Âm Dương nuốt chửng từ lâu rồi. Có thể nói, bây giờ Thị trấn Nham Sơn không còn bất kỳ ám ảnh nào nữa; chỉ là tâm lý con người mới là thứ đang gây ra những nỗi lo lắng đó mà thôi. Trong lúc suy nghĩ, tôi tiếp tục đi về phía nhà của ông lão. Nhưng khi đang đi, tôi bỗng dừng lại và quay đầu nhìn lại phía sau. Khi nhìn lại, tôi bất ngờ thấy một bóng dáng gầy guộc đang đứng ở không xa nơi tôi đang đứng.

“Bà lão ạ?”

Hình bóng này quả thật không hề xa lạ đối với tôi; chính là người phụ nữ già đã từng cho tôi chiếc khăn lụa kia.

Trong mắt Thị trấn Nham Sơn, người phụ nữ này chỉ là một kẻ điên rồ, nói những lời vô nghĩa; nhưng theo tôi, bà ấy chắc chắn không đơn giản như vậy.

Lúc này, bà ấy đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào tôi mà không nói gì cả.

Tôi ngập ngừng một chút, rồi bước về phía bà ấy.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, vừa mới bước đi, bà ấy lại lùi lại vài bước về phía sau.

Thấy vậy, tôi cau mày, cảm thấy hành động của bà ấy dường như muốn giữ khoảng cách với tôi.

Tôi dừng lại và hỏi bà ấy: “Bà lão ơi, bà có sao không ạ?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, bà ấy ngần ngại một chút, rồi trả lời: “Tôi không sao đâu… Nhưng cậu bé này thì có vấn đề.”

Nghe lời bà ấy, tim tôi bất chợt thắt lại; tôi không hiểu và hỏi: “Tôi có thể gặp vấn đề gì được chứ?”

Bà ấy không trả lời, chỉ nhìn tôi một cách kỹ lưỡng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Cậu đã lấy được cái rìu chưa?”

Tôi suy nghĩ một chút, rồi quyết định không cần phải giấu giếm gì với bà ấy; dù sao việc tôi tìm được cái rìu đó cũng liên quan trực tiếp đến bà ấy. Nếu không phải vì bà ấy đã cho tôi chiếc khăn lụa, chúng tôi sẽ không thể xuống được dưới lòng đất đâu.

“Đã lấy được rồi.”

Sau một lát im lặng, tôi gật đầu và trả lời.

Bà ấy dừng lại một chút, rồi thở dài nặng nề và nói: “Khi đã lấy được cái rìu rồi, thì hãy nhanh chóng rời khỏi nơi này đi!”

Nói xong, bà ấy lại dừng lại một lát, rồi bổ sung thêm: “À, hãy cẩn thận với bóng của mình nhé!”

“Bóng của mình ư?”

Nghe lời bà ấy, tôi bỗng ngừng lại, trông rất bối rối.

Nhưng trước khi tôi kịp hỏi thêm gì, bà ấy đã quay lưng đi mất.

Thấy vậy, tôi vội vàng tiến lên vội vàng đuổi theo bà ấy; nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, dù tôi cố gắng đuổi theo bao nhiêu, bà ấy vẫn đi rất chậm, và tôi không thể theo kịp được.

“Bà lão ơi, hãy đợi tôi một chút!”

Tôi vừa đuổi theo bà ấy, vừa hét lớn.

Nhưng thật không may, bà ấy hoàn toàn không để ý đến tiếng hét của tôi, cứ thế bước đi mà không quay đầu lại.

Một lúc sau, đêm tối buông xuống, và tôi cũng mất dấu vết của bà ấy.

Thấy thời gian còn lại không nhiều, tôi đành bỏ qua ý định đi hỏi rõ ràng với bà lão kia.

Tiếp theo, tôi ôm theo Tiểu Bạch và đi về phía nhà người đàn ông già. Trên đường đi, tôi cứ suy nghĩ lung tung; những lời nói của bà lão khiến tôi cảm thấy hoang mang.

“Bà ấy bảo tôi phải coi chừng bóng dáng của mình… Ý bà ấy là gì nhỉ?”

Nghĩ đến đây, tôi vội vàng cúi xuống nhìn bóng dáng của mình, nhưng dù nhìn thế nào tôi cũng không thấy có điều gì bất thường cả. Tôi thở dài một tiếng rồi không tiếp tục suy nghĩ nữa.

Khi tôi trở về nhà người đàn ông già, trời đã tối om. Hồ Lão Đạo cùng mấy người khác đã sẵn sàng, đang chờ tôi. Thấy tôi trở về, Hồ Lão Đạo nói: “Này cậu bé, ban đầu là cậu ta đòi đi, bây giờ lại trì hoãn mãi… Rốt cuộc cậu có muốn đến Phạn Thành không nữa?”

Tôi cười ngượng ngùng rồi vội vàng vào nhà thu dọn đồ đạc của mình. Sau đó, chúng tôi chia tay người đàn ông già và đến điểm đợi xe bên ngoài Thị trấn Nham Sơn.