“Một thế hệ độc ác và dâm đãng tìm kiếm những dấu hiệu kỳ diệu từ Thượng Đế, nhưng ngoại trừ phép màu của Jonah, không có dấu hiệu nào khác được ban cho họ. Và rồi Chúa Giê-su bỏ đi, để lại họ một mình.”

**Phúc Âm, chương 16, câu 4**

Sau khi khu vực Đông thất bại, các binh sĩ ở tiền tuyến lần lượt rời chiến trường trở về, mang theo vô số vết thương cả về thể xác lẫn tinh thần; họ thường xuyên nghe thấy những âm thanh ảo giác hoặc nhầm lẫn trong đầu mình. Họ đi lang thang khắp các thành phố thuộc khu vực Đông, như những xác sống vô hồn. Nói ra thì ban đầu khu vực Đông có khoảng 56 thành phố nằm dưới quyền kiểm soát, nhưng sau khi thua trận, họ mất đi khoảng 20 thành phố, khiến lãnh thổ bị thu hẹp đáng kể. Với chỉ 36 thành phố còn lại, việc cung cấp thức ăn và công việc cho những binh sĩ trở về trở thành một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.

Dân số các thành phố tăng lên gấp bội; nhiều người vẫn chưa trở về nhà, và cha mẹ họ lo lắng tìm kiếm tin tức về con cái mình. Sau nhiều ngày chờ đợi mà không có thông tin gì, họ đành phải đến cảnh sát để hỏi thăm, nhưng cũng không nhận được kết quả gì cả. Các sĩ quan cảnh sát đều đẩy đổi trách nhiệm lẫn nhau, dường như không ai muốn trả lời các câu hỏi một cách trực tiếp; có những điều thực sự đang bị che giấu.

Bao nhiêu gia đình mất đi con cái, bao nhiêu đứa trẻ mất đi cha mẹ… Hậu quả và tác động phụ của cuộc chiến vẫn tiếp tục xuất hiện; sự yên bình bề ngoài chỉ là lớp vỏ che đậy những nguy hiểm tiềm ẩn.

Mark Arthur cũng là một trong những binh sĩ trở về từ tiền tuyến. Thực ra anh ta không phải là quân nhân, cũng chưa từng phục vụ trong quân đội; chỉ là vào ngày chiến tranh bùng nổ, anh ta bị cảnh sát Shino đưa đi và buộc phải tham gia vào các trận chiến tàn khốc. Anh ta nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, nhưng may mắn thay, anh ta đã sống sót cho đến khi chiến tranh kết thúc và trở về nhà an toàn. Tuy nhiên, cánh tay trái của anh ta vẫn bị thương và phải đeo băng bó; vết thương đã được sơ cứu cơ bản, được sát trùng và giảm đau. Nhưng những đau đớn đó chỉ là về mặt thể xác mà thôi. Khi anh ta trở lại thành phố nơi mình sinh sống trước đây, anh ta đã bị sốc: mọi thứ ở đó còn tồi tệ hơn cả khi anh ta rời đi. Rất nhiều cửa hàng đóng cửa, người lao động thất nghiệp đông đúc; những gái mại dâm sa sút tình trạng phải kiếm sống bằng cách mời khách bên cạnh các ga xe lửa… Một vòng luẩn quẩn tồi tệ, giá cả càng ngày càng thấp, chỉ để có thể sống qua ngày.

Trên đường đi, tất nhiên cũng có những gái mại dâm tiến lại kéo anh ta, hỏi liệu anh ta có cần dịch vụ không. Lúc này, anh ta chỉ mong muốn được trở về nhà càng sớm càng tốt; anh ta không còn mong đợi điều gì khác nữa. Anh ta đẩy những người phụ nữ đó ra và đi bộ trở về căn hộ mà mình đã thuê. Anh thấy rất nhiều người đang chuyển nhà; toàn bộ tòa nhà trở nên vắng lặng và u ám. Anh còn nhớ mua một gói thức ăn cho chim bồ câu, rồi nhảy lên sân thượng. Nhìn những con chim bồ câu bay lượn trên bầu trời, anh ta cảm thấy vui vẻ như một đứa trẻ. Anh rải thức ăn xuống đất, và một đàn chim bồ câu bay xuống, ăn thức ăn đó. Anh cúi xuống, tay run rẩy, vuốt ve đầu những con chim, làm cho bộ lông của chúng mượt mà. Chúng rất ngoan ngoãn, cúi đầu ăn, không chịu rời xa anh. Anh nhìn chúng như những người bạn vậy.

Sau khi cho chim bồ câu ăn xong, anh trở về căn nhà của mình. Nơi ở tồi tàn đó phát ra mùi hôi thối khó chịu; cánh cửa gỗ thực ra đã mục nát một nửa do sâu bọ ăn mòn. Nhưng anh vẫn cố chấp, dùng chìa khóa mở cửa vào. Bên trong, anh thấy một người đàn ông. Người đàn ông đó nói một cách bình tĩnh: “Cuối cùng anh cũng trở về rồi… Tôi đã đợi anh rất lâu. Không ngờ anh lại mất tích… Có lẽ anh vẫn còn những việc cần phải làm.”

Anh cúi đầu nhận lỗi như một đứa trẻ: “Tôi bị bắt đi làm lính ở tiền tuyến, phục vụ trong một thời gian dài… Suýt nữa thì tôi đã chết trên chiến trường… May mắn thay, Chúa đã che chở tôi; tôi sống sót trở về… Nếu không, có lẽ giờ đây anh cũng không thể thấy tôi nữa đâu.”

Người đàn ông đó có vẻ tức giận: “Chuyện gì vậy chứ! Anh không phải đang trong thời gian phục vụ quân đội… Họ hoàn toàn không có lý do gì để bắt anh đi tiền tuyến cả! Không được… Tôi phải nói chuyện với chỉ huy của họ về vấn đề này.”

Nhưng anh ngăn lại: “Không cần đâu! Vì anh đã trở về rồi, nghĩa là mọi chuyện đều ổn cả.”

“Có vẻ như vết thương của anh khá nặng…”

“Cũng ổn thôi… Tôi vẫn còn chịu đựng được.”

“Anh nên nghỉ ngơi một thời gian trước đã.”

“Đúng vậy… Nhưng tôi vẫn phải trả tiền thuê nhà… Sau khi mất tích lâu như vậy, chắc chắn tôi đã nợ khá nhiều tiền rồi.”

“Tôi đã lo việc đó giúp anh rồi… Miễn là anh vẫn nhớ rõ nhiệm vụ và danh tính của mình là được.”

“Tôi không có vấn đề gì cả… Theo anh thì sao?”

“Tôi cũng nghĩ là không có vấn đề gì đâu.”

Sau khi đóng cửa lại, anh ta nằm trên ghế sofa với vẻ buồn bã, nghiêng đầu nhìn xuống góc dưới ghế sofa – một gói ma túy được bọc trong túi plastic đen và giấu kín ở đó. Trước khi bị bắt đi tham gia chiến tranh, anh ta thực chất là một tay buôn ma túy; anh ta có nhiệm vụ vận chuyển ma túy cho ông chủ của mình, đóng gói và phân phối chúng tại các quán bar hay những nơi tụ họp giải trí, từ đó kiếm được lợi nhuận khổng lồ.

Anh ta nhìn lên trần nhà với ánh mắt trống rỗng và đầy hoang mang, trong lòng tự hỏi:

“Từ lâu tôi đã luôn suy ngẫm về một câu hỏi: Tại sao lại có hiện tượng chiến tranh? Là do sự phát triển không cân đối? Hay là do niềm tin mù quáng vào bạo lực, cho rằng bạo lực có thể giải quyết mọi vấn đề? Chiến tranh bắt nguồn từ sự tham lam, và còn từ quyền lực… Rốt cuộc thì cái nào đáng sợ hơn: sự đáng sợ của quyền lực hay sự đáng sợ của chiến tranh?”

Trong những ngày tiếp theo, anh ta lại tiếp tục cuộc sống như trước khi tham gia chiến tranh. Ban ngày, anh ta tiếp tục công việc buôn ma túy, vận chuyển hàng đến những địa điểm đã được chỉ định; ban đêm, anh ta trở về căn nhà cô đơn của mình. Cuộc sống của anh ta vô cùng cô đơn và nhàm chán; ngoài việc buôn ma túy ra, anh ta chẳng có gì để làm cả.

Khi đói bụng, anh ta bỗng nghĩ đến việc nấu mì. Sau khi đun nước sôi, anh ta nhớ ra rằng mình vẫn chưa cho những con chim bồ câu trên sân thượng ăn. Anh ta lấy một gói thức ăn mới lên sân thượng và rải thức ăn xuống đất cho chúng ăn; việc này khiến anh ta cảm thấy vui vẻ nhất. Trên thế giới này, có lẽ chỉ có những con chim bồ câu mới là bạn của anh ta. Anh ta cảm thấy cô đơn và lạc lõng đến lạ; khi nhìn thấy những con chim bồ câu đôi khi bay lượn trên bầu trời, anh ta bỗng nhiên cảm thấy ghen tị và tiếp tục rải thức ăn, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Sau khi cho chim ăn xong, anh ta trở về nhà; lúc này nước sôi đã sẵn sàng. Anh ta cho mì vào nồi, nhưng không khí trong nhà quá nóng nên anh ta phải mở cửa sổ để thông gió. Tình cờ, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ độc thân sống ở căn hộ đối diện; khuôn mặt cô ấy tái nhợt, vẻ mặt u ám, mái tóc rối bù… Không, cô ấy không độc thân; trong căn hộ đó còn có một bé gái 7 tuổi ngồi trên bàn, với vẻ mặt mơ hồ và đôi mắt trống rỗng, như thể đã mất hồn vậy. Anh ta nhận thấy khuôn mặt cô gái rất trong trẻo, làn da trắng mịn không hề có một nốt tàn nhang nào, đôi mắt to tròn… Mái tóc dài như thác nước phần nào che phủ trán cô ấy, tr

Chính anh ta cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Mì đã nấu xong, anh ta đang chuẩn bị ăn thì bỗng nhiên có người đến gõ cửa. Anh ta vô cùng cảnh giác, lập tức giấu đi ma túy trong nhà. Là một kẻ buôn ma túy nhiều năm nay, anh ta đã quen với những vị khách ghé thăm đột ngột; luôn giữ thái độ cảnh giác, anh ta còn giấu súng ở phía sau nữa. Vì cửa không có ống nhòm, anh ta đành phải mở cửa. Khi đang chuẩn bị nổ súng, anh ta nhận ra đó là người phụ nữ lúc nãy, cùng với một bé gái nhỏ đi theo sau.

Người phụ nữ nói một cách đầy lo lắng: “Xin lỗi, tôi cũng không muốn làm phiền anh đâu. Nhưng tôi thực sự không còn tiền nữa, bụng tôi đói lắm, không có tiền mua thức ăn… Lúc nãy tôi thấy anh đang nấu mì, liệu anh có thể cho tôi một ít thức ăn không? Anh có thể giúp đỡ tôi được không? Khi tôi kiếm được tiền, tôi sẽ trả lại cho anh.”

Anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: Kiếm được tiền à?

Người phụ nữ nói với vẻ mặt buồn bã: “Chồng tôi mới đây đã ra trận và đã hy sinh trên chiến trường. Chính phủ đã hứa sẽ trả trợ cấp cho tôi… Mặc dù số tiền không nhiều, nhưng cũng đủ để duy trì cuộc sống. Tuy nhiên, việc nhận trợ cấp mất rất lâu, tôi cũng không biết khi nào mới nhận được. Tôi thực sự không chịu nổi nữa… Việc tôi đói không sao, nhưng con gái tôi còn nhỏ, em bé không thể chịu đựng được việc đói.”

Về chuyện trợ cấp này, anh ta biết rằng cô ấy không nói dối… Nhưng có lẽ cô ấy không biết rằng mình sẽ không bao giờ nhận được số tiền đó. Ít nhất là từ khi chồng cô ấy trở về từ chiến trường, đã qua vài ngày rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả. Nhiều binh sĩ xuất ngũ đã chuyển đến những thành phố phát triển hơn… Họ đã không còn hy vọng vào việc nhận trợ cấp nữa. Ban đầu, anh ta muốn nói ra sự thật đau lòng đó với cô ấy, nhưng rồi anh ta lại kiềm chế mình lại… Anh ta không nỡ nhìn thấy một người phụ nữ đơn thân cùng đứa con gái nhỏ phải chịu đựng những khó khăn như vậy.

Anh ta chỉ đơn giản nói: “Tôi sẽ cho bạn một ít thức ăn.” Anh ta lấy cho cô ấy bánh mì, mì, mứt, sô-cô-la và phô mai. Sau khi nhận được thức ăn, cô ấy như thể nhìn thấy ánh sáng của hy vọng, vội vàng bày tỏ lòng biết ơn và mang đứa con gái trở về căn hộ đối diện. Tấm lòng trắc ẩn của anh ta bị đánh thức; anh ta lén lút quan sát cuộc sống hàng ngày của mẹ con họ qua cửa sổ.

Thói quen sinh hoạt của người phụ nữ này khác biệt so với người bình thường. Bắt đầu từ buổi trưa, cô ấy sẽ g

Ngày thứ ba, người phụ nữ đó lại một lần nữa gõ cửa nhà anh ta. Khi anh ta mở cửa ra, trước mặt anh là một bé gái nhỏ, đôi tay nhỏ của cô bé được mẹ dắt theo.

Người phụ nữ kêu cứu: “Hàng xóm của tôi đi vắng rồi, tôi có chút việc cần giải quyết, anh có thể giúp tôi trông coi con gái tôi không? Chỉ trong buổi chiều thôi, đến tối tôi sẽ đón cô bé về. Anh sẽ giúp tôi, phải không?”

Anh ta nói một cách khó khăn: “Giúp anh ta không thành vấn đề, nhưng tôi chưa bao giờ ở một mình với trẻ em trước đây, tôi hơi sợ.”

Cô ấy an ủi anh ta: “Không sao đâu, con bé rất ngoan, sẽ không gây phiền toái cho anh đâu.”

Vậy thì được thôi. Anh ta vô thức xoa đầu cô ấy.

Người phụ nữ nhanh chóng trở về.

Chỉ còn lại anh ta và bé gái nhỏ ở một mình. Đầu tiên, anh ta vội vàng cất giấu ma túy, dao, súng đạn và các vật nguy hiểm khác. Anh ta đưa cho cô bé một số cọ vẽ để cô bé tự vẽ tranh giết thời gian.

Anh ta đứng bên cửa sổ, mơ màng và thở dài liên tục cho đến khoảng 4 giờ chiều. Anh ta nhận thấy rèm cửa của căn hộ đối diện đã được kéo ra, và anh ta rõ ràng thấy người phụ nữ kia đang quan hệ tình dục với một người đàn ông lạ mặt. Quá trình đó diễn ra rất nhanh; sau khi hoàn tất, người đàn ông đó đưa tiền cho cô ấy rồi rời đi. Cô ấy giấu tiền dưới gối, và không lâu sau đó, một người đàn ông khác xuất hiện, họ lại quan hệ với nhau một lần nữa… Mọi chuyện diễn ra rất nhanh, và một cuộc giao dịch tình dục khác lại kết thúc. Anh ta gần như chứng kiến toàn bộ quá trình đó.

Không biết đã qua bao lâu, khoảng 5 giờ 30 phút, một người đàn ông khác xuất hiện. Lần này, tâm trạng của cô ấy không tốt lắm; cô ấy dùng ngôn ngữ cơ thể để bày tỏ rằng không muốn tiếp tục, nhưng người đàn ông đó rất kiên quyết, thậm chí còn vứt rất nhiều tiền lên giường rồi cưỡng bức cởi quần áo cô ấy. Cô ấy liên tục vùng vẫy, nhưng người đàn ông đó tức giận, tát cô ấy một cái và đẩy cô ấy xuống giường. Anh ta nhìn thấy rất rõ… Đặc biệt là khuôn mặt của người đàn ông đó; anh ta thậm chí còn nhận ra rằng người đàn ông đó là một cảnh sát, khẩu súng của anh ta được để trên bàn, cùng với quần áo của anh ta. Ban đầu, cô ấy vẫn cố gắng vùng vẫy, nhưng sau đó dần dần chấp nhận những hành động thô bạo đó…

Anh ta thực sự không thể chịu đựng được nữa, vì vậy anh ta kéo rèm cửa xuống và quay người lại… Lúc đó, anh ta mới nhận ra bé gái nhỏ đang đứng phía sau mình. Bé gái nh

Không biết từ lúc nào, đã đến tám giờ tối rồi. Cô bé chơi đùa mệt mỏi và đói bụng; anh cho cô ấy ăn uống một chút rồi cô bé liền đề nghị về nhà. Lúc đó anh mới nhận ra đã muộn lắm rồi, người phụ nữ kia vẫn chưa xuất hiện. Anh nhìn qua căn phòng đối diện và thấy rèm cửa vẫn chưa được kéo xuống; có nghĩa là cô ấy có thể đã hoàn thành công việc của mình rồi.

Anh đành phải dẫn cô bé trở lại căn phòng đối diện. Anh thấy cánh cửa phòng chỉ hé mở một chút, liền tiến lại gần một cách cẩn thận và yêu cầu cô bé đứng yên ở chỗ không được đi đâu. Anh hy vọng rằng điều này sẽ nhắc nhở người phụ nữ kia rằng con gái cô ấy đang ở ngay bên ngoài cửa. Khi anh lén nhìn vào bên trong, anh thấy một người đàn ông đang lén lút tìm kiếm cái gì đó bên cạnh giường. Anh hét lên: “Anh là ai? Anh đang làm gì ở đây?” Người đàn ông đó lập tức quay đầu lại; anh nhận ra đó chính là người đã tát cô ấy. Khi anh bật đèn lên, anh thấy người phụ nữ nằm trên giường, ga trải giường đẫm máu, cổ cô ấy bị cắt đứt, khắp người đầy vết thương, miệng mởBán ra, ga trải giường thì lấp đầy vết bẩn và hoa tươi. Anh sững sờ; người đàn ông kia hoảng loạn và dùng súng đe dọa anh: “Điều này không liên quan đến tôi! Khi tôi đến đây, cô ấy đã chết rồi! Bạn không thể nghi ngờ tôi!”

Anh không dám hành động bừa bãi; không ai có thể đảm bảo rằng cảnh sát trước mặt mình sẽ không bắn. Nhưng lúc này, cô bé gần như đã bước vào bên trong phòng rồi. Anh vội vàng ôm lấy cô bé và nói nhẹ nhàng: “Ngoan nào, đừng nhìn vào đó!”

Người đàn ông tưởng anh đang muốn bỏ trốn, liền vội vàng bắn một phát, trúng vào lưng anh. Anh la lên đau đớn; tiếng súng làm cô bé hoảng sợ. Anh quay đầu lấy chiếc súng từ tay người đàn ông kia. Rõ ràng người đàn ông đó quá hoảng loạn và vội vàng quỳ xuống: “Xin bạn đừng báo cảnh sát bắt tôi! Tôi cũng là cảnh sát mà! Tôi không thể bị bắt! Tôi cũng có một cô con gái… Tôi không muốn khiến cô ấy thất vọng!” Anh không muốn tranh luận với người đàn ông đó, vội vàng ôm cô bé rời khỏi hiện trường, sau đó liền báo cảnh sát.

Một giờ sau, cảnh sát đến hiện trường và ngay lập tức bắt giữ người đàn ông đó. Trong lời khai tại đồn cảnh sát, anh ta đã đề cập đến người đàn ông đáng ngờ kia và cung cấp thông tin cần thiết; không lâu sau, người đàn ông đó cũng bị bắt giữ. Còn anh ta thì thật không may; trước đây anh ta đã có rất nhiề

“Tôi đã giải thích rõ cho anh rồi đấy, phía Bộ Tư pháp sẽ không làm khó anh đâu. Ôi, nhưng thật sự mà nói, cảnh sát khu Đông luôn làm việc rất chậm và hoàn toàn không hợp lý chút nào. May mắn thay, chúng ta cùng phe với nhau, nên các thủ tục sẽ đơn giản hơn nhiều; anh có thể trở về được rồi đấy. Cảm ơn anh đã giúp đỡ, tôi đoán là không lâu nữa anh sẽ phải đến tòa án một lần… Dù sao thì anh cũng là người chứng kiến sự việc mà.”

Anh ấy chẳng hề quan tâm đến việc liệu mình có bị truy cứu trách nhiệm hay không; trong đầu anh chỉ nghĩ đến đứa bé gái nhỏ kia mà thôi.

“Yên tâm đi, tôi đã thuê người chăm sóc cô bé rồi… Nhưng cô bé rất nghịch ngợm, cứ khóc lóc và năn nỉ muốn gặp mẹ. Tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Hay là anh hãy đến nói chuyện với cô bé đi?”

Anh ấy hỏi với vẻ lo lắng: “Cô bé đang ở đâu vậy?”

“Đang ở bên ngoài đồn cảnh sát đấy.”

Sau khi được thả ra, anh gặp lại đứa bé gái trong một tòa nhà cũ kỹ; người phụ nữ từng chăm sóc cô bé đã rời đi. Đứa bé nhìn anh với ánh mắt ngây thơ: “Chú ơi… Mẹ em đi đâu rồi… Em muốn gặp mẹ.”

Trong lúc bị giam giữ, anh còn bị cảnh sát Thần La đánh đập dữ dội; cơ thể anh đầy vết thương. Anh không quan tâm đến những vết thương đó, cúi xuống, đặt hai tay lên vai đứa bé và nói một cách nghiêm túc: “Chú muốn nói với em một tin… Có lẽ đó không phải là tin tốt đâu… Em còn nhỏ lắm, có thể sẽ không hiểu hết những gì chú nói… Nhưng sự thật đã rõ ràng như thế này rồi… Em nhất định phải đối mặt với nó.”

Đứa bé có vẻ sợ hãi, lùi lại vài bước.

Anh nói với vẻ mặt u ám: “Mẹ của em đã không còn nữa… Bà ấy đã rời xa em, đi đến một nơi rất xa xôi… Nơi đó không có nỗi đau, không có đói khổ, không có cái lạnh… Nhưng… bà ấy vẫn sẽ tiếp tục bảo vệ em, giúp em lớn lên… Thế giới này đôi khi rất bất công… Có rất nhiều điều không vui… Em phải cố gắng lớn lên, học hành chăm chỉ… Đừng bao giờ bỏ rơi xã hội…”

Đứa bé nghe mà không hiểu hết, nước mắt dâng trào trong mắt… Vài giọt nước mắt rơi xuống vai anh…