Sau khi tình trạng sức khỏe của tôi đỡ hơn một chút, Tôn Tiểu Nhã cười hiền và nắm lấy tay tôi. Có lẽ vì đã lâu không gặp phụ nữ, tôi cảm nhận được bàn tay của Tôn Tiểu Nhã ấm áp, lan tỏa dọc theo cánh tay mình.

Trong khoảnh khắc đó, giống như bị điện giật vậy, tôi vô thức rút tay lại. Hành động này có lẽ quá mạnh, khiến mọi người xung quanh bắt đầu cười ầm ĩ. Người đàn ông râu dày đứng phía sau Tôn Tiểu Nhã liền nói với tôi: “Ngươi, một người phiêu lưu như thế này thật là không đủ tiêu chuẩn! Khi bị rắn độc cắn, sao ngươi lại quên hết mọi thứ vậy? Ngươi là ai, đến đây để làm gì, ngươi còn nhớ không?”

Tôi lắc đầu; thực ra tôi hoàn toàn nhớ, chỉ là trong ký ức của mình, con người tôi và con người mà người kia đang nói đến không hề giống nhau. Vì tôi đang ở trong trò chơi này, chắc chắn tôi phải có một danh tính khác. Việc người kia nhầm lẫn rằng ký ức của tôi có vấn đề thật là một lời giải thích tuyệt vời. Tôi liền tiếp tục lắc đầu, tỏ vẻ mơ hồ.

Người đàn ông râu dày thở dài, lấy chiếc bầu rượu treo bên hông ra, uống một hơi thật lớn, như thể anh ta vừa uống hết nửa bầu rượu vậy.

Sau đó, anh ta đậy nắp bầu rượu lại và nói với Tôn Tiểu Nhã: “Anh nghĩ việc đưa thằng bé này theo chúng ta có ổn không? Là một người phiêu lưu, liệu nó có gây rối hay cản trở chúng ta trên đường đi không?”

Tôn Tiểu Nhã vẫn mỉm cười và nói: “Đừng nói vậy. Một khi đã đến đây, tất cả chúng ta đều là bạn bè, anh em. Chúng ta không thể bỏ rơi nó được.”

“Người bạn này thật sự đã quên mất danh tính của mình… Vậy thì tôi sẽ cho ngươi biết: thực ra ngươi là một người phiêu lưu. Ở đây, ngoại trừ tôi ra, tất cả mọi người phía sau tôi đều là những người phiêu lưu. Nghề phiêu lưu là một nghề đặc biệt; hàng năm chúng ta đều nhận các nhiệm vụ khác nhau dựa trên mức tiền thưởng, sau đó đi phiêu lưu khắp nơi để hoàn thành chúng và nhận được rất nhiều tiền. Những người đã tham gia vào các nhiệm vụ này chính là những người cung cấp tiền thưởng… Chẳng hạn như tôi, tôi chính là người cung cấp tiền thưởng cho nhiệm vụ này.”

Tôi gật đầu, dù vẫn còn hơi mơ hồ, rồi hỏi tiếp: “Vậy thì nhiệm vụ này là gì? Có thể cho tôi biết không? Tôi hơi nhớ không rõ nữa!”

Tôn Tiểu Nhã là một người kiên nhẫn; cô ấy lấy một chiếc ghế ngồi xuống và giải thích từng bước cho tôi nghe.

Chuyện này được kể rất chi tiết; tôi hiểu rõ mọi sự việc từ đầu đến cuối. Hóa ra Tôn Tiểu Nhã có một người em trai tên là Locke; cả hai đều tốt nghiệp cùng một trường đại học và đều là những nhà nghiên cứu khảo cổ học. Tôn Tiểu Nhã chuyên nghiên cứu về sinh hoạt của các loài sinh vật cổ đại hay động vật hoang dã, trong khi người em trai tên Locke thì nghiên cứu về các khoáng chất trong hang động. Cả hai đều là những người xuất sắc trong lĩnh vực này; sau khi tốt nghiệp, họ đi khắp nơi để thám hiểm, giống như Thần Nông đã thử hàng trăm loại cây. Và cách đây một tuần, họ gặp phải một rắc rối lớn.

Họ phát hiện ra một thị trấn ở gần sa mạc; hầu hết tất cả cư dân trong thị trấn đó đều biến mất không dấu vết, chỉ còn lại những ngôi nhà cũ kỹ. Đó chính là nơi tôi đang ở bây giờ. Nguyên nhân khiến những người dân này rời bỏ thị trấn thì không ai biết; tuy nhiên, họ phát hiện ra rằng, dựa vào những đồ vật mà những người dân này để lại, có tin đồn rằng xung quanh thị trấn này có một nơi gọi là “Vương quốc Sa mạc”. Nơi này thường rất khó tìm thấy; chỉ có vào những thời điểm nhất định thì nó mới xuất hiện. Theo bản đồ, nơi này hoàn toàn không tồn tại; người ta cho rằng đó là một vương quốc đã mất từ thời cổ đại.

Dù chỉ là một truyền thuyết, nhưng ai lại không tin chứ? Sau đó, khi Tôn Tiểu Nhã say mê kiểm tra những đồ dùng sinh hoạt của người dân, anh ta phát hiện ra rằng trên nhiều đồ vật đó đều có hình ảnh địa lý của vương quốc này. Dần dần, Tôn Tiểu Nhã bắt đầu tin rằng đây thực sự là một vương quốc đã từng tồn tại trong lịch sử. Điều thú vị là, trong số những đồ vật cổ đó, Tôn Tiểu Nhã tìm thấy một ghi chép cho biết trong vương quốc này có một báu vật tên là “Hoa Bên Kia Bờ Sông”. Mặc dù tên của nó là hoa, nhưng thực tế thì đó là một loại thức ăn – có bảy cánh hoa màu xanh lam. Người ta nói rằng nếu ăn loại hoa này, con người sẽ trở nên bất tử. Tôn Tiểu Nhã rất quan tâm đến điều này, vì vậy ông ta đã mời nhiều người cùng mình tham gia cuộc thám hiểm này. Tuy nhiên, hầu hết mọi người chỉ đi theo Tôn Tiểu Nhã vì ông ta giàu có mà thôi; thực ra, trong lòng họ đều không tin vào cái truyền thuyết đó.

Tôn Tiểu Nhã và Locke một tuần trước đã bất ngờ gặp phải một cơn bão cát; sau khi cơn bão tan đi, trên bản đồ xuất hiện một ngọn núi mà trước đó không hề có. Locke không quan tâm đến những lời cảnh báo, liền lao thẳng vào trong ngọn núi đó.

   Tôn Tiểu Nhã muốn theo sau để tìm anh trai mình, nhưng lại bị cơn bão chặn đường, từ đó không thể liên lạc được với anh trai nữa. Sau khi cơn bão kết thúc, họ cũng không tìm thấy ngọn núi huyền thoại đó.

   Bố mẹ của Tôn Tiểu Nhã đã qua đời từ sớm, chỉ còn lại hai anh em sống cùng nhau. Sự mất tích của anh trai khiến Tôn Tiểu Nhã suýt phát điên; cô quyết định dùng toàn bộ tiền tiết kiệm của mình để thuê một nhóm những người phiêu lưu, đến khu vực nơi anh trai mình mất tích để tìm kiếm. Mục tiêu của cuộc hành trình này chính là tìm thấy anh trai mình – Locke!

   Sau khi tìm hiểu sơ bộ về nhiệm vụ này, tôi tự tin khẳng định rằng mình hoàn toàn có thể tham gia cùng mọi người.

   Theo lời họ kể, họ đã ở đây được ba ngày rồi; hai ngày đầu tiên họ đi đường, cuối cùng mới tìm đến thị trấn này để nghỉ ngơi và coi đây là căn cứ. Những người phiêu lưu được họ mời đến đây đến từ khắp nơi trên thế giới. Tôn Tiểu Nhã đã thông báo qua radio cho các thành viên trong nhóm rằng nếu ai muốn tham gia, hãy đợi ở đây ba ngày; sau khi tất cả mọi người tập trung đủ, họ sẽ cùng nhau bắt đầu hành trình. Ai tham gia sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn.

   Hôm nay chính là ngày thứ ba; mọi người quyết định ở lại đây một đêm, rồi sáng mai sẽ cùng nhau lên đường. Theo lời Tôn Tiểu Nhã, nơi anh trai cô mất tích cách đây khoảng năm dặm đường. Trên bản đồ, khu vực đó chỉ là sa mạc bao la, gần như không có gì cả… Nhưng vì đã được trả tiền thưởng, nên mọi người đều không có lý do gì để từ chối tham gia.

   Tôi nhìn lại phía sau Tôn Tiểu Nhã và thấy đã có vài người đang chờ đợi ở đó; có lẽ tất cả họ đều là những người phiêu lưu đến đây vì khoản tiền thưởng. Nhóm người phiêu lưu này gồm đủ mọi loại người, từ 18 đến 45 tuổi; người đứng đầu nhóm chính là Tôn Tiểu Nhã. Khi những người phiêu lưu khác nói chuyện với tôi, tôi chỉ gật đầu chào hỏi mà không quan tâm nhiều đến họ. Nói chung, trong nhóm này có cả kiếm sĩ, pháp sư, nhà địa lý học và thợ săn.

Dù sao thì mọi ngành nghề đều có những nghề nghiệp cổ xưa như vậy; nói chung, đó là những nghề rất kỳ lạ và hiếm gặp trong đời sống thực tế.

Sau khi tìm hiểu, tôi phát hiện ra có một kiếm sĩ – người này trông rất lạnh lùng, từ đầu đến cuối, toàn thân dường như không hề mang chút hơi thở của con người. Người ta gọi anh ta là “Kiếm Sĩ Lạnh Lùng”, với biệt danh “Rắn Độc”.

“Rắn Độc” liếc nhìn tôi rồi nói bằng giọng lạnh lùng: “Để thằng nhóc này đi đi… Nhìn vào mặt nó là biết ngay nó chỉ đến để gây rối thôi. Chúng tôi không cần những kẻ yếu đuối; đây là cuộc phiêu lưu, có thể gặp phải nguy hiểm bất cứ lúc nào… Những ai không có khả năng thì nên rời đi ngay!”

“Rắn Độc” không phải là người duy nhất; phía sau anh ta còn có vài kiếm sĩ khác, nhưng trình độ của họ thấp hơn “Rắn Độc” rất nhiều. Có lẽ họ chỉ là những người hỗ trợ trong các cuộc phiêu lưu mà thôi. Lúc này tôi mới nhận ra rằng những người phiêu lưu này đôi khi cũng được phân thành các nhóm riêng biệt để cùng nhau tham gia các nhiệm vụ nguy hiểm.

Tôn Tiểu Nhã là người khá yêu chuộng hòa bình; mục đích của anh ấy đến đây không phải là để gây chia rẽ nội bộ, mà là để cùng nhau đối mặt với những thách thức bên ngoài. Khi nghe “Rắn Độc” nói như vậy, tôi tự nhiên cảm thấy không hài lòng, nhưng tính cách của “Rắn Độc” hoàn toàn khác với người đàn ông có bộ râu dày đó.

Người đàn ông có bộ râu dày này có nghề nghiệp là “Chiến Binh Điên Cuồng”; mặc dù anh ta cao lớn và toàn thân là cơ bắp, nhưng anh ta luôn nghĩ đến người khác. Trước đây, mặc dù anh ấy cũng đã từng khuyên tôi không nên tham gia cuộc hành động này, nhưng đó là vì muốn tốt cho tôi… Còn “Rắn Độc” thì lại coi tôi như một gánh nặng.

Tuy nhiên, dù họ nói như vậy, tôi cũng không thể rút lui được. Bởi vì mọi người đều biết rằng trong câu chuyện trò chơi này, việc theo sự dẫn dắt của các nhân vật chính mới là lựa chọn đúng đắn nhất. Nếu đi lệch khỏi hướng chính, có thể sẽ gặp rất nhiều rủi ro… Nhưng bây giờ tôi cũng không thể im lặng được; họ đã khiêu khích tôi rồi, và những tên thuộc hạ của “Rắn Độc” cũng đang nhìn tôi với ánh mắt khinh thường, tỏ ra hung hãn.

Tôi nghĩ rằng, nếu không thể thể hiện mình một chút ở đây, có lẽ sau này trên đường đi, những người này sẽ càng coi thường tôi hơn nữa… Tôi cũng không biết trò chơi này sẽ kết thúc trong bao