Rừng sâu thẳm, mây mù bao phủ khắp nơi.

Mặt trời lặn về phía tây.

Núi rừng trở nên u ám.

Toát ra một không khí huyền bí và nguy hiểm.

Ngay khi bước vào rừng lớn, tiếng ồn xung quanh đều biến mất.

Những dãy núi uốn lượn dần bao phủ chúng ta.

Chúng tôi đi nhanh trên con đường nhỏ quanh co trong rừng; cỏ cây hai bên càng lúc càng um tùm.

“Ông Lý, phía trước là núi Tứ Ngư rồi.”

Khi tia nắng cuối cùng của mặt trời khuất sau núi, chúng tôi cuối cùng cũng đến chân một ngọn núi cổ xưa, hoang sơ.

Đêm trong rừng luôn đến sớm.

Vừa mới lặn xuống đỉnh núi, bầu trời đã tối om.

Ngọn núi này giống như một con quái vật cổ đại đứng giữa trời đất.

Cây cối đung đưa trong gió núi, không khí mát lạnh.

“Đi thôi!”

Tôi siết chặt chiếc áo khoác của mình và gật đầu với Lão Dịch.

Lão Dịch nhìn quanh, xác định hướng đi rồi lấy ra một con dao chặt củi để mở đường.

“Chúng ta sẽ đi lên núi từ đây.”

Ánh đèn pin được bật lên.

Ánh sáng yếu ớt không thể xuyên qua khu rừng um tùm, rậm rạp.

Theo Lão Dịch, trước khi bóng tối hoàn toàn bao trùm, chúng tôi bước vào rừng rậm.

Tiếng ồn xung quanh càng trở nên im lặng hơn.

Ngoài tiếng gió thổi qua lá cây và tiếng bước chân chúng tôi, dường như không còn âm thanh nào khác.

Cây cổ thụ cao vút, lá cây che khuất cả bầu trời.

Nhìn lên, chỉ thấy một màu xanh um tùm của lá cây; bầu trời không thể nhìn thấy được.

Thân cây cũng có đủ hình dạng khác nhau.

Trên một số cây lớn, có những rễ khí mọc ra; những rễ này có thể xuyên qua không khí và đâm xuống lòng đất, hoặc quấn quýt với các cây khác.

Những rễ này chằng chịt như những con rồng uốn lượn trên mặt đất, và trên đó mọc đầy các loại dương xỉ, rêu và địa y.

Những cảnh tượng kỳ lạ này, dưới ánh đèn pin mờ ảo, càng trở nên huyền bí hơn.

Nơi này vắng vẻ, không hề có dấu vết của sự sống con người.

Lá cây phía trên đầu đung đưa một cách kỳ lạ; dưới chân là lớp rêu ẩm ướt, có vẻ như có thứ gì đó đang muốn bò ra từ đó.

Đi trong khu rừng sâu thẳm này, tôi có cảm giác như mọi thứ xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi – hai kẻ lạ mặt bỗng nhiên xâm nhập vào nơi này.

Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, còn mang theo mùi hôi thối nồng nặc của sự phân hủy.

Cứ cách một đoạn đường, chúng tôi lại gặp những cây lớn đã mục nát nằm ngã trên đất, hoặc là xương cốt của những con thú dã không rõ tên. Thỉnh thoảng, lại vang lên vài tiếng kêu của chim vừa đáng sợ vừa kỳ lạ… “Gù gù gù…” Ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin giống như ánh đèn lấp lánh của đom đóm trong đêm tối. Nhìn quanh, bốn phía đều là những khu rừng tăm tối; khó có thể xác định hướng đi được. Nếu không có ai dẫn đường, thậm chí việc tiến lên cũng là một vấn đề, huống chi là tìm ra Bạch Cốc Tháp. Tất cả những điều này đều cho thấy rằng nơi này không phải là lãnh địa của loài người. Chúng tôi, hai người sống sót, giống như những hòn đá được ném xuống hồ sâu… Không biết sẽ gây ra những sóng gợn gì. Kể từ khi bước vào ngọn núi này, tôi đã cảm thấy không thoải mái chút nào. Mặc dù bây giờ mọi thứ đều yên bình, nhưng bầu không khí kỳ lạ này đã nói lên rất nhiều điều. Đó là một cảm giác trực giác về nguy hiểm… Cũng có thể hiểu rằng nơi này tồn tại một loại “khí chất” hay “điện trường” xấu xa, có ảnh hưởng tiêu cực đến con người, nên mới khiến ta cảm thấy không thoải mái. Vì vậy, trong cuộc sống thực tế, nếu môi trường xung quanh khiến bạn cảm thấy không thoải mái, hãy cố gắng rời khỏi đó càng sớm càng tốt. Không biết đã đi bao lâu rồi, cảm giác lạnh lùng ở lưng tôi càng ngày càng rõ rệt hơn. Tôi chậm bước lại và nhìn đồng hồ… Lúc này mới chỉ 8 giờ tối thôi. Toàn bộ ngọn núi đã chìm trong bóng tối đen kịt, như thể nó cách thế giới loài người rất xa vời. “Lão Dễ ạ, trước 12 giờ đêm, chúng ta có thể đến được Bạch Cốc Tháp không?” “Khó nói lắm… Phụ thuộc vào việc đường đi có thuận lợi không.” Lão Dễ dừng lại, nhìn quanh một cách cẩn thận. “Ông Lý, nếu ông mệt thì có thể nghỉ một lát; tối nay vẫn còn phải đi nữa đấy.” “Không thể nghỉ được… Tôi nhất định phải đến được Bạch Cốc Tháp trước 12 giờ.” Tôi lắc đầu và nói: “Lão Dễ, cứ tiếp tục đi giúp tôi nhé.” “Được thôi, không vấn đề gì đâu.” Lão Dễ nhanh chóng vượt qua một thân cây khô nằm trước mặt. “Trước đây, khi đi thu hàng, chúng tôi cũng đã từng đến những nơi nguy hiểm hơn cả nơi này… Chỉ là không có cái bầu không khí u ám như thế này thôi.” Anh ấy không hỏi tôi lý do tại sao lại vội vàng như vậy; khi nhận tiền và làm công việc, người ta cần phải có ý thức như vậy mà. “Cái bầu không khí u ám đó là như thế nào vậy?” Tôi hỏi trong lúc đi.

Về Bạch Cốc Tháp, tôi biết rất ít. Dù là về ngọn núi này hay những thông tin liên quan đến Bạch Cốc Tháp, tôi đều rất tò mò.

“Ngọn núi này đã tồn tại từ rất lâu rồi; không ai biết chính xác nó đã có tuổi đời bao lâu. Dù sao đi nữa, cha ông chúng ta cũng đã sống ở khu vực này qua nhiều thế hệ.”

“Chỉ là…”

“Chưa bao giờ có ai dám bước vào ngọn núi này. Ngay cả trong thời kỳ nạn đói khủng khiếp, cũng chẳng ai dám.”

Trong bầu không khí yên tĩnh và u ám của ngọn núi, giọng nói của Lão Dị rất trầm thấp, như thể sợ làm phiền đến điều gì đó.

“Ngay cả trong thời kỳ nạn đói, cũng chẳng ai dám vào núi? Tại sao vậy?” Tôi càng thêm tò mò.

Không hiểu còn có điều gì đáng sợ hơn việc chết đói.

“Lý do cụ thể, tôi cũng không rõ lắm. Chỉ là nghe các bậc già kể lại thôi.”

“Ban đầu, ngọn núi này không được gọi là Núi Tứ Ngưu, mà là Núi Người Chết. Sau đó, không hiểu sao, người ta bên ngoài lại gọi nó là Núi Tứ Ngưu.”

Tôi hỏi: “Núi Người Chết? Vì ở đây đã có rất nhiều người chết phải không?”

“Có lẽ vậy… Đó là điều mà làng chúng tôi kiêng kỵ. Các bậc già chỉ cấm mọi người bước vào, không nói rõ lý do cụ thể, chỉ bảo rằng ngọn núi này rất quái dị.”

“Trong thời kỳ nạn đói, thực ra cũng có những người tuyệt vọng đến mức chạy vào núi. Nhưng sau khi vào đó, rất ít người có thể trở ra được.”

“Theo lời các bậc già, những người đó… đã bị ngọn núi nuốt chửng.”

“Ngay cả những người may mắn trở ra được, cũng trở nên không còn giống con người nữa… Thậm chí còn tồi tệ hơn là đã chết.”

Tôi mở to mắt: “Không còn giống con người nữa? Cụ thể là như thế nào?”

Lão Dị dừng lại một chút, quay đầu nhìn tôi.

Trong bối cảnh như thế này, mà tôi lại hỏi những câu hỏi kỳ quặc như vậy…

Nhưng ông vẫn trả lời:

“Cơ thể họ chỉ còn lại da bọc xương… Không phải người, cũng không phải ma quỷ. Mắt họ đỏ thắm, và khi nhìn thấy sinh vật sống, họ sẽ cắn xé chúng.”

Tôi ngạc nhiên: “Nhìn thấy sinh vật sống là cắn xé? Điều đó không phải là đã điên rồ sao?”

“Không giống đâu… Khi người ta điên rồ, họ sẽ ăn bất cứ thứ gì vào miệng. Nhưng những người đó… chỉ cắn xé sinh vật sống mà thôi.”

“Dù là người hay gia súc, miễn là còn sống, họ đều không bỏ sót. Nhưng vào thời điểm đó, đã không còn gia súc nào còn sống nữa…”

“Họ chỉ còn cách ăn thịt người mà thôi.”

“Những người bị họ ăn thịt… cũng sẽ trở nên điên rồ, gi

“Vào thời điểm đó, việc ăn uống đã là một vấn đề lớn rồi; làm sao có thể chữa trị bệnh cho họ được chứ?“

  “Hoặc là buộc họ lại trong nhà và để họ chết đói.“

  “Hoặc là buộc họ vào rừng và để họ không bao giờ quay trở lại nữa.“

  “Vì vậy, chẳng ai dám đến rừng cả.“

  Nói xong, Lão Dễ nhìn quanh những bóng tối um tùm xung quanh, hít một hơi lạnh.

  “Thật sự là rất kinh dị!“ Tôi gật đầu.

  Ban đầu, việc trò chuyện có thể xua tan phần nào nỗi sợ hãi.

  Nhưng những gì chúng ta vừa nói ra không chỉ không làm giảm bớt không khí kỳ lạ này, mà ngược lại còn khiến ngọn núi sâu thẳm này trở nên đáng sợ hơn nữa.

  “Còn về Bạch Cốc Tháp thì sao? Có khả năng đó là những bộ xương của những người chết đói chứ?“

  “Không giống đâu.“

  Lão Dễ lắc đầu.

  “Khác ở chỗ nào vậy?“

  Lão Dễ suy nghĩ một lát: “Khó nói lắm… Khi bạn đến đây rồi, bạn sẽ hiểu thôi.“

  “À, tôi quên mất một điều nữa… Trong rừng này, chúng ta tuyệt đối không được gọi tên nhau to tiếng, nếu không…“

  Lão Dễ chưa kịp nói hết, bỗng nhiên từ trong bóng râm của những cây cối phía sau vang lên một tiếng cười kỳ lạ.

  “Hahaha.“

  Tiếng cười ấy mơ hồ, giống như tiếng cười của con người vậy.