“U ủ ủ…”

“Wa wa wa…”

Những tiếng khóc thảm thiết, chói tai vang lên từ trong đám sương dày.

“Tại sao lại mất tích rồi?”

“Đội trưởng!”

“Tiểu Phong…”

Người mặc áo khoác bọc thép nhìn chằm chằm về phía trước bên trái; ba bóng đen kỳ quái kia đã biến mất không dấu vết.

“Phải làm sao bây giờ?”

“Dĩ nhiên là phải đi cứu người rồi!”

“Không được, đội trưởng yêu cầu chúng ta phải đợi tại chỗ, không được hành động bừa bãi.”

“Lúc này rồi mà…”

Không còn người chỉ huy, người mặc áo khoác bọc thép cũng bắt đầu hoảng loạn.

Ba tiếng khóc kỳ lạ lại vang lên từ các hướng khác nhau, lúc gần lúc xa, khiến mọi người cảm thấy vô cùng bất an.

“Chúng đến rồi… Chúng đang ở ngay bên cạnh các bạn đây.”

Lưu Đại Lực ôm lấy đầu mình đầy đau đớn, bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào một người mặc áo khoác bọc thép.

“Nó ở đó… Ngay sau lưng anh ta!”

Mọi người đều theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại.

Ánh đèn pin chiếu vào khuôn mặt tái nhợt của người mặc áo khoác bọc thép đó.

Anh ta cũng run rẩy, lo lắng nhìn xung quanh… Nhưng không thấy gì cả.

Thế nhưng Lưu Đại Lực vẫn tiếp tục la hét:

“Nhanh chạy đi! Tiếng đó đang ở phía sau bạn đấy!”

“Im miệng đi!”

Người mặc áo khoác bọc thép tức giận hét lên:

“Đừng có la hét lung tung làm mọi người sợ hãi nữa… Im ngay đi!”

Nhưng anh ta vừa nói xong… Những người mặc áo khoác bọc thép khác bỗng nhiên rời xa anh ta, và tất cả đều nhìn về phía sau anh ta.

Khi anh ta định quay đầu lại… Một bàn tay lông lá bỗng nhiên đặt lên vai anh ta.

Lưng anh ta lạnh ran… Tiếng “U ủ ủ” lại vang lên bên tai.

Cổ họng anh ta se lại, anh ta đứng im không dám nhúc nhích, liếc nhìn mọi người để tìm sự giúp đỡ… Trong tầm mắt chúng ta, phía sau anh ta là một bóng đen thon dài… Không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có bàn tay đặt trên vai anh ta hiện rõ mơ hồ… Bàn tay đó không lớn lắm, nhưng đầy lông đen.

“U wa wa…”

Cùng với tiếng khóc thảm thiết, một bàn tay khác cũng đặt lên vai anh ta… Rồi hai bàn tay đó từ từ di chuyển về phía trước…

Người mặc áo khoác bọc thép nhìn chằm chằm, hoảng sợ, vung cùi tay đánh về phía sau… Nhưng chỉ chạm vào không khí…

Bóng đen kia dường như thực sự chỉ là một bóng tối mà thôi.

“Cứu…”

Cổ anh ta bị siết chặt.

“Cố lên!” Hai người bạn đồng đội mặc áo khoác phong cách này vội vàng cầm những cây gậy đặc biệt và lao về phía anh ta.

“Uwá… uwá…”

Nhưng trước khi họ kịp đến nơi, anh ta đã bị đôi bàn tay đầy lông đen kéo lùi vào trong làn sương đen kịt.

Các đồng đội của anh ta đã lao vào nhưng không tìm thấy ai cả.

“Khủng khiếp rồi…”

“Hãy gọi đội hai giúp đỡ…”

Hai người quay người lại, nhưng họ bỗng ngây ra.

Làn sương dày đặc bao trùm mọi nơi. Không hiểu từ khi nào, chỉ còn lại hai người họ ở đây; tất cả mọi người khác đều biến mất. Thế giới trở nên yên tĩnh đến đáng sợ. Chỉ còn lại tiếng khóc kỳ lạ, lúc xa lúc gần.

“Phải làm sao đây?”

“Đừng hoảng, đội trưởng đã nói rằng đây chỉ là tình trạng bị sương mù làm cho mắt mờ đi; cứ cắn lưỡi ra thì sẽ ổn thôi!”

Hai người đứng sát lưng nhau, đặt những cây gậy leo núi ngang trước người, rồi lần lượt cắn lưỡi mình. Mùi tanh ngọt lan tỏa khắp miệng họ. Họ nhắm mắt lại, rồi mở ra… Nhưng những gì họ thấy vẫn chỉ là làn sương trắng mênh mông. Xung quanh vẫn không có bóng dáng ai cả. Các đồng đội không xuất hiện, còn tiếng khóc kỳ lạ thì lại càng ngày càng gần hơn.

“Tại sao cách này không hiệu quả chứ?”

“Có lẽ là do chúng ta chưa cắn đủ sâu…”

Hai người lo lắng đoán xem. Tiếng khóc kia dường như chỉ cần một khoảnh khắc nữa là sẽ xuất hiện ngay bên cạnh họ.

“Hay là chúng ta thử lại lần nữa…”

“Đây không phải là trường hợp bình thường; dù các bạn có cắn lưỡi ra thì cũng vô ích thôi!”

Bỗng nhiên, từ giữa làn sương dày đặc, vang lên một giọng nói lạ lẫm. Giọng nói đó nghe giống như của một người đàn ông trẻ tuổi.

“Ai vậy?”

Hai người giật mình, mở to mắt nhìn quanh.

“Nếu muốn sống sót, hãy bịt tai lại và đừng nghe tiếng khóc đó.” Giọng nói không giải thích thêm gì nữa.

“Bịt tai à?”

Hai người nhìn nhau, hoài nghi.

“Có lẽ đó là lời cảnh báo của người săn rắn…”

“Thử xem sao…”

Ít nhất thì giọng nói này nghe có vẻ bình thường hơn.

Hai người hít một hơi thật sâu, treo những cây gậy leo núi xuống lưng, rồi cắn chặt tai mình. Tiếng khóc khiến da gà run rẩy kia dần dần yếu đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Nói ra thì cũng kỳ lạ thật.

Khi tiếng khóc biến mất, sương dày xung quanh cũng bắt đầu tan đi. Cảnh vật xung quanh bắt đầu hiện rõ hơn. Ở không xa, có nhiều ánh đèn pin chiếu sáng, và cũng có tiếng người nói chuyện. Đó là đoàn người!

Khi hai người nhận ra điều này, họ bỗng giật mình – hóa ra họ đã vô tình lạc ra khỏi đoàn mà không hề hay biết. Nếu không phải vì tiếng nói kia nhắc nhở họ… Lưng họ lập tức cảm thấy lạnh ran. Hai người không dám nghĩ tiếp, vội vàng chạy trở lại đoàn.

“Ai đó vậy?”

Tiếng bước chân của họ lập tức thu hút sự chú ý của mọi người; các ánh đèn pin được xoay về phía họ.

“Chúng tôi đây!” Hai người vội vàng giải thích. Ánh đèn pin chiếu lên mặt họ, sau khi xác minh danh tính, mới được dịch chuyển đi.

“Nhanh trở lại đoàn ngay!”

Khi hai người chạy trở lại, họ mới nhận ra rằng tất cả mọi người đều đang ở trong đoàn, kể cả trưởng đoàn và Tiểu Phong.

“Chuyện vừa rồi là sao vậy?”

“Chúng tôi thực sự đã thấy trưởng đoàn và Tiểu Phong biến mất…”

“Đó chỉ là ảo giác do sương gây ra thôi!” Trưởng đoàn giải thích, “Khi tôi và Tiểu Phong đi truy đuổi cái bóng đen kia, mọi người đều bắt đầu trải qua ảo giác.”

“Đúng vậy, tôi suýt chết khiếp lắm! Tôi cứ cảm thấy như có ai đang siết cổ mình… May mắn thay trưởng đoàn kịp thời quay lại và đánh thức tôi; hóa ra chỉ là tôi tự siết cổ mình thôi.” Một đồng đội khác nói.

“Tiếng khóc đã biến mất rồi… Chắc là đã bắt được con quái vật đó chưa?”

“Không… Thứ đó rất ranh mãnh; mỗi khi chúng ta tiến lại gần, nó lại biến mất.” Trưởng đoàn cau mày, lắc đầu, “Nó ẩn mình trong làn sương gây ra ảo giác này… Thật sự rất khó để đối phó.”

“Trưởng đoàn, liệu có thể nhờ người săn rắn giúp đỡ không?”

“Lúc chúng ta bị ảo giác, có một giọng nói nhắc nhở chúng ta phải che tai lại… Nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ chết trong những ảo giác đó.”

“Người săn rắn? Người nào vậy?”

Trưởng đoàn nhíu mắt, có vẻ ngạc nhiên.

“Không biết… Chỉ nghe giọng nói trẻ tuổi thôi.”

“Trẻ tuổi à?” Trưởng đoàn liếc nhìn mọi người xung quanh, dù có vẻ nghi ngờ nhưng không hỏi thêm gì.

“Hiện tại thì chưa cần… Vấn đề này vẫn có cách giải quyết. Chỉ là chúng ta phải dừng lại, loại bỏ triệt để thứ quái vật đó trước khi tiếp tục hành trình… Nếu không…” Trưởng đoàn không nói hết câu.

Anh ấy lấy ra một cây nến trắng, đốt lên rồi đặt nó lên một tảng đá.

“Các bạn hãy canh giữ ngọn nến này, tôi sẽ đi thương lượng với ông chủ Triển.”

“Vâng!”

Đội trưởng đi qua bên cạnh những người bắt rắn, tiến lại gần ông chủ Triển và thì thầm trao đổi.

“…Đội hai hiện tại không thể hành động được. Trong tình hình hiện tại, dù có vội vàng đến đâu cũng không thể làm gì được.”

“Nếu không giải quyết xong vấn đề này ngay bây giờ, chúng ta sẽ không tìm thấy địa điểm cần thiết để tiếp tục công việc.”

“Chúng tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành.”

Sau khi thỏa thuận xong, anh ấy quay trở lại cuối đội và nói vài điều gì đó với những người trong đội hai. Sau đó, anh ấy mới trở lại phía đầu đội.

“Bây giờ tôi sẽ đi tìm thứ đó; hai người đi theo tôi, hai người khác hãy canh giữ ngọn nến này.” Anh ấy ra lệnh, “Miễn là ngọn nến luôn sáng, những ảo ảnh đó sẽ không xuất hiện nữa.”

“Vâng!”

Hai người trong đội đứng dậy; hai người khác ở lại để canh giữ ngọn nến, đề phòng nó bị gió tắt.

Đội trưởng lấy ra chiếc chuông xương, định dùng âm thanh của nó để xác định hướng của thứ ác tính kia, thì bỗng nhiên có ai đó trong nhóm người bắt rắn lên tiếng:

“Thứ đang cản đường các bạn là con cáo ma; cách này thì các bạn sẽ không bắt được nó đâu.”

Đội trưởng dừng bước và quay đầu nhìn.

Người nói chuyện là người già nhất trong nhóm người bắt rắn – Lão Khổng.