Khi nhìn thấy Lý Tiểu Chún như vậy, Lưu Kiệt lập tức hoảng sợ và không nói gì thêm, lao xuống nước để bơi đến chỗ Lý Tiểu Chún.

Long Nhất và Ma Nhị cũng theo sau, cùng nhau nỗ lực cuối cùng cũng kéo được Lý Tiểu Chún lên khỏi nước.

Cho đến lúc này, Lưu Kiệt vẫn còn run sợ; anh ta chỉ vào Lý Tiểu Chún và nói một cách không hài lòng:

“Xiao Chun, em làm chúng tôi sợ chết khiếp rồi… Cứ muốn tìm đồ thì tìm đi, đừng phải liều mạng đến thế. Nếu ba tôi biết, ông ấy sẽ đánh tôi chết mất!”

Nghe những lời không đồng tình của Lưu Kiệt, ánh mắt đầy lo lắng trong đôi mày rộng của anh ta khiến Lý Tiểu Chún cảm thấy ấm áp trong lòng – một cảm giác dễ chịu và hiếm có. Phải chăng đây chính là tình cảm của anh em? Lý Tiểu Chún suy ngẫm.

Trong ký ức của Lý Tiểu Chún, chưa bao giờ có bạn bè cùng tuổi nào quan tâm đến mình; nói gì đến việc giúp đỡ hay đồng cảm. Chỉ mong họ đừng lợi dụng lúc mình gặp khó khăn là đã may mắn lắm rồi.

Nhìn Lưu Kiệt, Lý Tiểu Chún có một khoảnh khắc hoang mang, cứ như thể từng có một đứa trẻ luôn theo sát mình… Nhưng khi cố nhớ lại, anh ta lại không thể tìm ra bất kỳ ký ức nào về điều đó.

Thấy Lý Tiểu Chún dường như đang mơ màng và không nghe thấy mình nói gì, Lưu Kiệt tức giận đến mức đấm vào bụng anh ta và nói: “Chết tiệt, đầu em có vào nước à?”

Cúi người xuống, Lý Tiểu Chún nắm lấy vùng bị đánh, ánh mắt anh ta lấp lánh với nụ cười… Cảm giác này không hề tồi chút nào.

Nghĩ vậy, Lý Tiểu Chún giơ cao chiếc nắm đấm vẫn siết chặt trong tay, từ từ mở các ngón tay ra… Một sợi dây đỏ buộc một viên ngọc bích hiện ra trước mặt ba người họ.

Long Nhất tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn; đây rõ ràng là đồ dành cho con gái… Anh ta nhận xét: “Đây chính là thứ người đó đang tìm kiếm phải không?”

“Ma Nhị cũng tiến lên xem xét và cau mày nói: ‘Tôi tự hỏi tại sao mất công tìm mãi mà không thấy, hóa ra chỉ là thứ nhỏ bé này thôi… Dưới đáy còn đầy bùn lầy nữa; việc tìm được nó đã là điều kỳ lạ rồi… Thật sự là khó xử quá.’”

“Lưu Kiệt cũng chuyển hướng suy nghĩ và nói: ‘Thôi kệ, tìm được là tốt rồi.’ Nhưng nhé, Tiểu Thuần, lần sau nếu lại có chuyện như thế này, tôi chắc chắn sẽ trách cậu đấy.’”

Mọi người đã tìm thấy vật cần thiết, nhưng không biết phải làm gì tiếp theo, nên đều nhìn về phía Lý Tiểu Chún.

Thấy vậy, Lý Tiểu Chún chỉ đơn giản trả lời hai từ: “Nhà cô ấy.”

Khi đã nghỉ ngơi đủ, mọi người liền đến làng một chút.

Ngôi nhà đó vẫn còn chiếc lụa trắng, cánh cửa đang đóng chặt, không hề có tiếng động nào.

Lý Tiểu Chún cùng mọi người đi qua trước cửa ngôi nhà đó, sau đó treo viên ngọc bích ở nơi dễ thấy nhất trước cửa.

Sau khi suy nghĩ một chút, họ gõ cửa nhẹ vài cái rồi nhanh chóng rời đi.

Ở góc đường, họ thấy có người bước ra, ôm lấy viên ngọc bích và khóc lóc trước khi bước vào nhà đó; chỉ sau đó họ mới thực sự rời khỏi nơi này.

Trên thuyền, Lưu Kiệt nhìn Lý Tiểu Chún đang lái thuyền và hỏi: “Tiểu Thuần, cậu nghĩ Thạch Tam có thể khỏe lại không?”

Lý Tiểu Chún nhìn về phía sau, nơi có một người đứng bên bờ sông, không thể nhìn rõ khuôn mặt, rồi mỉm cười và khẳng định: “Chắc chắn là có thể!”

Buổi tối trở về khá muộn, Lý Tiểu Chún không thấy người già đó, nên chưa lên lầu; Lưu Kiệt liền mời Lý Tiểu Chún đến nhà mình ăn tối, vì món ăn đã được chuẩn bị sẵn.

Sau bữa tối, ngồi đối diện chiếc đèn dầu trên bàn nhà, người già hỏi Lý Tiểu Chún: “Ngày mai, những mảnh đất này sẽ được chia cho các hộ gia đình; cậu có ý kiến gì không?”

Lý Tiểu Chún ngước đầu lên, ngạc nhiên: “Chia cho các hộ gia đình ư?”

“Đúng vậy… Những mảnh đất này sẽ được chia cho mỗi hộ sau mùa thu hoạch này; những hộ có nhiều người thì sẽ được chia nhiều đất hơn, những hộ ít người thì sẽ được chia ít hơn.”

Vùng này được thực hiện chính sách trì hoãn một chút; chỉ cách đây không xa, một thị trấn nhỏ đã áp dụng chính sách này từ năm 70 rồi. Về cơ bản, các vùng khác ở đây cũng tương tự, chỉ là chưa thực sự triển khai trên thực tế mà thôi. Lời nói của người già khiến Lý Tiểu Chún im lặng. Sau hai năm ra đi, vẫn còn tám năm nữa… Lý Tiểu Chún biết rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, mình sẽ tiếp tục ở lại nơi này. Có đất đai để canh tác quả là điều tốt, nhưng Lý Tiểu Chún cũng hiểu rõ rằng, nơi này cuối cùng cũng không phải là nơi anh ta thuộc về. Giữ lại những mảnh đất này cũng chẳng có ích gì; thà rằng những người ở đây có thêm đất đai, có thêm thức ăn còn hơn. Lý Tiểu Chún im lặng, và người già cũng không làm phiền anh ta, chỉ ngồi bên cạnh chờ đợi câu trả lời của anh ta. Cuối cùng, Lý Tiểu Chún thở dài nhẹ, tránh ánh mắt của người già, rồi nói: “Rốt cuộc thì, tôi vẫn phải trở về nơi mà tôi thuộc về.” Nghe vậy, người già mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thốt nên lời, chỉ có thể nói với vẻ tiếc nuối: “Tôi hiểu rồi.” Sau đó, cả hai đều im lặng. Lúc này, Lý Tiểu Chún nhìn vào phòng khách và phát hiện ra rằng, sau tờ báo lớn treo trên tường gỗ, có cái gì đó được giấu đi. Nghĩ đến đó, anh ta đứng dậy, đi tới và vươn tay muốn lấy nó xuống. “Có cái gì ở đây sao?” Giọng người già vang lên bên trái Lý Tiểu Chún. Lý Tiểu Chún dừng lại một chút, rồi vươn tay về phía phần tường không được dán báo. Khi lấy ra, anh ta thấy trong tay mình có một tấm ảnh đã vàng úa, mờ nhòe. “Đây là…” Giọng người già đầy không tin, ông run rẩy hai tay và cuối cùng cũng không dám lấy tấm ảnh mờ nhòe đó khỏi tay Lý Tiểu Chún. Người già dường như bị hút hết sức lực, lùi lại và ngồi xuống ghế, khuôn mặt đầy buồn bã. Lý Tiểu Chún cảm thấy bối rối, cầm tấm ảnh lên và nhìn kỹ; phía sau tấm ảnh là phim, và nó cũng giống như vậy – mờ nhòe không rõ nét.

Nhìn vào tấm ảnh đã phai màu, cũ kỹ và khó nhìn rõ này, dường như có một câu chuyện nào đó chưa từng được ai biết đến. Biểu cảm của người già khiến Lý Tiểu Chún muốn nói ra điều gì đó nhưng lại nuốt lời lại.

Anh im lặng, quay trở lại chỗ ngồi ban đầu. Bên ngoài đã tối om; chỉ có ánh sáng của chiếc đèn dầu trong nhà vẫn le lói.

Một lúc sau, người già mới tỉnh táo trở lại, kiểm soát lại cảm xúc của mình và nói với Lý Tiểu Chún: “Tiểu Thuần, trời đã tối rồi, đi rửa mặt và đi ngủ đi!”

Nói xong, ông bước về phía bếp, lấy cái chậu để rửa chân, đặt một chiếc ghế ra ngoài và bắt đầu rửa chân bằng nước lạnh.

Lý Tiểu Chún ngồi bên cạnh bàn, vô thức vuốt ve tấm ảnh trong tay mình. Không hề có cảm giác thô ráp do tuổi tác, ngược lại, nó còn mang lại một sự mịn màng khó tả. Đầy hoài nghi, Lý Tiểu Chún tiến gần hơn chiếc đèn dầu để quan sát kỹ hơn. Trên mặt trước của tấm ảnh… có điều gì đó…

Người già đang rửa chân bên ngoài, còn Lý Tiểu Chún thì dưới ánh đèn dầu, tiếp tục quan sát tấm ảnh cũ kỹ, phai màu và không rõ nét đó.

Dưới ánh đèn dầu, hình bóng của một người mơ hồ hiện lên trên tấm ảnh. Đúng lúc Lý Tiểu Chún muốn nhìn kỹ hơn, giọng nói của người già bất ngờ vang lên phía sau lưng anh:

“Tiểu Thuần, đi ngủ sớm đi!”

Khi tỉnh táo trở lại, tấm ảnh vẫn chỉ là tấm ảnh cũ kỹ, phai màu, không hề có gì cả. Lý Tiểu Chún cảm thấy thất vọng và quay đầu nói: “Ông ơi, con biết rồi.”

Người già bước lên lầu, nhưng bỗng dừng lại, quay đầu nhìn tấm ảnh trong tay Lý Tiểu Chún và nói một cách nặng nề: “Đừng nghiên cứu tấm ảnh đó nữa, hãy đốt nó đi cho xong.”

Lý Tiểu Chún hơi ngạc nhiên, anh nhìn người già không hiểu và nói: “Ông ơi…”

Tuy nhiên, người già không nói thêm gì nữa, mà tiếp tục bước lên lầu.

Lý Tiểu Chún quay đầu lại, nhìn tấm ảnh trong tay mình, suy tư. Có lẽ đối với người già, tấm ảnh này chứa đựng những ký ức mà ông không dám nói ra hay không muốn đối mặt.

Ánh lửa yếu ớt từng lúc từng lúc le lói. Lý Tiểu Chún siết chặt tấm ảnh trong tay, nhìn ánh lửa đó, rồi đưa tay lên để đốt tấm ảnh… Nhưng ngay khi nó chạm vào ngọn lửa, anh lại rút tay lại. Một cảm giác tò mò mãnh liệt bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng anh.

Thở dài nhẹ một hơi, Lý Tiểu Chún đặt tấm ảnh xuống, đứng dậy và ra ngoài để tắm rửa.

Tấm ảnh trên bàn, dưới ánh sáng, phát ra ánh sáng mờ ảo; bóng dáng mơ hồ của một người hiện lên rồi lại biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Lý Tiểu Chún nằm trên giường, đặt tấm ảnh lên chiếc hộp gỗ, tắt đèn rồi kéo chăn đắp lên người và đi vào giấc ngủ.

Nhưng đêm hôm đó, không hề có tiếng bước chân nào; thay vào đó, suốt cả đêm, Lý Tiểu Chún vẫn nghe thấy tiếng thở dài liên hồi của ông lão ở phòng bên cạnh.

Quay mặt đi, Lý Tiểu Chún quyết định coi như không biết gì cả.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, khi mặc quần áo, Lý Tiểu Chún bất ngờ nhận thấy rằng trên chiếc hộp gỗ có cái gì đó thêm vào… Nhưng khi tiến lại gần xem kỹ, tấm ảnh vẫn là tấm ảnh cũ, không hề có gì thay đổi cả.

Lý Tiểu Chún cau mày, cảm thấy mình đang hoang tưởng; nhìn lại tấm ảnh một lần nữa, anh quyết định bỏ qua chuyện này và rời khỏi phòng.

Cánh cửa phòng bên cạnh vẫn đóng chặt; tiếng thở dài của ông lão chỉ ngừng lại khi trời gần sáng.

Lý Tiểu Chún xuống lầu, cẩn thận không làm ầm ĩ, và bắt đầu một buổi sáng y hệt như mọi ngày. Sau khi chuẩn bị bữa sáng xong, anh đến trước cửa phòng của ông lão, nâng tay lên muốn gõ cửa, nhưng cuối cùng lại không dám làm vậy. Cuối cùng, anh quyết định rời khỏi tầng hai.

Lửa trong bếp vẫn đang cháy; trong nồi, Lý Tiểu Chún đã cho bữa sáng vào nồi nước ấm để hâm nóng, để ông lão có thể ăn ngay khi thức dậy.

Sau đó, anh đi đến bên giếng, giặt sạch tất cả quần áo, rồi mới rời khỏi nhà.

Ngay sau khi Lý Tiểu Chún ra khỏi nhà, cánh cửa phòng trên lầu được mở ra; một người đàn ông già gầy yếu bước ra ngoài.

Ông lão đi xuống lầu, nhưng không thấy Lý Tiểu Chún đâu cả; lúc này, mặt trời đã lên cao.

Sau khi tắm rửa xong, người đàn ông già bước vào nhà bếp. Lửa trong bếp vẫn đang cháy; ông mở nắp nồi và thấy bữa sáng bên trong vẫn còn nóng hổi. Nhìn thấy món ăn này, trái tim ông trở nên ấm áp – đứa trẻ mà ông mang về đây từ ngày đầu tiên đã coi ông như ông nội của mình, dù là công việc nặng hay nhẹ, đều do đứa trẻ đó tự mình làm hết. Cảm giác được coi như người thân khiến ông cảm thấy ấm lòng biết bao. Khi lấy bữa sáng ra khỏi nồi, hơi nóng lan qua lòng bàn tay ông, khuôn mặt gầy guộc của ông bỗng nhiên trở nên hồng hào hơn.

Khi vừa bước ra khỏi nhà, ông vừa đi ngang qua nhà của Lưu Kiệt thì bị người này lao ra ngoài và chặn lại. Lưu Kiệt nói với vẻ vui mừng:

“Tiểu Thuần ạ, em thật là thiên thần! Hôm qua sau khi chúng ta tìm được đồ và để nó ở đó, tối qua tôi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Lưu Kiệt đã bị Lý Tiểu Chún nhìn chằm chằm vào mắt, khiến anh ta phải nuốt lại những lời muốn nói. Ngay sau đó, giọng nói của ông Hai Vãi, cha của Lưu Kiệt, vang lên từ bên trong nhà:

“Là Tiểu Thuần à? Đã ăn sáng chưa? Nếu chưa ăn, thì đến nhà chú Hai nhé.”