Sa mạc Sahara, nằm ở phía bắc châu Phi, có diện tích rất lớn, khoảng hơn chín triệu cây số vuông. Trên trái đất này, ngoại trừ Nam Cực, đây là vùng sa mạc lớn nhất, với điều kiện sống cực kỳ khắc nghiệt.

Khi Thẩm Hạo đến vùng biên giới của sa mạc Sahara, đã là buổi chiều ngày thứ hai. Nhân lúc điện thoại vẫn còn tín hiệu, Thẩm Hạo đã gọi điện cho Ngô Cung Phụng và nhóm người của họ để xác nhận rằng họ đã gặp được anh chị em nhà Qiao, sau đó mới tiếp tục bước vào sa mạc.

Trong tay, Thẩm Hạo cầm một bản đồ đã được chuẩn bị sẵn và thiết bị GPS đặc biệt. Anh bắt đầu hành trình trên những dải cát vàng hoang vu này. Ban đầu, anh vẫn thỉnh thoảng gặp phải một vài nhà thám hiểm khác, nhưng khi đi sâu vào sa mạc, dần dần không còn thấy bóng dáng ai nữa.

Theo thông tin mà Thẩm Hạo đã tìm hiểu được, nơi xảy ra hiện tượng kỳ lạ nằm ở phía nam trung tâm sa mạc Sahara, chỉ cách ốc đảo Birma vài chục kilômét.

Anh tuân theo lộ trình đã được lập sẵn, tiếp tục hành trình về phía Birma. Thẩm Hạo không chọn đi cùng các nhà thám hiểm khác, cũng không thuê lạc đà hay phương tiện giao thông nào; anh tự mình bước đi trong sa mạc.

Điều kiện thời tiết khắc nghiệt không gây ảnh hưởng lớn đến anh. Điều duy nhất khiến Thẩm Hạo cảm thấy khó khăn chính là năng lượng linh hồn ở đây gần như đã cạn kiệt, không còn chút linh khí nào trong không khí, khiến anh phải cực kỳ thận trọng, không dám lãng phí sức mạnh linh hồn của mình.

Nếu anh tiêu hết sức mạnh linh hồn ở nơi này, khả năng cao là anh sẽ không thể bổ sung lại năng lượng đó, và sẽ trở thành một người bình thường, phải đối mặt với những thách thức khắc nghiệt của sa mạc.

……

Tại sân bay ngoại ô thành phố Tadim, Ying Zhao vươn vai, ôm lấy hai người phụ nữ xinh đẹp và bước ra khỏi sân bay. Nhìn những con đường hoang vu, cằn cỗi hai bên đường, anh nhíu mày và lẩm bẩm điều gì đó, sau đó lấy điện thoại gọi cho Thẩm Hạo.

“Xin lỗi, số điện thoại bạn gọi hiện đang ngoài vùng phủ sóng…”

“Chết tiệt!” Ying Zhao vội vàng nhấn nút ngắt cuộc, rồi hỏi một trong hai người phụ nữ đang ôm mình: “Lúc trước, chúng ta đã tìm hiểu được anh ta đang ở khách sạn nào phải không?”

“Khách sạn Beren, đó là khách sạn năm sao duy nhất ở Tadim,” người phụ nữ đó trả lời một cách duyên dáng.

“Năm sao? Đùa gì vậy? Chỗ này à?” Anh Ying Triệu tỏ ra khinh thường, nhìn quanh một cách chán ghét rồi vẫy tay gọi một tài xế taxi đang đợi khách.

“Đi đến Khách Sạn Beren,” anh Ying Triệu nói bằng tiếng Anh trôi chảy, sau đó ôm lấy hai người phụ nữ và lên xe taxi.

“Thật sự mà nói, đến đây tôi cứ có cảm giác như trở lại thời thơ ấu… Lúc đó…” Trong suốt hành trình trên xe, anh Ying Triệu không ngừng than phiền về môi trường ở đây với hai người phụ nữ kia, cho đến khi họ đến Khách Sạn Beren, anh mới ngừng nói. Một trong hai người phụ nữ đã trả tiền taxi và họ xuống xe.

Nhưng vừa mới bước xuống xe, anh Ying Triệu lại cau mày, nhìn về phía một người đàn ông mặc đồ bảo vệ đứng bên ngoài cửa khách sạn, rồi bước về phía anh ta.

“Xin chào, cần giúp đỡ gì không?” Người đàn ông mặc đồ bảo vệ nhìn thấy anh Ying Triệu tiến đến liền lóe lên ánh mắt tinh ranh, sau đó nói bằng tiếng Anh.

“Nghe kỹ đây, dù anh là người được gia tộc Vũ cử đến hay có nguồn gốc khác đi nữa, tôi là Ying Triệu, Ying Triệu của câu lạc bộ. Trước khi tôi rời khỏi đây, tôi không muốn xảy ra bất cứ chuyện gì, hiểu chưa?” Anh Ying Triệu vung tay một cái, ánh mắt đầy hung dữ khi nói với người đàn ông đó.

Ánh mắt người đàn ông mặc đồ bảo vệ co lại một chút, anh ta nhìn kỹ anh Ying Triệu rồi gật đầu: “Vì danh dự của câu lạc bộ, tất nhiên tôi sẽ tuân theo.”

“Tốt lắm.” Anh Ying Triệu liếc nhìn người đàn ông đó, bước qua anh ta vào sảnh khách sạn và hỏi ở quầy lễ tân: “Có người đàn ông tên Ngô Hào đang ở đây không? Tôi là bạn của anh ấy, xin hãy liên lạc với anh ấy.”

“Xin chào ngài, ông Ngô Hào đã hoàn thành việc check-out và hiện không còn ở khách sạn nữa,” nhân viên lễ tân mỉm cười trả lời.

“Hoàn thành việc check-out à? Đi đâu rồi?” Anh Ying Triệu ngạc nhiên, lấy điện thoại gọi cho Thẩm Hạo nhưng vẫn nhận được thông báo rằng người đó không nằm trong vùng phủ sóng.

“Phải chăng ngài là ông Ying Triệu?” Đúng lúc anh Ying Triệu định ném điện thoại, một người đàn ông gốc Hoa bước ra từ thang máy, nhìn anh một cái rồi tiến lại gần và hỏi.

“Anh là ai vậy?” Anh Ying Triệu nhìn người đàn ông đó nhưng không nhớ mặt anh ta.

“Tôi là Bàng Thế Kiệt, đến từ Hình Điện,” Bàng Thế Kiệt cũng nhìn anh Ying Triệu một cách tò mò, đối với một cao thủ đến từ câu lạc bộ như anh, anh ta cảm thấy rất thích thú.

“Bàng Thế Kiệt? Có vẻ quen thuộc…” Anh Ying nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên nói: “Cậu là đệ tử của Huyền Vĩ phải không?”

“Sư phụ tôi tên là Thẩm Hạo, không phải Huyền Vĩ.” Bàng Thế Kiệt trả lời.

“Dù sư phụ cậu tên gì đi nữa, ông ấy hiện đang ở đâu?” Anh Ying vẫy tay, không muốn chơi trò chơi ngôn từ này với Bàng Thế Kiệt, và thẳng thắn hỏi.

“Sư phụ tôi đã đi đến sa mạc Sahara, và dặn tôi nếu gặp anh ở đây, thì phải cho anh xem một thứ.” Bàng Thế Kiệt cười nhẹ.

“Sa mạc Sahara? Ông ấy đi đó để làm gì?” Ánh mắt Anh Ying trở nên sáng lên; anh nhớ lại thông tin mà câu lạc bộ đã gửi cho mình vào buổi sáng hôm đó, và bắt đầu suy nghĩ.

“Tôi cũng không biết nữa. Nếu anh Ying có thể, chúng ta có thể lên phòng trên để nói chuyện. Tôi đã mang theo thứ đó rồi; mặc dù tôi không biết cách nuôi dưỡng nó, nhưng anh Ying có thể xem trước, sau khi sư phụ tôi trở về, tôi sẽ cho anh biết cách nuôi dưỡng nó.” Bàng Thế Kiệt đưa tay ra mời.

Thứ mà Bàng Thế Kiệt đang nói đến chính là “Shahun”. Nghe vậy, Anh Ying suy nghĩ một lát rồi gật đầu, nói với hai người phụ nữ bên cạnh: “Các bạn hãy đặt phòng trước, và đợi tôi trong đó.”

Bàng Thế Kiệt và Ngô Cung Phụng đang ở căn hộ mà Thẩm Hạo từng sử dụng trước đây. Sau khi dẫn Anh Ying vào phòng khách, Bàng Thế Kiệt gọi điện cho Ngô Cung Phụng; không lâu sau, Ngô Cung Phụng trở lại phòng và lấy ra cây Gỗ Gửi Hồn đặt trước mặt Anh Ying.

“Shahun nằm bên trong cái này.” Ngô Cung Phụng chỉ vào cây Gỗ Gửi Hồn và nói với Anh Ying.

“KhíXá quá đậm đặc!” Anh Ying nhìn chăm chú vào cây Gỗ Gửi Hồn; vì xuất thân từ Giáo phái Cửu Âm Môn, anh tự nhiên biết rõ về thứ này. Anh liền vẽ một biểu tượng bằng tay và niệm chú, rồi chạm vào cây Gỗ Gửi Hồn.

Tuy nhiên, điều khiến Anh Ying ngạc nhiên là cây Gỗ Gửi Hồn không hề phản ứng gì cả.

“Chuyện gì vậy?” Anh Ying ngẩn ngơ một lát, rồi thấy Ngô Cung Phụng lấy ra một miếng ngọc và chạm vào cây Gỗ Gửi Hồn; ngay lập tức, ánh sáng đen bóng lóe lên trên cây, và hình bóng của Shahun hiện ra trên mặt bàn, đôi mắt đầy ánh sáng kinh hoàng nhìn chằm chằm vào Anh Ying, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể lao về phía anh.

“Thật thú vị…” Anh Chiêu liếm mép rồi đưa tay ra muốn chạm vào Thần Hồn, nhưng không ngờ nó lại la lên và cắn vào ngón tay anh!

“Dám phá hoại!!!” Ánh mắt Anh Chiêu thay đổi, anh hừ lạnh một tiếng rồi vội vàng rút tay lại. Anh vẽ một biểu tượng bằng hai tay rồi đánh xuống; ngay lập tức, Thần Hồn như bị kìm nén, cúi mình trên mặt bàn, run rẩy nhìn Anh Chiêu với vẻ mặt van xin, không dám nhúc nhích gì nữa.

“Ông Anh Chiêu, ông đang làm gì vậy?” Bàng Thế Kiệt và Ngô Cung Phụng nhíu mày, nhìn Anh Chiêu.

“Đừng lo, chỉ là một phương pháp để kìm nén linh hồn thôi.” Anh Chiêu vỗ vỗ miệng, rút tay lại, và Thần Hồn lập tức trở lại trong cây Gửi Linh.

“Thứ này thật tuyệt vời… Phòng Ảnh Điện có hứng muốn cho tôi không? Điều kiện tùy các bạn quyết định.” Anh Chiêu nhướng mày hỏi Ngô Cung Phụng.

“Ông Anh Chiêu, ông đùa quá đấy… Chuyện này không phải tôi có quyền quyết định được đâu.” Ngô Cung Phụng cười và lắc đầu.

“Thôi đi, khi tôi có được phương pháp nuôi dưỡng, tôi sẽ tự mình nuôi một con! Những thứ đã hứa với Huyền Vĩ đã được gửi đến chi nhánh của câu lạc bộ ở đây; khi anh ta trở về, nhớ bảo anh ta đến câu lạc bộ tìm tôi nhé!” Nói xong, Anh Chiêu đứng dậy và rời khỏi phòng.

Sau khi ra ngoài, Anh Chiêu lấy điện thoại gọi điện hỏi số phòng mà hai người phụ nữ đó đặt, sau đó trở lại phòng và tận hưởng một lúc. Khi đêm khuya, anh mặc quần áo rời khỏi khách sạn và biến mất trong bóng đêm của thành phố Tadim.

“Huyền Vĩ, đừng có chết ở nơi đó… Tốt nhất là hãy sống đợi tôi đến…”

Ngày hôm sau, Anh Chiêu đứng bên ngoài một thị trấn nhỏ ở rìa sa mạc Sahara, nhìn ra vùng đất hoang vu trước mắt và thì thầm, rồi bước vào sa mạc.

Cùng lúc đó, tại ốc đảo Xanh Bilma trong sa mạc Sahara, Thẩm Hạo đứng trên một ngọn đồi, nhìn về phía đám mây giông ở chân trời – nơi mà những bức ảnh và video do Gia tộc Arit chụp đã ghi lại những hiện tượng kỳ lạ, cũng chính là mục tiêu mà nhóm của Thẩm Hạo đang hướng tới.

So với hai ngày trước, khu vực bị đám mây giông bao phủ đã rộng hơn nhiều, thậm chí đã lan sang phía Bilma. Dưới đám mây giông, gió lốc cuồn cuộn, cát vàng bay mù mịt, tạo nên cảnh tượng giống như ngày tận thế.

“Thời gian sắp đến rồi… Có lẽ là ngày mai…” Ánh mắt Thẩm Hạo lấp lánh với sự mong đợi, anh bước về phía đám mây giông…