Theo lời kể của Châu Lăng, việc chế tạo loại thuốc giúp nâng cao đức tính con người cần phải sử dụng khí tự nhiên từ lòng đất, và việc chế tạo viên thuốc Hua Ling Dan đặc biệt cần có sự hỗ trợ của khí có tính chất lửa. Dãy núi Thạch Sắc Kim Thạch Lĩnh, cách đội lính đánh thuê Vạn Đào hai mươi dặm về phía đông nam, chính là nơi lý tưởng để chế tạo viên thuốc này.

Trong suốt tháng vừa qua, Châu Lăng đã ra lệnh cho Trần Bá Bình luyện tập bắn cung ngày đêm không ngừng nghỉ. Nhờ vào cây cung kỳ diệu “Thu Phong Tống Tang” và kỹ năng chiến đấu có tính chất gió của mình, hiện tại Trần Bá Bình gần như có thể bắn trúng mục tiêu trong phạm vi hàng trăm thước mà không hề sai lầm.

“Đội trưởng Chu, lần này tất cả đều phụ thuộc vào anh rồi.”

Trần Bá Bình gật đầu nghiêm túc và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, chỉ là…”

“Tôi biết rằng trận chiến luôn biến đổi từng khoảnh khắc; anh không cần phải lo lắng về điều đó. À, Murong Zhàn đã trở về chưa?”

“Vâng, đội trưởng Murong đã trở về từ Pengyuan và hiện đang đến Dãy núi Thạch Sắc Kim Thạch Lĩnh để thiết lập phòng thủ.”

Châu Lăng gật đầu và nói: “Chúng ta cũng hãy lên đường thôi. Chắc chắn Dãy núi Thạch Sắc Kim Thạch Lĩnh sẽ trở thành điểm khởi đầu cho sự hủy diệt của Vương Bất Liú Hành.”

Dãy núi Thạch Sắc Kim Thạch Lĩnh – một dãy núi nhỏ nằm cách đội lính đánh thuê Vạn Đào hai mươi dặm về phía đông nam. Nhìn về phía Nam Trung, Cầu Tham Ngân cũng chỉ là một nơi không mấy nổi bật; nơi đây, toàn bộ những ngọn núi đều được bao phủ bởi những cây kim thạch có thân màu đỏ thẫm và đầy gai nhọn. Nếu đứng trên đỉnh đồi đối diện và nhìn xuống, Dãy núi Thạch Sắc Kim Thạch Lĩnh trông giống như một bông hoa gà trống màu đỏ đang nở rộ.

“Lâm huyệt vô nan nghi, đầu quyết hữu chí khí. Kim thạch bao phủ mộ cao, tiếng chim vàng oán thương, người yêu không thể chuộc lại, nước mắt ướt đẫm áo ta.”

Châu Lăng đứng yên trên đỉnh đồi, đối diện là Dãy núi Thạch Sắc Kim Thạch Lĩnh – nơi đẹp đẽ nhưng đầy gai nhọn, khiến người ta e ngại khi nhìn đến.

“Ngài Châu Lăng, tôi chẳng học hành gì cả, nên không hiểu ý nghĩa của những lời ngài vừa đọc. Nhưng có lẽ ngài đang nhớ về những đồng đội đã hy sinh, phải không?”

Châu Lăng thở dài và nói: “Thôi đi, mục đích của chúng ta lần này cũng không phải là để ngâm thơ hay đối đáp gì đâu. À, hãy cẩn thận cảm nhận hướng gió và sức mạnh của gió giữa đỉnh

Sau một lúc dài, Trần Bá Bình cuối cùng cũng mở mắt ra, rồi vung tay, một mũi tên đã được bắn đi. Tiếng “swoosh” vang lên, và trên thân cây gai đằng kia lại xuất hiện thêm một lỗ nhỏ. Giờ đây, trên cây gai đó đã có không dưới mười lỗ như vậy rồi.

“Tốt lắm, tốt lắm… Có vẻ như trong tháng vừa qua, ngươi đã phải chịu khá nhiều khó khăn đấy.”

Trần Bá Bình cúi đầu nói: “Tôi chỉ muốn giải thích rõ ràng cho những đồng đội đã hy sinh mà thôi.”

Châu Lăng gật đầu nhẹ và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy quay về nơi ở.”

Trần Bá Bình hơi ngạc nhiên; trong suốt tháng vừa qua, Châu Lăng gần như hàng ngày đều đi dạo sau khi luyện tập bắn cung. Vài ngày trước, hai người còn cùng nhau tiêu diệt một tên gián điệp của Vương Bất Liú Hành, nhưng không ngờ hôm nay Châu Lăng lại muốn quay về sớm như vậy.

“Ngài, không cần đi dạo nữa sao? Có thể vẫn còn những tên gián điệp của Vương Bất Liú Hành ẩn náu ở gần đây đấy.”

Châu Lăng lắc đầu và nói: “Yên tâm đi, Vương Bất Liú Hành sẽ không để những tên gián điệp đó tiến lại gần nữa đâu.”

Lời nói này khiến Trần Bá Bình không hiểu lắm, nhưng rõ ràng Châu Lăng không muốn giải thích thêm nữa, vì vậy Trần Bá Bình đành theo Châu Lăng trở về doanh trại của Đội lính đánh thuê Vạn Thao.

Trong khi Đội lính đánh thuê Vạn Thao đang tích cực lên kế hoạch phòng thủ tại dãy núi Gai Đằng, thì Vương Bất Liú Hành cũng đang phân công nhiệm vụ chiến đấu tại trụ sở của mình.

“Những tên lính tuần tra tại dãy núi Gai Đằng vài ngày trước đã tỉnh dậy; dựa vào thông tin từ nguồn nội bộ, Đội lính đánh thuê Vạn Thao sẽ tiến hành luyện chế viên thuốc Hóa Linh Đan để chữa trị cho Thu Phong Diệp vào lúc trưa mai tại dãy núi Gai Đằng. Người thực hiện việc luyện chế này là Châu Lăng thuộc Đội lính đánh thuê Nam Phong.”

Dưới gian hàng, trước hết là một khoảng lặng, sau đó Vũ Phi Sĩ mới từ từ nói: “Thu Phong Diệp vốn là một tu sĩ ở giai đoạn đầu của con đường tu luyện; chỉ vì bị nhiễm độc lạnh ba năm trước mà anh ta mới phải rơi xuống con đường trồng trọt.”

“Nếu cô ấy khỏi bệnh, thì Vạn Đào chắc chắn sẽ có thêm một tu sĩ ẩn tàng, và đó còn là một kiếm sĩ nữa… Thật là phiền phức.”

Bên cạnh, Mặc Thú Hành cũng hiếm khi lên tiếng: “Không ngờ nhóm lính đánh thuê Nam Phong lần trước không tiêu diệt hết bọn chúng, giờ lại gây rối trở lại. Thằng nhóc tên Châu Lăng kia thực sự khiến chúng ta lo lắng không yên.”

Nói xong, Mặc Thú Hành còn liếc nhìn Kim Linh; ban đầu ông đã sắp xếp cho Kim Linh dẫn đội đi chặn đứng Châu Lăng và những kẻ khác tại Sông Thu Tâm.

“Sao cậu lại nhìn mẹ mình như vậy? Có phải cậu muốn bú sữa à?”

Người ngồi ở vị trí cao nhất, Vương Bất Liú Hành, không khỏi gật đầu mạnh mẽ và nói: “Các bạn đừng tranh cãi nữa. Ngày mai chúng ta nhất định phải tiêu diệt Vạn Đào một cách triệt để.”

Nói xong, Vương Bất Liú Hành đứng dậy và lấy ra một bản phác thảo – đó chính là kế hoạch phòng thủ của Vạn Đào tại Dãy Núi Gai Nhọn. Trước mặt ông, còn có một bản đồ chi tiết các đội lính đánh thuê lớn tại Cầu Tham Vân.

Vương Bất Liú Hành đặt những lá cờ đỏ nhỏ cách đội lính đánh thuê Bằng Viễn khoảng một inch và hỏi: “Theo thông tin từ gián điệp, Bằng Viễn sẽ cử người hỗ trợ Vạn Đào trong việc phòng thủ. Ai trong các bạn sẽ đến chặn đứng họ ở đây?”

Kim Linh lập tức tự nguyện đề nghị; thực ra cô không muốn đối đầu trực tiếp với Châu Lăng. Lần trước, hình ảnh ảo do Châu Lăng tạo ra vẫn còn ám ảnh cô mãi; đến nỗi buổi tối cô phải tìm người đồng hành mới dám ngủ được.

Vương Bất Liú Hành gật đầu và nói: “Tốt lắm. Vậy Hư Phiên Tử và Mặc Thú Hành sẽ chặn đứng Quách Vạn Đào cùng Bình Điện Anh ở giữa Dãy Núi Gai Nhọn. Lần này chúng ta nhất định phải tiêu diệt Vạn Đào và Nam Phong một cách triệt để.”

Nhìn vào bản phác thảo phòng thủ của Vạn Đào, Vương Bất Liú Hành không khỏi mỉm cười; ông vẫn còn một quân bài bí mật chưa kịp sử dụng.

Vào sáng hôm sau, toàn bộ thành viên đội lính đánh thuê Vạn Đào đều ra trận, bắt đầu thiết lập hàng phòng thủ theo kế hoạch đã được soạn thảo trước đó. Châu Lăng cũng dẫn theo Trương Du và Mục Dương Chiến đến đỉnh Dãy Núi Gai Nhọn để bắt đầu công việc luyện đan.

“Châu Lăng, tôi nghe nói việc chế tạo thuốc nhân phẩm đòi hỏi rất nhiều sức lực; nếu không chịu đựng nổi thì đừng cố gắng nhé.”

Châu Lăng mỉm cười và nói: “Chị Thu yên tâm đi, việc chế tạo thuốc nhân phẩm này đối với tôi không thành vấn đề đâu. Chị hãy ngồi bên cạnh lò thuốc đi; cây xích long đan cần được làm nóng trước đã. Chị cũng có thể hít hơi nước bốc ra từ cây xích long đan để giúp điều hòa huyết mạch.”

Theo chỉ dẫn của Châu Lăng, Autumn Maple Leaf ngồi xuống bên cạnh lò thuốc. Cây xích long đan được treo ngay bên cạnh lò; khi nhiệt độ trong lò tăng lên, hơi nước bốc ra liên tục và Autumn Maple Leaf hít vào đó.

Gần đến giờ trưa – thời điểm ánh nắng mặt trời chiếu mạnh nhất trong ngày – Châu Lăng gật đầu với Murong Zhan, bảo anh ta tăng lửa trong lò cho mạnh hơn. Sau đó, cô bắt đầu thực hiện các động tác thiền định, huy động nguyên khí trong cơ thể và dùng hai ngón tay tập trung để kết hợp các nguyên liệu bên trong thành những viên thuốc.

Theo thời gian trôi qua, trán Châu Lăng bắt đầu đổ mồ hôi.

“Gần xong rồi… Đã đến lúc cho cây xích long đan vào lò.”

Đúng lúc Châu Lăng chuẩn bị cho cây xích long đan vào lò, bỗng nhiên có tiếng vang gấp rút phía sau lưng cô. Châu Lăng vội vàng lùi lại vài thước để tránh tai nạn.

Nhưng lò thuốc đứng trước mặt cô thì không may mắn như vậy; lò thuốc bỗng nhiên nổ tung, và cả cây xích long đan treo trên tường lò cũng bị vụ nổ làm vỡ tan tành.

Murong Zhan, người đang bổ sung nguyên liệu thú vào lò, cùng với Autumn Maple Leaf, người đang hít hơi nước bốc ra từ cây xích long đan, đều bị sóng xung kích đẩy lùi vài thước. Autumn Maple Leaf, vốn đã bị thương, sau khi bị đẩy lùi thì miệng cô đã bắt đầu chảy máu.