Vào đêm khuya trong cung điện, khi một người đẹp nằm trong vòng tay mình, thậm chí chính Jiang En cũng không dám tin rằng mình hoàn toàn không hề có bất kỳ ý nghĩ gì khác ngoài sự quan tâm và yêu thương như anh em ruột thịt. Nằm trong vòng tay của Jiang En, Sherry cảm thấy vô cùng thoải mái và nhắm mắt lại. Dưới ánh đèn dịu nhẹ, anh vuốt ve mái tóc bạc hơi rối bù của cô gái trẻ, giấu nụ cười vào sâu thẳm trái tim mình. “Để tôi cũng kể cho bạn một tin tốt nhé… Kế hoạch của chúng ta sắp bước vào giai đoạn thứ hai rồi; đế chế cổ xưa và đã suy tàn này sắp được thay đổi hoàn toàn…” Đêm đó, Sherry ngủ rất say, nhưng cánh tay của Jiang En thì cảm thấy tê dại. Đàn ông mà, đôi khi cũng phải kiên nhẫn một chút thôi… Sáng hôm sau, sau khi tiễn Sherry đi, Jiang En gần như mất hết cảm giác ở cánh tay mình; anh suýt nữa không thể cầm nổi cây gậy bằng vàng – biểu tượng của quyền lực tối cao. “Này này, không lẽ mình yếu đến thế sao? Thận của tôi cũng chẳng hề bị quá tải đâu!” Anh tự giễu mình một cách buồn cười, sau một lúc mới có thể chuẩn bị đồ đạc chỉn chu và cầm gậy đến phòng họp của cung điện. Theo lịch trình đã được sắp xếp từ trước, trong nửa ngày buổi sáng, anh sẽ tiếp nhận các cuộc triều kiến của các quan chức cấp cao và lắng nghe báo cáo công việc từ Tổng cục thuế Grillo, Cố vấn dân sự Filah và Người đứng đầu các hiệp sĩ Grey. Trong số ba người này, Grillo là người lớn tuổi nhất và có thời gian phục vụ lâu nhất, vì vậy anh ta được chọn làm người đại diện để trình bày báo cáo. Grillo mang theo một chồng tài liệu dày cộm tiến lên và cúi chào: “Thưa Hoàng đế, theo chỉ thị của Ngài, chúng tôi đã thu thập đầy đủ thông tin cơ bản về thuế khoá, tình hình dân sinh và quân đội tại hầu hết các vùng lãnh thổ trong vương quốc; tất cả đều được ghi chép trong báo cáo này. Xin Ngài xem qua.” Jiang En liếc nhìn Grillo qua khóe mắt và nói một cách uy nghi: “Được, trình lên đây…” Chồng tài liệu mà Grillo đưa lên có tới vài chục trang; Jiang En chỉ đọc qua vài trang đầu mà đã thấy mặt mình đầy vẻ tức giận! Thực ra, ngay trước khi đến đây, Jiang En đã quyết định rằng hôm nay mình sẽ tập trung vào việc “tìm lỗi”! Một mặt, anh muốn trừng phạt những quan chức lười biếng xung quanh mình; mặt khác, điều quan trọng hơn là muốn củng cố uy tín của mình trong việc cai trị. Vì vậy, việc anh cố tình gây khó dễ cho họ là điều đã được tính toán trước; dù ba người đó làm tốt đến đâu thì cũng chẳng ích gì cả… Hơn nữa, xét theo nội dung của báo cáo này, thì thật sự

Và như vậy, điều này càng làm cho Jiang En có đủ lý do để nổi giận.

“Một đám rác vô dụng! Đây chính là nội dung báo cáo mà các ngươi đã gửi đến tôi sao? Những con số mơ hồ, logic lộn xộn, toàn là lời vô nghĩa… Các ngươi tự xem đi, có chút giá trị nào đáng để tham khảo không?!”

Trước mặt ba người đó, trong cơn giận dữ, Jiang En đã xé nát toàn bộ bộ tài liệu báo cáo ấy!

Ba người, do Grillo dẫn đầu, chỉ biết đứng đó khóc không ra nước mắt khi nhìn những mảnh giấy bay lả tả trên không… Bởi vì đó chính là thành quả của hàng ngày họ làm việc không ngừng nghỉ… Và giờ đây, tất cả đều bị Jiang En phá hủy một cách dễ dàng như vậy…

Dù có oan ức đến đâu, họ cũng phải nuốt giận vào lòng và nói: “Xin Hoàng đế bình tĩnh! Chúng thần có tội, đây là sự sơ suất của chúng thần!”

Đứng trên bục cao, Jiang En nhìn xuống họ với ánh mắt lạnh lùng và nói lớn: “Heh, có tội à?! Tất nhiên là có tội! Là những quan lại trong cung đình, ai trong các ngươi không giàu có? Ai trong các ngươi từng thực sự nghĩ đến lợi ích của đế quốc chưa?

Lãnh thổ của đế quốc có tổng cộng năm khu vực; một khu vực thì tôi buộc phải tự mình canh giữ; bốn khu vực còn lại, tôi lại phải giao cho các anh em hoàng thân quản lý. Nhìn những khu vực này xem… Khu vực nào không giàu tài nguyên, khu vực nào không mang ý nghĩa chiến lược quan trọng, khu vực nào không phải là thành quả của bao nhiêu nỗ lực… Nếu chúng bị hỏng, trái tim tôi sẽ tan vỡ! Công sức xây dựng đế quốc qua hàng trăm năm được giao vào tay tôi, nhưng kết quả lại như thế này… Tôi thật sự đau lòng… Tôi có tội với đất nước, có tội với tổ tiên, có tội với thiên địa… Tôi ước gì mình có thể tự truất quyền lực của mình!

“Hôm nay, tất cả mọi người ở đây hãy lắng nghe kỹ! Tôi không chỉ nhắm đến ba người đó, mà còn cả các ngươi nữa… Mặc dù mỗi người đều đứng đó với vẻ uy nghiêm trong hội đồng, nhưng các ngươi thực sự trong sạch như vậy sao? Thực sự trong sạch sao? Tôi biết, có những người trong số các ngươi còn vô dụng hơn cả Grillo nữa! Thật sự vô dụng hơn nữa… Tôi khuyên các ngươi, hãy lấy trái tim, phổi, ruột của mình ra, phơi nắng, rửa sạch, và sắp xếp lại cho ngăn nắp!

Khi tôi chưa lên ngai vàng, tôi nghĩ kẻ thù lớn nhất của đế quốc là con rồng ma Olra; vua cha đã dẫn quân tiêu diệt con rồng đó… Sau đó, tôi lại nghĩ kẻ thù lớn nhất là hội đồng; cha tôi đã yếu hóa quyền lực của hội đồng… Rồi phe nổi loạn ở mi

Hãy suy nghĩ kỹ đi! Ta yêu cầu các ngươi phải tuân thủ đạo đức công chính, quan tâm đến dân chúng; chỉ như vậy mới xứng đáng được gọi là quý tộc. Các ngươi đã quên mất rồi sao?! Phải chăng các ngươi thực sự muốn trở thành những “ma cà rồng” của đế quốc, trở thành đối tượng bị hàng ngàn người dân khinh thường sao?!

Ta đã không ngủ được một ngày một đêm, luôn muốn nói điều gì đó với mọi người… Nhưng lời nói cũng cần phải có ý nghĩa cụ thể. Sau nhiều suy nghĩ, ta chỉ nghĩ ra năm từ duy nhất… “Đáp ứng lương tâm!” Năm từ này dễ nói thật đấy, nhưng thực hiện lại thật khó biết bao. Những từ này là do ta tự đào sâu trong lòng mình, từ chính “biển máu” của mình mà lấy ra.

Hãy nhớ kỹ: Từ hôm nay trở đi, ta sẽ treo lời dạy của các vị vua tiền nhiệm ở đây, trong phòng họp này! Hãy nhìn kỹ vào đó… À, các ngươi hãy ngẩng đầu lên và suy nghĩ về bản thân mình… Hãy để ta xem các ngươi suy nghĩ được bao lâu…”

Bài phát biểu đầy cảm xúc và bi thương này, Jiang En đã chuẩn bị suốt một đêm trọn; hiệu quả của nó thật sự rất xuất sắc. Những vị đại thần dưới đây chưa bao giờ chứng kiến tình huống như thế này, và trong chốc lát, họ đều bị cảm xúc của Jiang En lay động; một số người yếu đuối thậm chí còn bật khóc.

“Thánh thượng, chúng con đã sai rồi! Chúng con đều sai…”

“Thánh thượng! Thần thần có tội… Thần thần xứng đáng bị tử hình!”

“……”

Jiang En đặt tay lên trán, ngồi trên ngai vành, vừa xoa hai bên thái dương vừa nhìn xuống các đại thần dưới đây với vẻ mệt mỏi: “Biết mình sai là tốt rồi… Bây giờ các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Thánh thượng, chúng con đã suy nghĩ kỹ rồi!”

“Vậy thì tốt… Grilo, ngươi hãy bắt đầu nói trước đi…”

Grilo đứng thẳng người, quỳ một chân, giơ tay phải lên ngực và tuyên thệ: “Chúng con xin thề bằng mạng sống của mình! Sẽ mãi theo sát bước chân Thánh thượng, dành tất cả cho đế quốc và cho dân chúng!”

Dưới sự dẫn đầu của Grilo, tất cả các đại thần đều nhanh chóng noi theo: “Chúng con xin thề!”

“Tốt! Nói rất hay! Ta sẽ nhớ những lời các ngươi vừa nói hôm nay, nhớ những lời thề các ngươi đã đưa ra!”

Jiang En đột nhiên đứng dậy, vỗ tay đầy hài lòng; khuôn mặt u ám của ông lúc nãy giờ đây đã tràn ngập nụ cười…