May mắn thay, dù người ngoài không thể nói gì được, nhưng phu nhân của Công tước Xiangguo và Nữ công chúa Changhua vẫn có thể đứng ra bảo vệ quyền lợi của họ. Nữ công chúa Changhua đã trực tiếp lấy ra các bản thảo do Công tước Xiangguo viết khi còn sống. Mặc dù ông không ngờ rằng sau khi mình qua đời sẽ xuất hiện một người như Vạn Thương, nhưng ông luôn tin rằng việc đánh giá con người không nên dựa vào gia thế; vì vậy, ông đã viết rất nhiều bài viết liên quan đến vấn đề này.

Nữ công chúa Changhua cầm lên những bản thảo của cha mình và nói rằng nếu cha mình còn sống, chắc chắn ông sẽ rất ngưỡng mộ phẩm chất cao quý của Thái phu nhân, cảm kích những nỗ lực và thành tựu của bà, và ngợi ca tầm nhìn xa trông rộng của bà... Cha mình cũng từng nói rằng ai xứng đáng thì phải được khen thưởng!

Mọi người đều biết rằng khi Công tước Xiangguo viết về việc không nên đánh giá con người dựa vào gia thế, ông chủ yếu muốn ám chỉ đến các gia tộc quyền quý, tức là khi tuyển chọn nhân tài không nên dựa vào họ hàng để đánh giá; nhưng liệu điều đó có có thể được hiểu là không nên đánh giá con người dựa vào giới tính không? Câu trả lời vẫn là có thể!

...

Sắp đến nơi Vinh Hỉ Đường rồi, Cảnh Kim Mai phải nhanh chóng tập trung tâm trí lại.

Thái phu nhân lúc đó đang cùng các em nhỏ chơi đùa trong sân, khi nghe tin có người thân từ quê đến, bà cũng không hề trang điểm gì đặc biệt. Vạn Thương không thích phô trương. Khi gặp người thân, nhất là những người thân nghèo khó, cần phải tỏ ra thoải mái mới thể hiện được sự thân thiện; nếu mặc đồ sang trọng hay đeo đầy trang sức, đó chỉ là cách thể hiện sự oai phong khi tiếp đón khách quý mà thôi.

Người mang tin đã thông báo cho Vạn Thương biết rõ danh sách những người đến thăm. Dù Vạn Thương không quen biết lắm với họ, nhưng biết được mối quan hệ gia đình là đủ. Trước khi các vị người thân kia quỳ gối chào hỏi, Vạn Thương đã bảo các em nhỏ: “Đây là các dì, các chú từ quê đến, các con hãy gọi họ theo cách đó nhé. Jiaojiao, con phải gọi là ‘dì’ hoặc ‘chú’.”

Jiaojiao chính là con gái của Trần Mộc Bảo và Giang Dự; đó là biệt danh của cô bé.

Sau khi các em nhỏ đã chào hỏi xong, biết rằng Vạn Thương chắc chắn sẽ trò chuyện với người thân từ quê, những người lớn tuổi hơn thì tự giác cáo từ. Vì Jiaojiao còn nhỏ và đi chậm, Kim Bảo Châu – người sinh ra hai cô con gái song sinh tên làTrần Mộc Hy vàTrần Mộc Cảnh (lấy cảm hứng từ câu “Hổ gầm thì gió thổi đến, Rồng bay thì mây u ám theo sau”) – đã cõng Jiaojiao đi.

Cảnh Kim Mai nhìn cảnh tượng này với vẻ ngạc nhiên. Là người thân của gia đình Vạn Gia, bà tự nhiên biết rằng dưới danh nghĩa của Vạn Thương có một cặp con gái ruột sinh đôi. Nhìn thấyTrần Mộc Hỉ vàTrần Mộc Cảnh giống hệt nhau, bà liền biết chắc đó chính là cặp con gái ruột đó. Nói thật ra, nếu không phải vì đặc điểm rõ ràng là sinh đôi, thực sự bà cũng không dám đoán xem họ là ai. Những cô gái được nuôi dạy chu đáo như vậy, quả thật giống như các nàng tiên trên trời! Nhưng vì là sinh đôi, lại có lời gọi ban nãy làm căn cứ, bà mới tin rằng họ chính là cặp con gái ruột đó. Nhìn vào tuổi tác và cách ăn mặc của Tiểu Tiêu, bà cũng có thể đoán ra rằng cô bé này chính là cháu gái cả của vợ chính của Vạn Thương. Phu nhân đã để cho những người con gái ruột đó mang cháu gái đi sao? Bởi vì cháu gái không muốn đi, họ như thể đã cưỡng ép cô bé đi mất vậy. Đó là những người con gái ruột mà! Đó lại là cháu gái cả của vợ chính! Phu nhân chẳng hề lo lắng gì về việc những người con gái ruột đó có thể gây hại cho cháu gái cả của mình sao? Cảnh Kim Mai nhớ lại khi còn nhỏ, bà đã từng theo mẹ đến tham dự vài buổi yến tiệc do vợ của quan huyện tổ chức. Lúc đó, ông nội bà vẫn còn sống, và với tư cách là cháu gái của một học giả, địa vị của bà không cao cũng không thấp. Khi đang thay đồ, bà tình cờ nghe thấy cuộc cãi vã giữa con gái chính và con gái ruột của gia đình quan huyện. Sau khi trở về nhà, bà đã lén kể chuyện này cho mẹ mình, và mẹ bà nói rằng những cuộc cãi vã đó chẳng đáng kể gì; trong những ngôi nhà lớn, còn nhiều chuyện phức tạp hơn nữa. Chuyện đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Cảnh Kim Mai. Hơn nữa, gia đình chồng cũ của con gái bà cũng giống như một cái ao nhỏ nhưng gió lớn, một cái hồ nông nhưng có nhiều rùa; bao nhiêu chuyện ghê tởm đã được giấu kín bên trong đó… Vì vậy, khi thấy cặp song sinh dễ dàng mang Tiểu Tiêu đi như vậy, phản ứng đầu tiên của bà là không thể tin nổi. Nhưng sau đó, bà nhanh chóng hiểu ra. “Phu nhân chính là phu nhân mà, làm sao có thể áp đặt những quy luật thông thường lên người bà được!” bà nghĩ trong lòng, “Phu nhân đến đây là để thay đổi thế giới này. Nếu trong những ngôi nhà lớn chỉ toàn những âm mưu và tính toán, thì chắc chắn là người nắm quyền lực đó không đủ tốt!” Nếu phu nhân là người nắm quyền lực, thì gia đình này chắc chắn sẽ trở nên tốt đẹp từ trong ra ngoài. Bỗng nhiên, cảm giác lo l

Ban đầu, tôi dự định sau khi gặp mẹ vợ thì sẽ thuê một căn nhà nhỏ ở kinh thành, nhưng không ngờ bà ấy đã ra lệnh dọn dẹp sân vườn và cho phép tôi cùng con trai tôi ở lại trong biệt thự của gia tộc quý tộc. Bà ấy nói rất hay rằng con trai tôi và cháu trai thứ ba của gia tộc đều sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào tháng Ba năm sau; vì là họ hàng và đều là những người trẻ tuổi đã đỗ cử nhân, nên ở gần nhau sẽ tiện hơn cho việc trao đổi kiến thức.

Tôi tự nhiên cảm thấy vô cùng biết ơn.

Còn các thành viên khác trong gia tộc Vạn thì không ở lại lâu. Lần này họ vào kinh thành, lý do được đưa ra là để mang theo một số sản vật đặc sản địa phương cho Vạn Thương và đồng thời giúp Trần Thực vào kinh thành. Thực ra, lý do thực sự là trước đây họ chưa từng có cơ hội nào để vào kinh thành, và lần này họ chỉ đơn giản là dùng Trần Thực làm cái cớ. Dù sao thì họ cũng đã mười năm không gặp Vạn Thương rồi; sau khi gặp mặt, họ cảm thấy thân thiện hơn một chút, nhưng khi thấy Vạn Thương vẫn giống như xưa, họ liền yên tâm trở về quê nhà.

Khi trở về quê nhà, chắc chắn các thành viên trong gia tộc Vạn sẽ rất coi trọng việc học tập của trẻ em trong gia tộc. Một mặt, trong quà tặng mà Vạn Thương gửi về, có rất nhiều sách tham khảo cho kỳ thi khoa cử; điều này thể hiện mong muốn của ông ấy trong việc khuyến khích thế hệ trẻ tiến bộ. Mặt khác, gia tộc Vạn hy vọng rằng lần tiếp theo họ vào kinh thành, sẽ có một người trong gia tộc đỗ cử nhân, thay vì chỉ dựa vào mối quan hệ họ hàng như lần này. Sự thịnh vượng lâu dài của một gia tộc phụ thuộc rất nhiều vào việc liệu thế hệ trẻ có thành công hay không.

Chỉ còn lại Cảnh Kim Mai và con trai cô ấy ở lại trong biệt thự quý tộc. Ban ngày, Trần Thực dành thời gian để học tập; tuy nhiên, việc học tập không nên diễn ra trong phòng kín, vì vậy đôi khi anh ấy được Trần Mộc Thư dẫn đi tham gia các buổi giao lưu văn học. Còn Cảnh Kim Mai, vì không có việc gì để làm trong biệt thự, có lẽ vì sợ cô ấy cảm thấy buồn chán, nên Vạn Thương thường xuyên mời cô ấy đến trò chuyện.

Những cuộc trò chuyện đó không hề xoay quanh những chủ đề nhỏ nhặt về gia đình. Vạn Thương chủ yếu hỏi về tình hình thực hiện các chính sách phúc lợi của triều đình ở nông thôn, tình hình hiện tại của quê nhà, tình hình của các làng xung quanh, giá cả thị trường, những thông tin liên quan đến hôn nhân, những hoạt động giải trí mà người dân trong làng thường tham gia vào thời gian rảnh rỗi, tình hình kinh tế của thị trấn huyện, cũng như những điều mà họ đã chứ