Lâm Ngạo Nhìn ngắm nhà thờ một lát, cô tìm một góc khuất để thay đồ lại. Màu da của cô trở nên đậm hơn một chút; bên trong chiếc áo len cũ kỹ, cô mặc thêm chiếc áo choàng của giáo hội.

【Trông bạn thật sợ hãi nhỉ, cứ liên tục thay đổi trang phục thế này.】

“Đây mới là cách an toàn.” Lâm Ngạo Sau khi chỉnh sửa lại trang phục, cô bắt đầu đi về phía nhà máy thần học mà mình nhớ. Có khả năng nơi đó đã trở thành đống đổ nát, nhưng cô vẫn muốn đến xem thử. Cô cảm thấy rằng việc thành phố Nguyên Châu trở nên như hiện tại có liên quan mật thiết đến nơi đó.

……

Lâm Ngạo có khả năng định hướng rất tốt; cô lượn qua những con hẻm rối ren của thành phố Nguyên Châu và dần tiến gần hơn đến nhà máy thần học. Khi càng tiến gần mục tiêu, nhiệt độ xung quanh càng tăng cao, và trên con đường chỉ còn lại mình cô. Đạp trên con đường không còn tuyết băng nữa, cô kéo chiếc áo len cũ ra. Nhiệt độ ở đây bình thường, nhưng không ai sinh sống gần đây cả; chắc chắn nhà máy thần học có vấn đề gì đó.

Lâm Ngạo Bước đi tiếp, và cảnh vật trước mắt cô bỗng nhiên thay đổi. Bóng tối biến mất, trên đầu treo lơ lửng một viên đá quý màu cam lớn, phát ra ánh sáng rực rỡ như mặt trời. Những đống đổ nát ban đầu cũng biến mất, thay vào đó là những cánh đồng ruộng bao la. Bên cạnh cánh đồng là những đống lúa cao vút; vài người mặc áo choàng đen đang cầm cuốc làm việc.

“Cô đang làm gì vậy?” Một giọng nói vang lên từ phía sau lưng cô; vai cô bị ai đó vỗ nhẹ.

Lâm Ngạo Đôi mắt cô co lại; cô nhanh chóng thay đổi đặc điểm khuôn mặt trước khi quay đầu lại. Rồi cô bắt đầu cởi chiếc áo len ra và quay đầu. Trước mắt cô xuất hiện một người phụ nữ mặc cái bao tải màu đỏ.

**Chương 81:**

Bao tải màu đỏ.

Ngay ngày đầu tiên gia nhập giáo hội, Lâm Ngạo đã nghe nói về truyền thuyết về người phụ nữ này. Vị hồng y này có tính cách phóng khoáng, hành động bí ẩn và độc đoán; Diệp An đã từng nhắc nhở cô phải rất tôn trọng ngài, bởi vì mọi lời ngài nói đều phải được tuân theo mà không được hỏi thêm gì.

Thực ra, không cần bất kỳ lời nhắc nhở nào, Lâm Ngạo cũng không dám hành xử quá táo bạo trước mặt vị giám mục này.

Người phụ nữ mặc áo choàng đỏ này có bộ trang phục rất kỳ lạ: cô mặc một chiếc túi lớn màu đỏ thẫm, hai bên túi được cắt ra để để lộ hai cánh tay; cô đi chân trần, mang đôi dép làm từ dây rơm.

Trái ngược hoàn toàn với bộ trang phục kỳ lạ đó, sức mạnh to lớn tỏa ra từ người cô mới là điều đáng chú ý – đây là một người mạnh mẽ, sức mạnh của cô ngang hàng với Giáo hoàng Trina.

Vị giám mục mạnh mẽ này đứng ngay bên cạnh cô, khoảng cách giữa hai người gần đến mức đáng sợ; chỉ cần vươn tay nhẹ nhàng lên vai cô, cái đầu cô đã có thể bị vặn lệch… Lâm Ngạo đổ mồ hôi lạnh, vội vàng cởi bỏ chiếc áo bông dùng để che giấu và lộ ra bộ áo giám mục bên trong.

“Là người của chúng ta…” Cô nói, “Tôi tên là Lâm Ngạo, tín đồ của Nhà thờ Đại Giáo khu Thống đốc.”

“Đã nhận ra rồi.” Vị giám mục mặc áo choàng đỏ gật đầu, nhìn cô một cách lạnh lùng và nói: “Tôi là Tổng giám mục thành phố Nguyên Châu, Akman.”

“Vâng, kính chào Tổng Giám mục Akeman.”

Lâm Ngạo cúi đầu lại, lùi lại một bước để tăng khoảng cách với vị giám mục. Cô giơ tay phải lên, chéo ngón trỏ và ngón giữa vào trán, và với thái độ thành kính, cô bắt đầu niệm danh thánh của “sự tham lam”.

Đây là nghi thức của giáo hội: khi không biết phải nói gì, mọi người thường cùng nhau ca ngợi vị thần vĩ đại của sự tham lam, nhằm xua tan không khí căng thẳng và gần gũi hơn với nhau.

Sau khi cùng nhau niệm ba lần danh thánh đó, vị giám mục buông tay xuống, ánh mắt nhìn cô trở nên dịu nhẹ hơn.

“Cô đến đây để làm gì?”

Lâm Ngạo vừa định trả lời, thì vị giám mục lại giơ một ngón tay lên và nói: “Thôi… điều đó không quan trọng.”

Nói xong, vị giám mục lấy chiếc túi đỏ ra khỏi người mình, và trước ánh mắt ngạc nhiên của Lâm Ngạo, cô đã cởi bỏ chiếc túi đó.

“Lâm Ngạo phải không? Sức mạnh của em thật tuyệt vời; tôi cảm thấy như đã quen biết em từ lâu rồi, và rất ngưỡng mộ em.” Tổng Giám mục Akeman đặt chiếc bao tải màu đỏ lên người Lâm Ngạo, động tác của cô ấy hơi thô bạo, nhưng giọng nói thì ân cần.

“Từ bây giờ trở đi, em sẽ thay thế vị trí của tôi. Từ khoảnh khắc này, em chính là Giám mục Tổng quyền của thành phố Nguyên Châu; 111 tín đồ của thành phố Nguyên Châu giờ đây thuộc về em.”

Cô ấy dang lòng ra hướng bầu trời, và viên ngọc cam khổng lồ đang treo trên cao liền bay đến tay cô ấy, hóa thành một chiếc nhẫn xa xỉ đến lạ thường.

“Áo choàng giáo sĩ, chiếc nhẫn quyền lực… chỉ còn thiếu một chiếc mũ hoa mà thôi.” Tổng Giám mục Akeman nhìn quanh, nâng giọng hỏi: “Chiếc mũ hoa của tôi đâu rồi? Có ai thấy nó không?”

“Nó ở đây này.” Một tín đồ đang cầm cuốc đào đất trong cánh đồng, sau vài cái đào đã lấy ra một chiếc mũ đỏ được đính đầy các loại ngọc quý và vàng. Cô ấy vỗ nhẹ lớp bùn bám trên mũ, rồi đưa nó đến bên cạnh Tổng Giám mục Akeman.

Tổng Giám mục Akeman nhận lấy chiếc mũ, ra hiệu cho Lâm Ngạo cúi đầu xuống.

“…Khoan đã.” Lâm Ngạo không kìm được mà nói: “Điều này là gì vậy? Có lẽ bà nhầm người rồi.”

“Đây là nghi thức bàn giao quyền lực.” Tổng Giám mục Akeman nói một cách trang nghiêm.

“Nhưng chúng ta mới gặp nhau lần đầu tiên mà, phải không?” Biểu cảm của Lâm Ngạo trở nên rất phức tạp.

Tổng Giám mục Akeman cởi bỏ chiếc bao tải đỏ, mặc chiếc áo ba lỗ màu đỏ, nhìn Lâm Ngạo một cách kỳ lạ và hỏi: “Vậy thì sao?”

【Hãy đồng ý với cô ấy đi… Hãy đồng ý đi.】 Lâm Cuồng vội vàng nhảy lung tung.

【Tôi muốn chiếc nhẫn lớn đó… Thích lắm, phải có nó.】

“Việc này có hơi đột ngột quá không…” Lâm Ngạo suy nghĩ rối bời, “Tôi mới gia nhập giáo hội chưa đầy ba tuần mà, sao lại được thăng chức nhanh đến thế… Tôi cảm thấy mình vẫn cần thêm thời gian để rèn luyện.”

“Chưa đầy ba tuần à?” Tổng Giám mục Akeman biểu cảm thay đổi vài lần, nhìn Lâm Ngạo một cách đầy ý nghĩa.

“Tốc độ tiến bộ của em thật là đáng kinh ngạc… Em lại ham muốn đến thế; không ai phù hợp hơn em để trở thành Tổng giám mục này!”

Cô ấy đặt chiếc nhẫn kim cương vào lòng bàn tay của Lâm Ngạo, nói với nụ cười méo mó: “Đây, cầm lấy đi.”

Khi nhận được chiếc nhẫn, Lâm Ngạo lập tức cảm thấy nóng bỏng, tức giận và bị thúc đẩy bởi những cảm xúc mâu thuẫn ấy. Đồng thời, từ lòng bàn tay cô ấy bắt đầu bay ra những làn khói đen, và không khí trở nên nồng nặc mùi lông vũ cháy khét.

“Cứ như thể tôi đang bị thiêu đốt vậy… Akman,” Lâm Ngạo nói với giọng điệu cuồng nhiệt và tức giận.

“Đúng vậy,” Tổng Giám mục Akeman đáp, khóe miệng co giật lại. “Em không có khả năng đặc biệt cấp S sao? Chỉ vì một chiếc nhẫn mà em đã bắt đầu tự thiêu như vậy…”

Lâm Ngạo im lặng… Liệu mình có nên nói rằng mình có khả năng đó hay không?! Thực ra, cô ấy có hai khả năng cấp S: một thuộc hệ thực vật, có thể kiềm chế lửa; cái còn lại là di sản từ vị Giáo hoàng trước đây – [Lời dẫn dắt của Định mệnh] – mà Lâm Ngạo gọi đó là sự an bài của thần linh.

“Tôi dám nói… Nhưng liệu em có dám nghe không?”

Dưới ảnh hưởng của chiếc nhẫn, Lâm Ngạo cảm thấy có xu hướng buông lời khiến mọi thứ tan thành mây khói… Nhưng cô ấy vẫn kiềm chế được bản thân mình bằng sự can đảm phi thường.

Lâm Ngạo không trả lời gì; cô ấy không thừa nhận cũng không phủ nhận, để Tổng Giám mục Akeman tự suy đoán.

Akman cũng im lặng, ánh mắt anh ta dần trở nên thất vọng khi nhìn Lâm Ngạo. Trong khoảnh khắc im lặng đó, một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi phân bón và lướt qua thân thể cứng đơ của hai người.

“Thưa ngài, cây trồng sắp bị đóng băng chết mất rồi,” một tín đồ bên cạnh lo lắng đến báo.

Tổng Giám mục Akeman quay đầu lạnh lùng nhìn đồng ruộng đóng băng và những cây trồng héo úa, rồi lấy chiếc nhẫn ra khỏi tay Lâm Ngạo và ném nó lên trời.

Lâm Ngạo liền cởi bỏ chiếc bao tải đỏ đang đeo trên người, cung kính đưa nó cho Tổng Giám mục Akeman.

Tổng Giám mục Akeman miễn cưỡng đeo chiếc bao tải lên người, cầm lấy cái cuốc và bỏ đi mà không hề quay đầu lại.

Lâm Ngạo đứng lại một mình, với vẻ mặt bối rối và ngớ ngác… Cô ho khan hai tiếng, rồi kéo một tín đồ đang chuẩn bị quay trở lại làm việc:

“Rầm rập…”

Tổng Giám mục Akeman đang đi dép xỏ ngón trở lại.

“Em là người cùng thành phố với tôi… Nếu em không thể kế vị vị trí của tôi, vậy tại sao em