“Một con gấu đã từng xuất ngũ khỏi chiến trường, một con gấu bị mù mắt trái, một con gấu đầy vết thương không thể lành lại… Chẳng ai sẽ thích nó cả.”

Trên đường trở về Thị trấn Tuyết, dù chẳng ai nói ra thành lời, nhưng Valer vẫn nhận ra rằng mình giờ đây đã trở thành một con quái vật tàn tật.

Một con gấu bị mù mắt trái, và cả mắt phải cũng đục ngầu; những ngày tiếp theo, nó chỉ có thể sống nhờ vào ký ức về những hành động anh dũng của mình trên chiến trường.

Ngày xưa, con gấu này từng khỏe mạnh và được mọi người yêu mến. Nó đã che chở đồng đội trước những viên đạn, và cùng các bạn đồng đội lao vào chiến đấu mà không hề do dự. Ngày xưa, con gấu này thực sự rất mạnh mẽ; ngay cả Valer cũng yêu thích phiên bản mình lúc đó.

“Fowles,” Valer thì thầm, “Anh nói đúng. Những con quái vật dũng cảm nên nắm bắt lấy mọi cơ hội cho mình.”

“Nhưng bây giờ, tôi không còn là người lính dũng cảm ấy nữa.”

Fowles nhíu mày, đứng dậy và nói: “Valer, tôi không phải là…”

“Tôi biết anh muốn giúp tôi vượt qua điều này. Nhưng đây là vấn đề của riêng tôi.” Con gấu lắc đầu, sau đó đặt con cáo đang nằm trên giường xuống và nói: “Hãy nghỉ ngơi thật tốt, Fowles.”

Con gấu đứng dậy từ chiếc ghế nhỏ và nói: “Xin lỗi, Ekaterina, tôi cần một lúc một mình. Những việc còn lại ở đây, xin giao cho các bạn.”

Ekaterina mở miệng, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ nói: “Đừng đến bên hồ băng.”

“Ừm.” Valer gật đầu đồng ý, sau đó một mình rời khỏi căn phòng y tế yên tĩnh đó.

“Thật là…” Ekaterina thở dài đau đớn, nhìn con cáo đang bối rối trên giường và nói: “Fowles…”

“Tôi thề là tôi không hề mong muốn trở thành như this!” Con cáo bị gọi tên vội vàng gãi đầu, “Tôi… tôi thấy Valer quá lo lắng về chuyện này — tôi nghĩ người phụ nữ đó không phải là kiểu người coi trọng vẻ ngoài đâu!”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Ekaterina thay đổi giọng điệu, “nhưng chúng ta chưa bao giờ hỏi ý kiến của cô ấy. Fowles, những lo lắng của Valer không phải là vô cớ đâu.”

“…Tôi hiểu rồi.” Con cáo nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng vàng đang biến mất, và thì thầm: “Tôi sẽ xin lỗi. Dù là với Valer hay với người phụ nữ đó.”

Bên kia, Valer – con gấu đã chạy đến kho lương thực của thị trấn – cuối cùng cũng chậm bước lại.

Con gấu đi trên thảm tuyết mà nó yêu thích nhất; hương thơm trong lành của tuyết len vào mũi nó, khiến nó hắt hơi và cảm thấy dễ chịu hơn một

Tất nhiên, anh ta biết rằng đó không phải lỗi của Foworth. Là một con người sói đã nghỉ hưu được nửa năm trời, Fox không hề biết trong thời gian đó, Valer Bear đã trở thành người như thế nào. Chắc chắn không phải là con gấu hiền lành và dễ mến như bây giờ. Có lẽ trong mắt Foworth, việc một con gấu với tính cách tốt bụng, hiền lành và tỉ mỉ như Valer lại được bạn bè loài người yêu mến là điều hoàn toàn dễ hiểu – nhưng Valer biết rằng không phải vậy. Anh ta chỉ đơn giản là buông bỏ tất cả. Không còn bám víu vào hình ảnh huy hoàng một thời trên chiến trường nữa. Bây giờ, Valer chỉ là một con gấu bình thường mà thôi. Nếu Bà Honey muốn nhận nuôi một con vật đáng yêu, thậm chí là một con người sói, thì chắc chắn sẽ không phải là Valer. Có lẽ Fowworth mới là người được loài người ưa chuộng hơn; dù sao thì bộ lông màu đỏ rực đẹp đẽ của nó cũng đã thu hút không biết bao nhiêu ánh mắt ghen tị. Hoặc có lẽ sẽ là những con sói như Okamina, mạnh mẽ và oai phong… Valer ngồi trên tấm gỗ ướt sũng, tựa cằm nhìn ra xa. Trên cánh đồng yên tĩnh không có ai qua lại; bão tuyết đêm qua đã phủ một lớp len trắng dày lên mặt đất. Đôi khi, vài con chim bay qua, làm cho Valer chú ý một chút. Làm sao có thể là một con gấu mù được chứ? Làm sao có thể là… Valer liếc miệng, cuối cùng thì buồn bã cúi đầu xuống. Tại sao không thể là một con gấu chứ? Gấu cũng có thể sử dụng dầu xả để làm cho bộ lông mượt mà như Foworth. Gấu cũng có thể tiết kiệm tiền để mua đôi mắt máy nhân tạo, sau đó tập luyện cơ bắp để trở lại hình dáng của mình khi còn trẻ. Gấu có thể bắt chước hình ảnh của mình trước đây – hình ảnh mà Bà Honey yêu thích. Không phải để được nhận nuôi… mà chỉ là muốn cho Bà Honey thấy rằng, con gấu mà bà ấy yêu thích vẫn có thể sống tốt ngay cả sau khi nghỉ hưu. Anh ta không muốn nhìn thấy ánh mắt thất vọng của loài người. Valer nhét đầu mình vào lòng bàn tay to lớn của mình, buồn bã tự hỏi tại sao trên thế giới này lại không có chiếc máy thời gian, để anh ta có thể trở thành một con gấu trẻ khỏe mạnh và hoàn hảo cho Bà Honey. Nghĩ mãi, Valer thậm chí còn cảm thấy đói bụng; mũi anh ta ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào như mật ong đậm đặc. “Ồ? Có vẻ như có một con gấu nhỏ đang cúi đầu buồn bã ở đây phải không? Cho tôi xem nào…” Ai đó vỗ nhẹ vào đầu Valer, khiến anh ta vô thức ngẩng đầu lên. Một bà phụ nữ tóc vàng, đang cúi người, mỉm cười nhìn Valer đang ngây người; trong lòng bà ấy còn ôm một cái bình lớn đầy mật

Bà gái mật ong nghiêng đầu sang một bên; trong đôi mắt vàng óng như mật ong kia, Vále Gấu nhìn thấy chính hình ảnh của mình.

“Hóa ra là chú gấu nhỏ Vále đáng tin cậy nhất của thị trấn này.”

Chương 50

Trước cửa kho lương thực của thị trấn tuyết lạnh giá, Vále Gấu ngồi trên tấm gỗ ẩm ướt, ngây người nhìn người phụ nữ tóc vàng đang cúi xuống nhìn mình.

Trong vòng tay bà ấy còn ôm một cái lọ đầy mật ong màu nâu vàng; miệng lọ mở ra, dường như có một bàn tay vô hình đang gợi ý cho Vále Gấu…

Vále Gấu cảm thấy buồn lòng vì mình dường như lại đói hơn rồi.

Bữa súp nấm dày đặc mà ngày hôm qua được coi là đủ no đối với những người dân khác của thị trấn tuyết, thì đối với một con gấu đang ở độ tuổi sung mãn như Vále, quả thực là không đủ chút nào.

Và thế là, trên mặt tuyết yên tĩnh kia, Vále Gấu thất vọng khi nghe thấy tiếng bụng mình réo lên.

Anh nhìn thấy đôi môi người phụ nữ mật ong kia nhếch lên, đôi mắt cong thành hình móng vuốt; ánh vàng óng đẹp đẽ ẩn sau đó… giống như đang chỉ cho con gấu đang đói bụng thấy thứ mật ngọt bên trong lọ đóng kín.

Thật là hấp dẫn…

“Tôi…”

Nhờ vào đặc điểm da tự nhiên, sự đỏ mặt của Vále không hiện rõ trên khuôn mặt anh. Chỉ có đôi tai gấu run rẩy, như thể muốn bay lên, mới thể hiện sự bối rối và ngượng ngùng của anh.

“Xin… xin lỗi, bà ơi.” Vále Gấu lại cúi đầu xuống, nói một cách trầm thấp, “Tôi đến đây để sửa chữa kho lương thực. Nếu có việc gì quan trọng… thì Thị trưởng Yuška đang ở giữa quảng trường…”

Lạy Chúa gấu! Anh đang nói gì vậy, Vále??

Đầu gấu cúi thấp hơn nữa, như thể muốn nhét đầu mình vào tuyết để ngủ đông ngắn hạn vậy.

Bên cạnh, có tiếng động nhẹ nhàng vang lên; Vále không nhịn được mà dựng tai lên để lắng nghe kỹ hơn.

“Vále.”

Nhưng chưa kịp nghe thêm, tiếng nói nhẹ nhàng và quen thuộc lại vang lên bên cạnh:

“Con thích thị trấn tuyết này không?”

Hả?

“Mặc dù hai ngày nay con trông có vẻ bận rộn, nhưng con đã quan sát kỹ lưỡng nơi này rồi đấy.” Vále Gấu ngẩng đầu lên và thấy người phụ nữ tóc vàng đang ngồi cạnh mình, trên tấm gỗ ẩm ướt.

Hôm nay, thị trấn tuyết có mặt trời chiếu rọi; mặc dù lớp tuyết sâu không thể tan chảy ngay lập tức, nhưng ánh nắng mặt trời vẫn mang lại cảm giác ấm áp và hạnh phúc.

Ánh nắng ấm áp của mặt trời chiếu lên mái tóc vàng của người phụ nữ bên cạnh, như thể tạo thêm những tia sáng nhỏ li ti,

Cô ấy thu hồi ánh mắt dịu nhẹ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía trên cánh đồng. Bầu trời xanh biếc trong trẻo, chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài đám mây mỏng bay qua từ xa. Hôm nay thật là thời tiết tốt.

“Tôi đã đi thăm khu rừng ở Thị trấn Tuyết. Lớp tuyết trắng phủ kín cành lá của các cây thông, nhưng khi gió thổi qua, cành cây rung động và tuyết rơi xuống, để lộ ra vẻ ngoài thực sự của chúng.”

“Sau đó tôi cũng đã đến hồ băng mà Phwoth nói đến. Dưới lớp băng phủ, con cá bạc vẫn đang bơi lội vui vẻ.”

“Bây giờ tôi đã đến đây.”

Bà Honey nhẹ nhàng hỏi anh ta: “Valley, bạn nghĩ đây có phải là kho lương thực của Thị trấn Tuyết không? Nhưng nơi này trông không giống như một nơi có công trình kiến trúc gì cả… Bạn có thể kể cho tôi nghe về vẻ ngoài ban đầu của nơi này không?”

Nơi những kẻ thuộc đội săn thú đi qua giờ đây đã trở thành đống đổ nát. Nghe lời bà Honey, Valley suy nghĩ một lát, sau đó vỗ vào khúc gỗ ẩm dưới mông mình và nói: “Đây là thanh xà của kho lương thực,” anh ta lại chỉ về phía sau, nơi có những khối gỗ bị tuyết phủ kín, chỉ có thể nhìn thấy một góc nhọn lộ ra, “Đó chính là kho lương thực của thị trấn.”

“Nơi này, phần được tuyết phủ kín chính là cánh đồng. Nhưng hiện tại vì tuyết quá dày, chúng tôi chưa kịp dựng lò ấm và cũng chưa gieo hạt giống.”

“Phía kia, trước đây chúng tôi thường dựng những con người gỗ được trang trí đẹp đẽ để bảo vệ cây trồng, nhưng lần trước việc trang trí do Phwoth đứng ra tổ chức; ông ấy sử dụng những màu sắc rực rỡ như đỏ và vàng… Kết quả là lại thu hút rất nhiều quạ đến cắn những con người gỗ đó.”

“Vào mùa thu hoạch, chúng tôi sẽ sử dụng vài chiếc máy gặt để thu hoạch… Tôi rất thích khoai tây, đặc biệt là khoai tây chiên với bơ và mật ong. Nhưng năm ngoái, sau khi sử dụng thuốc kích thích sinh trưởng trên đất, sản lượng khoai tây tăng lên gấp nhiều lần; mọi người trong thị trấn ăn khoai tây liên tục suốt nhiều tháng trời, đến nỗi ai cũng nói rằng họ không muốn trồng khoai tây nữa.”

Khi nói đến đây, Valley bắt đầu nói nhiều hơn. Anh ta rất vui khi được kể về những chuyện liên quan đến cánh đồng; đây chính là “sự nghiệp” mà anh ta tìm thấy sau khi nghỉ hưu và trở về Thị trấn Tuyết. Mặc dù lúc đó Yuška không đồng ý với việc Valley lao động chăm chỉ trên cánh đồng, nhưng Ekaterina và Mizha lại rất ủng hộ quyết định của anh ta. Khi Valley làm việc trên cánh đồng, an