Trái tim Anger đập thình thịch bên trong lồng ngực; cô gắng sức nắm chặt đôi tay mình đang buông thõng xuống hai bên người. Những móng tay tròn đầy của cô cứa vào lòng bàn tay đầy chai sạn, gây ra một cảm giác đau nhói khó chịu.

Cô mở to đôi mắt, nhưng khuôn mặt người phụ nữ tóc vàng trước mắt dường như đang mờ đi từng chút một.

Dường như có một thứ chất lỏng ấm áp và ẩm ướt đang trào ra từ đôi mắt cô, lan qua má lạnh giá của cô, rồi rơi xuống mặt đất đen thẫm.

“Đừng bỏ rơi tôi.”

“Đừng từ bỏ tôi.”

“Đừng… phản bội tôi.”

Niềm tin của tôi, sự theo đuổi của tôi, những gì tôi mong muốn —— Mặt Trời của tôi!

Người phụ nữ tóc vàng không hề phản ứng gì, chỉ là đôi mắt vàng óng kia dường như đang chứa đựng điều gì đó đang từ từ trào ra.

Một lúc sau, Anger nghe thấy tiếng thở dài của cô ấy.

Tiếng thở dài đó đầy vẻ thương xót, đầy cảm xúc sâu sắc, và cũng đầy những điều phức tạp mà Anger không thể hiểu nổi.

“Anger.” Cô nghe thấy người chủ nhân tóc vàng nâng cao đôi tay mình, đôi bàn tay trắng mịn màng ấy vươn về phía cô, rồi nhẹ nhàng nâng lên hai má cô.

Người chủ nhân tóc vàng hỏi: “Trong mắt em, bây giờ tôi là ai?”

“Là… Đại nhân Gabush…”

“Nhưng câu trả lời trong mắt em không phải vậy.” Người chủ nhân tóc vàng cúi đầu xuống, mái tóc vàng óng của cô uốn lượn nhẹ nhàng vuốt qua má Anger. Ánh nắng Mặt Trời càng lúc càng chói lọi, đến nỗi khiến cô cảm thấy như đang bị thiêu đốt từ gần.

“Nỗi đau, sự tức giận, nỗi hoảng sợ…”

Người phụ nữ tóc vàng cười nhẹ, nụ cười của cô in sâu vào đôi mắt xanh lá run rẩy của Anger.

“Đó không phải là những cảm xúc mà một người muốn theo đuổi nên thể hiện,” cô nói. “Em có biết bây giờ mình trông như thế nào không, Anger?”

Không đợi cô trả lời, người chủ nhân tóc vàng tiếp tục nói:

“Trông em như muốn ‘giết’ ‘tôi’ vậy.”

Câu nói này khiến cảm xúc của Anger bỗng nhiên tan biến; cô run rẩy, và lớn tiếng nói: “Con không! Đại nhân…”

“Bình tĩnh lại, Anger.” Bàn tay người chủ nhân tóc vàng nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rơi trên má cô ra phía sau đầu, đôi mắt vàng lạnh lùng của cô nhìn chằm chằm vào cô. “Tôi biết em không muốn giết tôi… Hay có lẽ… Em muốn giết ‘Mặt Trời’ trong trái tim mình.”

“—— Hậu duệ của Shandeler, con mèo sa mạc tin tưởng vào Mặt Trời.”

Cô nói nhẹ nhàng: “Em biết tôi là một du khách đến từ ngoài hành tinh. Tôi đã đến rất nhiề

“Đứa trẻ ngoan,” người chủ nhân tóc vàng thả lỏng đôi tay mình; đôi mắt màu vàng óng cuối cùng cũng trở nên dịu dàng quen thuộc với Ang. “Hãy kể cho ta nghe tiếp phần sau của câu chuyện này.”

Nếu có thể nói rằng trong một sa mạc khô cằn, thiếu nước, chỉ có ánh nắng mặt trời tồn tại, thì niềm tin mà con người vẫn giữ được, có lẽ chính là ánh nắng mặt trời rực cháy phía trên đầu họ.

Dân tộc Sha Andler chính là những đứa con yêu quý của sa mạc, là nhóm người luôn được ánh nắng mặt trời chăm sóc.

Họ đã sống trong sa mạc trong thời gian rất dài, sở hữu nền văn hóa và truyền thống riêng của mình. Nhờ vào sự nhạy bén đối với môi trường sa mạc, cùng khả năng thích nghi mạnh mẽ của các thế hệ sau, dân tộc này gần như thống trị hoàn toàn sa mạc.

Không chỉ vậy, họ còn có những cách cảm nhận đặc biệt về sự xuất hiện và lặn đi của mặt trời.

Chỉ cần ngẩng đầu nhìn lên mặt trời, người dân tộc Sha Andler đã có thể nhận ra hướng di chuyển của nguồn nước từ ánh sáng mặt trời chiếu xuống.

Đây chính là lý do khiến dân tộc Sha Andler có thể tồn tại đến ngày nay.

“Mẹ tôi nói rằng, đây chính là phước lành mà vị thần mặt trời ban tặng cho dân tộc Sha Andler,” Ang Sha Andler thì thầm, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy phản chiếu ánh sáng mặt trời một cách mơ hồ.

“Các dân tộc khác trong sa mạc gọi chúng tôi là ‘dân tộc theo đuổi mặt trời’, và điều đó không sai chút nào. Chính nhờ phước lành của vị thần mặt trời mà chúng tôi mới có thể sống đến ngày hôm nay.”

Ang tiếp tục nói: “Nhưng cách đây mười ba năm, buổi lễ tế thần đã xảy ra sự cố.”

Vào một ngày nào đó cách đây mười ba năm, mặt trời trong sa mạc không mọc lên.

Ngày đầu tiên không mọc, ngày thứ hai cũng không, ngày thứ ba vẫn không.

Bóng tối kinh hoàng ấy kéo dài suốt mười lăm ngày liền.

Khi mất đi phước lành từ mặt trời, trong bóng tối, sáu người dân tộc Sha Andler đã qua đời vì hoảng loạn.

“—Chúng ta không thể để điều này tiếp diễn,” cha của Ang nói. “Chúng ta phải tìm ra nguyên nhân khiến mặt trời biến mất. Nếu không có phước lành từ mặt trời, dân tộc Sha Andler sẽ không còn hy vọng nào để sống cả!”

Sau một lúc im lặng, mẹ của Ang nói: “Hãy tiến về phía tây đi. Mặt trời luôn mọc ở phía tây và lặn ở phía đông; có lẽ ở cuối con đường phía tây, chúng ta sẽ tìm lại được mặt trời.”

Trong bóng tối, dân tộc Sha Andler lại tiếp tục hành trình đầy sợ hãi trong thêm mười ngày nữa.

Trong suốt mười ngày đó, nhiều người nữa đã

“Uống đi, Ang.” Anh trai cô nói khẽ, “Con đã lâu không uống nước rồi. Anh và Leviathan đã tìm đến một chút thức uống cho con…”

Leviathan Sandandler là chị gái của Ang.

Nhưng làm sao lại có thức uống ở đây được?

Tuy nhiên, lúc đó Ang đang kiệt sức đến mức không kịp suy nghĩ; cô vội vàng nhận lấy cái bát mà anh trai đưa cho và uống ngấu nghiến từng ngụm… Rất nhanh sau đó, mùi máu tanh tràn ngập khoang miệng và họng cô.

“Đây là cái gì?!?”

“Đây chỉ là nước thôi,” giọng anh trai vang lên trong bóng tối, yên bình đến lạ thường, “Ang… Đây chỉ là nước mà thôi.”

“Không phải đâu…”

“Chính là nước mà. Ang, hãy nghe lời anh.”

Trong giọng nói không chứa chút do dự nào ấy, Ang cảm nhận thấy một sự van nài yếu ớt. Cô nhắm môi lại và cuối cùng cũng bắt đầu uống từng ngụm “nước” đó.

Những ngày như vậy tiếp tục kéo dài thêm năm ngày nữa. Lúc này, Ang đã hoàn toàn mất đi ý thức về thời gian; cô lặng lẽ đi theo mẹ mình, bước chân đã trở nên tê dại. Khi mẹ bảo “nghỉ ngơi”, cô cùng các chị em gối đầu vào nhau để lấy lại sức lực.

“Ang…” Giọng Leviathan, chị gái cô, vang lên lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm, “Đến đây.”

Một bàn tay chạm vào vai cô và kéo cô vào vòng tay ấm áp của mình một cách không cho phép cô chống cự. Trong bóng tối, mái tóc dài của Leviathan rơi xuống mặt Ang, khiến cô ngứa ngáy và liên tục di chuyển nhẹ.

“Còn lạnh không, Ang?”

Ang đáp: “Không lạnh nữa, Leviathan.”

“…Con nên gọi tôi là chị gái mới đúng, Ang.” Giọng Leviathan vẫn lạnh lùng, nhưng đó chính là giọng nói bình thường của cô.

“Con không muốn,” Ang lẩm bẩm, “Gia đình Sandandler không hề có chị em gái đâu.”

Leviathan im lặng một lúc, rồi lẩm bẩm điều gì đó; nhưng Ang không nghe rõ. Chỉ biết rằng chị gái mình ôm cô chặt hơn. Trong vòng tay ấm áp ấy, Ang đã ngủ thiếp đi một cách bất an.

Những ngày như vậy sẽ còn kéo dài bao lâu nữa? Ang không biết.

Nhưng cô tin tưởng vào mẹ mình, tin rằng người đứng đầu bộ lạc sẽ dẫn dắt cả bộ lạc tìm đến mặt trời và trở lại cuộc sống bình thường…

Chỉ là cô không ngờ rằng ngày đó sẽ đến nhanh đến thế.

Ngày hôm sau, Ang tỉnh dậy trong một mớ hỗn loạn ồn ào.

“—Con đã mơ thấy mặt trời của gia đình Sandandler…”

Đó là giọng mẹ cô; giọng nói luôn dịu dàng và kiên định ấy, lần này lại trở nên lạnh lùng như bóng tối đặc quánh.

“Mặt trời nói rằng, chỉ cần chúng ta hiến dâng mười người, Mặt trời sẽ trở lại vùng đất này và phước lành của Sa Andale sẽ một lần nữa đến với chúng ta.”

Tuy nhiên, vừa mới dứt lời, bên kia đã có người phản đối mạnh mẽ:

“—Bạn không thể làm như vậy!!”

Đó là giọng của Leviathan.

Angge nghe lặng lẽ tiếng họ nói, sau đó mới nhận ra mình dường như đang bị nhốt trong một cái hộp vuông vức, không thể cử động được.

Giọng nữ lạnh lùng kia lúc này đang la hét điên cuồng:

“Cô ấy là con gái bạn! Là em gái tôi! Làm sao bạn có thể làm như vậy! Ansha! Bạn không thể hy sinh cô ấy!!”

“Im đi, Leviathan.”

Ansha Sa Andale, mẹ của Angge, lạnh lùng nói trong bóng tối:

“Đây là ý muốn của ‘Mặt trời’. Không chỉ Angge, mà tất cả những người Sa Andale cùng tuổi với cô ấy cũng sẽ được hiến dâng cho Mặt trời mà chúng ta tin tưởng.”

“Đây là ý muốn của ‘Mặt trời’, là số phận của dân tộc Sa Andale!”

“Vì tương lai của Sa Andale, vì ‘Mặt trời’. Angge… Những người thừa kế của Sa Andale sẵn lòng hy sinh tất cả.”

Mẹ nói: “Hãy bắt đầu.”

Rất nhanh, Angge, người đang bị nhốt trong chiếc hộp gỗ, cảm nhận được mình đang di chuyển; cô dường như đang rơi vào cát lầy. Những hạt cát va vào chiếc hộp, tạo ra tiếng “xè xè” đau đầu và đáng sợ.

“—Không!! Angge!!”

Chị gái cô, người luôn bình tĩnh, thậm chí có phần lạnh lùng, từ xa đã la hét như một con thú dữ.

“Quay lại! Đừng!!”

Angge nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của chị mình.

Nhưng cô không thể cử động được; đứa trẻ bị nhốt trong hộp gỗ không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Cô chỉ có thể cảm nhận được mình đang từ từ trượt xuống, rơi vào vòng tay của những hạt cát.

Mặt trời…

Ngôi sao mà dân tộc Sa Andale suốt đời theo đuổi, ngôi sao mà họ tin tưởng…

Và lại chính ngôi sao đó, đã giết chết họ.

“—Nếu vậy, Angge bây giờ là một linh hồn trong câu chuyện này?”

Đầu óc đang nóng bỏng của Angge dường như bớt căng thẳng khi nghe câu nói đó; cô vô thức nghiêng đầu sang một bên, và má cô chạm phải đầu ngón tay của người đàn ông tóc vàng đang đưa tay về phía cô.

Người đàn ông tóc vàng nói:

“Nhưng bây giờ, Angge vẫn còn ấm áp, vẫn là một người sống.”

Người phụ nữ mặc tấm váy voan màu nâu vàng im lặng một lúc, sau đó bình tĩnh nói:

“…Bởi vì tôi đã trốn thoát được.”

Dân tộc Sa Andale quả thực suốt đời theo đuổi Mặt trời; phước lành của Mặt trời cũng đã giúp cuộc sống của họ trong sa mạc trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Nhưng Angge, với tư c