Nói xong, cô ấy mỉm cười nhìn về phía Tạp Lan và hỏi: “Cậu nghĩ sao?”

Chỉ là một trò chơi thôi, Tạp Lan cũng không đến nỗi không thể chơi được. Cô ấy ngồi xuống một cách thoải mái và nói: “Được thôi, bắt đầu đi.”

“Đừng vội, tôi đã nhờ người lấy một bộ bài mới, chúng ta sẽ thay đổi bộ bài để chơi.”

Tạp Lan không có ý kiến gì khác, cô ấy ngồi đợi trên ghế. Không lâu sau, ai đó mang đến cho Triệu Nhuộm một bộ bài poker mới. Những lá bài được đặt trong một chiếc hộp gỗ tinh xảo; bộ bài này dường như có điểm đặc biệt – lá bài cuối cùng, lá bài hề, không giống những lá bài trước đây, mà lại là hình ảnh của một cô bé mặc váy công chúa rất phức tạp.

Trên khuôn mặt cô bé có vẽ một chiếc mặt nạ, khóe miệng được vẽ thành một đường cong lớn, tạo nên vẻ kỳ quái đặc trưng của lá bài hề.

Hai người chơi với một bộ bài như vậy, tất nhiên sẽ chơi chậm hơn một chút.

Chỉ trong vài phút, số lá bài trong tay hai người đã giảm dần; Triệu Nhuộm còn lại ba lá, còn Tạp Lan thì chỉ còn bốn lá.

**Chương 33**

Đúng vào lúc đó, âm nhạc từ hệ thống âm thanh bên cạnh sân khấu bỗng chuyển thành tiếng chuông đồng hồ.

Tiếng chuông vang lên tám lần; bây giờ đúng là tám giờ tối.

Triệu Nhuộm giơ những lá bài trong tay lên, ánh mắt cô ấy hướng về phía Từ An Trạch đang đứng phía sau Tạp Lan và chuẩn bị tiến lên, ánh mắt cô ấy đầy cảnh báo.

Từ An Trạch nhìn cô ấy vài giây, rồi cuối cùng rút tay lại và lặng lẽ rời khỏi đám đông.

Triệu Nhuộm quay lại nhìn Tạp Lan và mỉm cười nói: “Đến lượt cậu rút bài rồi.”

Tạp Lan vươn tay ra, nhưng ngay khi ngón tay cô ấy sắp chạm vào lá bài đó, Liễu Mộc Mộc đứng bên cạnh cô ấy bất ngờ đặt tay lên vai cô ấy.

Trong khoảnh khắc cô ấy ngập ngừng đó, Liễu Mộc Mộc đã thay cô ấy rút lá bài đó ra.

Đó là một lá bài hề, nhưng tư thế của nhân vật trên lá bài này khác với những lá bài hề trước đây; người trên lá bài này mặc váy công chúa, cầm ô, và ngón trỏ của tay họ được giơ lên, đặt sát miệng, tạo thành tư thế yêu cầu im lặng.

Liễu Mộc Mộc Nhìn những lá bài trong tay mình, cô nói: “Thật kỳ lạ, lại có thêm một lá bài ma nữa… Tôi cứ cảm giác rằng hình ảnh trên lá bài này hơi giống bạn đấy.”

Cô xoay những lá bài đó về phía Triệu Nhuộm.

……

Tầng hai của khách sạn, ngay đối diện khu vực bàn chơi bài dưới lầu, là một phòng họp nhỏ. Lúc này, tất cả bàn ghế trong phòng họp đã được dọn sạch. Người chú của cô – người từng cùng Triệu Nhuộm tiếp đón khách hàng – đang ngồi thiền ở giữa phòng, mặc bộ áo choàng kỳ lạ màu trắng với các hoa văn đỏ.

Trên sàn phòng họp, những dấu hiệu kỳ lạ được vẽ bằng máu, uốn lượn như con rắn.

Ngay phía trước ông ta, có một chiếc bàn; hai bên bàn đặt hai con búp bê làm từ cỏ, mặc những bộ quần áo giống hệt những gì Triệu Nhuộm và Tạp Lan đã mặc hôm nay. Bên cạnh những con búp bê, tóc, móng tay và thông tin về ngày sinh của hai người được bọc kín bằng vải đỏ.

Giữa bàn, ngoài bát hương ra, còn có một cái bát chứa đầy chất lỏng đen đỏ sánh dính.

Người đàn ông đứng dậy, lấy ra một sợi chỉ trắng từ túi áo choàng của mình. Sợi chỉ này trong suốt và rất dẻo. Ông ta ngâm sợi chỉ đó vào cái bát kia. Sau một lúc, sợi chỉ chuyển sang màu đỏ đậm, rồi ông ta lấy nó ra và buộc vào tay hai con búp bê.

Lúc này, tiếng gõ cửa đều đặn vang lên. Người đàn ông ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía cửa. Giọng nói của ông ta khàn khàn như tiếng rắn đang cảnh báo: “Ai đó?”

“Ông Hứa, là tôi đây.”

“Đi vào.” Người đàn ông bước vào mặc đồng phục nhân viên khách sạn, tay cầm một hộp gỗ và cẩn thận đưa nó cho người đàn ông được gọi là ông Hứa.

Ông Hứa mở hộp gỗ một cách thờ ơ; bên trong có ba lá bài, cùng chất liệu với những lá bài mới mà Triệu Nhuộm vừa đổi. Điểm khác biệt là ba lá bài này đều có hình ảnh ma quái khác nhau: một người đeo mặt nạ, một người cầm ô, và người cuối cùng thì tháo mặt nạ, lộ ra khuôn mặt giống hệt Triệu Nhuộm.

“Tôi bảo cô ấy chuẩn bị thứ thay thế mạng sống cho mình, vậy mà cô ấy chỉ chuẩn bị ba lá bài thôi sao?”

Ông Hứa có vẻ hơi bất mãn trong giọng nói của mình.

Người đàn ông kia cẩn thận xin lỗi: “Ông cũng biết đấy, con gái thường có những nghi thức kỳ lạ. Ông yên tâm, cô ấy chắc chắn sẽ tìm cách khiến người được giao nhiệm vụ đó tự nguyện lấy đi một trong những lá bài đó.”

Bước quan trọng nhất trong nghi thức này là phải khiến người được giao nhiệm vụ đồng ý tự nguyện thực hiện nó.

Khi nhận lấy thứ gì đó từ người khác, đồng nghĩa với việc họ đã đồng ý thay thế mạng sống của mình.

Ban đầu, ông Hứa dự định chuẩn bị một số vật dụng bằng vàng bạc; những thứ này từ xưa đến nay luôn được dùng để mua mạng người, và chúng chưa bao giờ thất bại.

Ai ngờ cô gái nhà Trác lại làm ra những chuyện rối ren như thế này.

Nhưng vì nhà Trác đã trả một khoản tiền lớn để ông giúp đỡ, dù có bất mãn, ông cũng không nói gì thêm.

Sau khi giao những lá bài đó, người đó nhanh chóng rời khỏi phòng họp và đóng cửa lại một cách cẩn thận.

Ông Hứa tiến lên và khóa cửa lại, sau đó quay trở lại bàn làm việc.

Ông đặt ba lá bài lên bàn, sau đó dùng sợi chỉ đỏ nối hai con búp bê quấn qua từng lá bài một.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Khi tiếng chuông vang lên tám tiếng ở tầng dưới, ông châm ba que hương và đặt chúng vào lò hương.

Trong lúc ông lẩm bẩm những câu thần chú, chiếc bát trên bàn bắt đầu rung nhẹ, chất lỏng màu đen đỏ bên trong bắt đầu sủi trào, và sợi chỉ đỏ nối hai con búp bê cũng căng lên.

Hương trong lò hương cháy với tốc độ nhanh đến mức phi thường; khói màu xám nhạt không bay lên trên, mà bao phủ hoàn toàn hai con búp bê đại diện cho Triệu Nhuộm.

Ánh mắt ông không rời khỏi bàn, chỉ chờ đợi một trong những lá bài đó được chọn.

Và ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, lá bài hình ma cà rồng cầm ô đó bắt đầu di chuyển về phía con búp bê đại diện cho Tạp Lan.

Chưa kịp nở nụ cười, lá bài đó bỗng nhiên bị nghiền nát thành vô số mảnh nhỏ và bắn tung tóe về mọi hướng.

Ông không hề ngờ đến sự biến cố này; hàng chục mảnh vỡ của lá bài đâm vào mặt và người ông, và bàn làm việc mà ông đã chuẩn bị công phu cũng bị vỡ thành hai nửa.

Ông Hứa đặt tay lên ngực, cảm thấy ngực mình nặng trĩu, ánh mắt tối đi và ông bất ngờ ngã xuống, phun máu.