Trên tầng trên…

Tiểu Lệ không khỏi cảm thấy lưng mình se lại vì lạnh.

Bởi vì sau khi cô đặt đôi giày xuống, cô cũng đã đi theo hướng lên tầng trên; và vào lúc đó, vì sợ hãi, cô đã dựa chặt vào tay vịn bên phải để bước lên, những nơi cô đặt chân lúc đó, có lẽ chính là vị trí mà đôi giày vải đỏ đang đứng ngay bây giờ.

Đôi giày vải đỏ này… chẳng lẽ nó đang theo dõi cô sao?

Trong hành lang chỉ có đèn được điều khiển bằng giọng nói; trong khoảnh khắc Tiểu Lệ đứng yên bất động, đèn đã tắt đi do hết thời gian hoạt động, ánh sáng bỗng nhiên tắt hẳn.

Xung quanh chìm vào bóng tối, như thể một tấm vải liệm đen kịt đang bao phủ lấy Tiểu Lệ; bất cứ lúc nào cũng có thể có những hiểm nguy không thể nhìn thấy đang tiến gần cô, khiến cô run rẩy và lập tức đá chân mạnh mẽ.

Với tiếng điện nhẹ, đèn lại được bật lên—

Lần này, đôi giày vải đỏ lại “di chuyển” lên thêm một bậc nữa.

Nó dường như có linh hồn riêng; mặt giày màu đỏ tươi nổi bật dưới ánh đèn mờ ảo, càng trở nên rực rỡ hơn, như thể nó đã hút hết máu của ai đó, đỏ đến mức gây chói mắt.

Trực giác báo cho Tiểu Lệ biết rằng, nếu muốn lấy được thứ mình đang tìm kiếm từ bà Li, cô phải giải quyết vấn đề với đôi giày vải đỏ này. Nếu không, chúng sẽ lợi dụng lúc đèn tắt để từng bước leo lên tầng bốn, đứng trước cửa “nhà” cô… thậm chí là đến bên cạnh giường cô.

Tiểu Lệ quay đầu nhìn vào căn phòng 102; bà Li vẫn ngồi yên bất động bên trong cửa, chiếc áo len màu đỏ giống hệt màu của đôi giày, cũng đỏ đến mức rùng mình.

“Bà Li…”, Tiểu Lệ nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy, “Giày của bà lại bị lạc vào hành lang rồi…”

Bà Li không hề phản ứng, chỉ để lại bóng dáng cứng đờ như xác chết phía sau.

Tiểu Lệ nhớ lại lần trước khi cô trả đôi giày về bên cửa nhà bà Li, bà dường như đã nói điều gì đó với cô:

‘…Không, không nên để ở đây.’

‘Không nên để ở đó…’

Bà Li thực sự muốn nói điều gì với cô?

Đôi giày vải đỏ đó có ý nghĩa gì đối với bà Li?

Lúc đó, Tiểu Lệ vẫn đang bị sợ hãi chi phối, không có tâm trí để lắng nghe và hiểu những lời bà Li nói; bây giờ, cô cảm thấy vô cùng hối tiếc, giá như mình đã nắm bắt lấy cơ hội hiếm hoi để trò chuyện với bà!

Dù sao thì cũng tốt hơn là không biết gì cả; điều chưa biết mới là điều đáng sợ nhất…

Tiểu Lệ không dám nhìn thẳng vào bóng lưng của bà Li nữa, vì vậy cô đã lách vào khoảng trống phía dưới cầu thang và mở diễn đàn để hỏi ý kiến của mọi người.

Cô hiểu rõ rằng, với trình độ suy nghĩ và nhận thức của một học sinh lớp ba tiểu học như mình, thay vì tự mình đoán mò, thì việc nhờ sự giúp đỡ từ những người chơi trưởng thành có kinh nghiệm trên diễn đàn sẽ mang lại nhiều ích hơn.

Không lâu sau, có người đã đưa ra một giả thuyết dựa trên mô tả của Tiểu Lệ:

“Giày vải màu đỏ… Trong cuộc sống hàng ngày, hiếm khi thấy người già đi giày vải màu sặc như vậy; màu đen hoặc xanh đậm mới là lựa chọn phổ biến hơn.”

“Vì vậy, giày vải màu đỏ thường chỉ xuất hiện trong những dịp đặc biệt: thứ nhất là các sự kiện vui mừng, mang ý nghĩa may mắn và thịnh vượng; rõ ràng đây không phải là trường hợp của chủ đề bài viết này; thứ hai là các sự kiện tang lễ, được coi là vật phẩm quý giá để đồng hành cùng người già qua đời.”

Tiểu Lệ bỗng nhiên ngập ngừng… Nếu vậy, liệu bà Li muốn nói rằng “đó là vật phẩm đồng hành cùng tôi” ư?

Và vật phẩm đồng hành cùng người chết thì không nên được đặt ở hành lang hay bên cạnh cửa… Vậy nó nên được đặt ở đâu?

Tiểu Lệ thì thầm đáp án: “Vật phẩm đồng hành cùng người chết nên được đặt… bên trong quan tài…”

Vậy quan tài của bà Li sẽ được đặt ở đâu?

— Chắc chắn là trong căn phòng tối om, không bao giờ được bật đèn của bà ấy.

Chương 65: Nghi thức cầu nguyện

Một bước, hai bước…

Tiểu Lệ cẩn thận cầm chiếc giày vải màu đỏ và bước vào nhà của bà Li. Để giảm thiểu tiếng động, cô thậm chí còn đứng trên đầu ngón chân, từng bước đi đều rất cẩn thận.

Bóng tối bên trong nhà dần nuốt chửng lấy bóng dáng của Tiểu Lệ.

Cô vô thức hạ giọng xuống, như thể sợ làm phiền đến bóng lưng cứng đời kia, và nhẹ nhàng nói: “Bà Li ơi, con sẽ giúp bà đặt chiếc giày vải đó trở lại…”

Người già vẫn không hề nhúc nhích, thậm chí không có chút biến đổi nào trên cơ thể, giống như một xác chết được đặt ở tư thế cụ thể vậy.

Trong môi trường tối tăm và yên tĩnh đến lạ thường, mọi âm thanh đều được phóng đại gấp bội.

Trong căn phòng, có thể nghe rõ tiếng bước chân nhẹ nhàng của Tiểu Lệ, tiếng thở gấp gáp, cũng như tiếng vải quần áo cọ vào nhau khi cô di chuyển.

Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, nặng nề như tiếng trống vang.

Không biết từ lúc nào, đôi tay cầm chiế

Càng đi sâu vào bên trong căn phòng, nhiệt độ xung quanh càng trở nên lạnh giá; ngay cả hơi thở của cô bé cũng lập tức biến thành sương trắng, như thể Lý Tiểu Lao đang bước đi trong một cái hầm băng khổng lồ vậy.

Không khí lạnh buốt tràn vào khoang mũi khiến Lý Tiểu Lao dừng lại một chút, cau mày vì bối rối. Cô bé có cảm giác như mình đang ngửi thấy một mùi đặc biệt… Giống như mùi thịt băm còn dính lại trên thớt sau khi mẹ cô đã băm xong.

Điều này là gì vậy…?

Trong lúc hoang mang, một số ký ức bị lãng quên bỗng nhiên hiện lên trong đầu Lý Tiểu Lao, và cô bé chợt nhận ra:

Đó chính là mùi đặc trưng của xác động vật – dấu hiệu của sự thối rữa và suy tàn của sự sống.

Và nguồn gốc của mùi này… chính là bà Lý, người đang ngồi ngay ngay phía trước cô.

Nhận ra điều này, Lý Tiểu Lao càng trở nên lo lắng hơn. Cô bé cố gắng kiềm chế hơi thở của mình, chỉ dựa vào chiếc vảy rắn kỳ lạ trong túi để lấy can đảm tiếp tục bước đi.

Khi đi ngang qua bà Lý, Lý Tiểu Lao cuối cùng cũng nhìn thấy rõ hình dáng của bà: Người phụ nữ già đó ngồi trên ghế dài, mái tóc nửa đen nửa trắng, cứng và thô ráp, nhưng được vuốt gọn gàng ra phía sau và buộc thành một bím tóc thấp bằng một sợi lụa đỏ. Khuôn mặt bà già nua, làn da nhăn nheo, lỏng lẻo treo trên khuôn mặt. Đôi mắt bà lại có màu xám trắng kỳ lạ, nhìn thẳng về phía trước một cách bất động. Dù Lý Tiểu Lao đang đứng cách bà chỉ vài bước, đôi mắt bà vẫn không hề chuyển động, lông mi cũng không rung động; bề mặt đôi mắt dường như đã đóng băng thành một lớp vữa xám trắng, giữ kín mọi suy nghĩ và cảm nhận của bà ở sâu bên trong.

Phải thừa nhận rằng thái độ hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của cô bé của bà Lý đã khiến Lý Tiểu Lao cảm thấy an tâm hơn một chút… nếu như bà ấy không bất ngờ đứng dậy và hành động gì đó thì sao.

Điều thu hút sự chú ý nhất là đôi tay bà Lý đang thẳng đều hai bên thân, cẩn thận đỡ lấy một khung ảnh đen, bên trong đó chứa một tấm ảnh đen trắng.

Tò mò, Lý Tiểu Lao liếc nhìn tấm ảnh, nhắm mắt cố gắng nhìn rõ hình ảnh bên trong.

Nhưng chính cái nhìn thoáng qua đó đã khiến cô bé giật mình, suýt nữa làm rơi đôi giày vải đỏ xuống đất.

Ngay chính giữa tấm ảnh là khuôn mặt giống hệt bà Lý, đang nở một nụ cười đầy yêu thương với cô bé…

Đó chính là bức ảnh đen trắng của chính bà Lý!

Ai có thể ngờ được rằng, khi bà Lý ngồ

Điều này đã không còn là vấn đề liệu bà Lý có giống xác chết hay không nữa… Bà ấy thực sự đã trở thành một người chết! Mặc dù Tiểu Lao đã sớm đoán trước điều này, nhưng khi phải đối mặt trực tiếp với cảnh tượng kỳ lạ khi người chết đang cầm bức ảnh của mình, cô vẫn không khỏi run rẩy. Tiểu Lao không dám suy nghĩ sâu hơn về những thứ nguy hiểm và đáng sợ mà cô đã gặp phải trên con đường đi học trong những ngày qua… Hít một số hơi thật sâu, Tiểu Lao bình tĩnh lại và tiếp tục lần theo trong bóng tối. Lúc này, các đèn được điều khiển bằng giọng nói trong hành lang cũng đã tắt hết, toàn bộ tầng một chìm vào bóng tối hoàn toàn. Nhưng mắt Tiểu Lao dần thích nghi với bóng tối; những hình ảnh xuất hiện trước mắt cô dần trở nên rõ ràng hơn. Căn hộ trong những tòa nhà cũ này không quá rộng lớn; vừa bước vào, bạn sẽ thấy phòng khách và phòng ăn khá nhỏ, còn phía trước là một hành lang hẹp dẫn đến nhà vệ sinh và phòng ngủ. Vì vậy, Tiểu Lao không khó để nhận ra rằng ngay trước hành lang có một cái quan tài đặt đó. Cô cẩn thận đi qua chỗ bà Lý ngồi và dừng lại trước quan tài. Đối với thân hình nhỏ bé của Tiểu Lao, chiếc quan tài này cao gần bằng nửa thân cô; nó ẩn mình trong bóng tối đen kịt, trông như thể không có đáy, và không thể nhìn thấy gì bên trong. Tất nhiên, Tiểu Lao cũng không dám nhìn kỹ vào bên trong quan tài; cô nhanh chóng cho đôi giày vải của mình vào bên trong, rồi khi quay đầu lại, bất ngờ cô nhận thấy ánh mắt của bà Lý đang nhìn thẳng vào mình… Không biết từ khi nào, bà Lý đã ngẩng đầu lên, đôi mắt xám nhạt, trống rỗng của bà nhìn chằm chằm vào Tiểu Lao, khiến cô cảm thấy… như thể mình đang bị một xác chết đã lìa đời hàng ngàn năm nhìn chằm chằm vào! Tiểu Lao vội vàng che miệng lại, kịp thời ngăn mình không la lên; cô thấy đôi môi tím tái của bà Lý mở ra và đóng lại, phát ra những âm thanh thấp, khàn khàn: “Em là người được ‘Số Phận’ chọn… Bên chân em có một cái bình, hãy mang nó đi…” Giọng nói của bà Lý như tiếng máy móc cũ kỹ, gỉ sét, mỗi từ đều khó khăn, lắp bắp được phát ra: “Bên trong đó, có thứ mà em muốn…” Tiểu Lao vô thức cúi đầu nhìn xuống chân mình; ở đó có một vòng hoa được làm từ hoa cúc màu trắng và vàng, và ngay trước vòng hoa đó, quả thực có một cái bình nhỏ. Cô theo lời bà Lý, nhặt lên cái bình đó; chất liệu của nó giống như gốm sứ, lạnh lẽo và buốt giá khi chạm vào; trọng lượng không nặng lắm, nhưng vẫn khiến đầu ngón tay cô run rẩy. Do