Bên ngoài đền thờ, một nhóm người thuộc bộ lạc Bạch Khoang Tử đang chờ đợi trong lo lắng, thỉnh thoảng họ thì thầm với nhau:

“Lần cầu nguyện này của vị Đại Sư sẽ được đáp lại chứ?”

“Xin Thần linh phù hộ… Tôi có cảm giác rằng bóng tối mang theo cái chết đang đến gần chúng ta!”

“Bóng tối… Kẻ chết tiệt ấy rồi cũng sẽ bao trùm mọi miền đất, nuốt chửng tất cả chúng ta…”

Đúng lúc đó, một bóng dáng xuất hiện sau hai hàng cột đá cao vút; ai nhìn thấy cũng reo lên vui mừng: “Đại Sư Kurt!”

Tuy nhiên, khi bóng dáng ấy dần tiến lại gần, nụ cười trên khuôn mặt các thành viên trong bộ lạc lại dần biến mất…

Người đó đang mang theo đôi cánh rộng lớn quen thuộc, nhưng cách nó di chuyển thật kỳ lạ – không hề có sự rung động hay dao động tự nhiên khi bước đi, mà giống như một sợi dây mỏng manh được gió thổi qua, để lại những dấu vết uốn lượn đẹp đẽ.

Hình dáng của Kurt lúc này khiến tất cả mọi người cảm thấy xa lạ.

Nó đang cầm trên tay một chiếc cốc bạc được khắc họa công phu, bên trong cốc có thể nhìn thấy một chất lỏng màu đỏ thắm; đôi chân của nó đã được thay thế bằng một cái đuôi rắn dài và mạnh mẽ, và nó từ từ tiến về phía họ.

Bóng tối đã bắt đầu xâm lược những vùng đất xa xôi; một mặt trời to lớn bất thường đang treo thấp trên đường chân trời, giống như một lò lửa nóng chảy, sẵn sàng “chôn vùi” mọi thứ.

Kurt đứng đối diện với cảnh tượng tận thế đang đến gần này, dang rộng đôi cánh trắng tinh, và đưa chiếc cốc bạc ra trước mặt mọi người.

Giọng nói của nó tràn đầy niềm vui và sự tôn thờ:

“Tôi đã nhận được sự chỉ dẫn và ân huệ từ vị Thần vĩ đại; con đường sống đã được mở ra trước mắt các bạn.”

“Hãy quên đi đôi chân nặng nề và vô ích kia, hãy cùng tôi rời bỏ thế giới này đang dần suy tàn, và đến lãnh địa của Ngài để phục vụ Ngài!”

Nghe những lời này, mọi người đều nhìn nhau hoang mang.

Có người nhìn vào khuôn mặt đầy lòng sùng đạo và cuồng nhiệt của Kurt, rồi lảo đảo lùi lại vài bước: “Đại Sư ơi… Quý ngài thực sự không bị những thần ác lạ lẫm làm cho mê muội chứ? Ngài thực sự sẽ bảo vệ và che chở chúng ta sao?”

Kurt lặng lẽ hạ mắt, nhìn thẳng vào những người đang nghi ngờ mình.

Trong đôi mắt nó không hề có sự tức giận hay trách móc, chỉ có ánh mắt yêu thương như một người mẹ nhìn đứa con còn non nớt của mình.

Kurt nhẹ nhàng nói:

“Đó chính là người nắm giữ số phận của tất cả sinh vật; mọi người đều sẽ đi theo con đường ấy trong suố

“Ngài là Đấng nhân từ và dịu dàng; tôi đã cầu nguyện trước bàn thờ hàng nghìn lần, và chỉ có Ngài mới sẵn lòng lắng nghe và ban phước cho chúng ta – Ngài sẽ là vị thần bảo hộ của dòng tộc chúng ta, và cũng là đấng vĩ đại mà chúng ta sẽ mãi mãi phục vụ.”

“Các bạn hãy nhìn kìa…”

Kurt chỉ về phía hoàng hôn phía sau lưng họ, “Hoàng hôn đang đến gần; ánh sáng nơi đây cũng sẽ sớm chuyển thành màu vàng úa, và cuối cùng sẽ trở thành nơi chôn cất của chúng ta… Chỉ những ai uống được máu thánh và tái sinh mới có thể thoát khỏi điều đó.”

“Dưới sự bảo hộ của Ngài, chúng ta sẽ không bao giờ bị mắc kẹt trên mảnh đất cằn cỗi này, không cần phải lo lắng liên tục về sự đến của hoàng hôn, và sẽ có được một nơi an nhiên, hạnh phúc để kết thúc cuộc đời mình.”

Khi anh ấy nói xong, biểu cảm của nhiều người trong dòng tộc bắt đầu thay đổi. Bản năng sinh tồn khiến họ khao khát thoát khỏi hoàng hôn một cách mãnh liệt; nhưng nếu cái giá phải trả chỉ là uống máu thánh do vị thần chưa từng được biết đến ban tặng, và phục vụ Ngài suốt các thế hệ… thì có lẽ điều đó cũng không quá tồi tệ.

Dù sao thì, trong văn hóa của họ, không có gì đáng sợ hơn hoàng hôn nữa.

Và thế là, những con người vốn luôn bất an bắt đầu yên lặng lại, lắng nghe giọng nói bình tĩnh của Kurt, như thể đó là lời quyến rũ của ma quỷ:

“Dòng tộc chúng ta là những người kiên cường và dũng cảm nhất; nếu không, làm sao chúng ta có thể sống sót qua những cuộc tấn công của hoàng hôn lần này đến lần khác?”

“Vậy thì, vào lúc này, trước mặt cái chết, liệu các bạn có đủ can đảm để liều lĩnh theo Ngài ra đi, và chấp nhận sự thanh tẩy bằng máu thánh không?”

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều im lặng.

Mọi người đều hiểu rằng thời gian của họ đang đếm ngược, thúc giục họ phải quyết định càng sớm càng tốt.

Không biết đã qua bao lâu, một người trong dòng tộc bước ra khỏi đám đông, đến trước mặt Kurt và yêu cầu Ngài ban cho mình máu thánh.

Sau đó, đám đông bắt đầu di chuyển từ từ; người thứ hai, người thứ ba… lần lượt tiến lên.

Mọi người đều uống máu thánh, và sức mạnh thiêng liêng nhanh chóng thay đổi cấu trúc cơ thể họ – thậm chí cả hình thức sống của họ – khiến họ có thể sử dụng chiếc đuôi rắn dài để bơi lội trong không gian.

Người cuối cùng đến trước mặt Kurt là người canh gác đền thờ.

Người ta nói rằng đó là người sống lâu nhất trong dòng tộc hiện nay; kể từ thời đại mà vị đại tế lễ vẫn còn sống, nó đã bắt đầu canh gác đền thờ.

Nhưng lúc đó, nó

Kurt nhẹ nhàng mím môi, không trả lời câu hỏi của nó.

Nhưng đôi khi, sự im lặng cũng chính là một loại trả lời.

Thở dài, người canh giữ ngôi đền lẩm bẩm: “Trước khi biến mất, vị đại tế lễ đã từng nói rằng, trên con đường tiến tới việc trở thành ‘định mệnh’, có một kẻ thù đáng kinh ngạc và đáng tôn trọng… một kẻ thù mang lại cho nó mối đe dọa chưa từng có…”

“Bây giờ có vẻ như, vị đại tế lễ cuối cùng cũng đã thua.”

Đúng lúc Kurt nghĩ rằng người già trước mắt mình có lẽ sẽ rơi những giọt nước mắt tiếc nuối và buồn bã, thì người già bỗng nhiên cười nói: “Tốt quá, hóa ra vị đại tế lễ không bao giờ từ bỏ chúng ta, cũng không phản bội lời hứa.”

“Chỉ là… nó không thể trở lại được nữa mà thôi.”

Kurt lặng lẽ nhìn người già, nụ cười trên môi anh ấy ẩn chứa một nỗi thương xót: “Vậy thì, bạn muốn uống máu thánh để chia tay với quá khứ sao?”

“Không.”

Như dự đoán, người canh giữ ngôi đền chậm rãi lắc đầu: “Các bạn đã nhận được sự cứu rỗi mới, điều đó thật tốt… Nhưng thần linh sẽ không cho phép tôi, một kẻ tin vào tôn giáo khác, bước vào lãnh địa của Ngài.”

“Ngôi đền này đã gắn bó suốt cuộc đời tôi. Sau khi các bạn rời đi, tôi cũng sẽ cùng ngôi đền đón nhận bóng tối của hoàng hôn.”

Tiếng thở dài của người canh giữ ngôi đền tan biến trong gió. Anh ta bước đi chậm rãi, già yếu, trở về bóng tối phía sau ngôi đền, tựa vào những cột đá cao lớn và đứng yên.

Anh ta dường như đang chìm vào giấc ngủ yên bình, hoặc đang chờ đợi cái chết đến.

Lúc đó, mọi thứ ở đây sẽ bị bóng tối của hoàng hôn phủ kín; chỉ có những cơn gió lang thang trên hoang mạc mới nhớ rằng:

Ở đây từng có một chủng tộc nửa người nửa chim đấu tranh sinh tồn;

Cũng từng có một vị đại tế lễ mặc áo lông công tê táng trắng, với đôi mắt hiểu biết tương lai, tìm kiếm hy vọng sống sót cho tộc của mình.

Người canh giữ ngôi đền thở dài sâu, không lời than phiền; một kỷ nguyên đang đến hồi kết…

Có lẽ sau này, vị thần mới sẽ bước lên vũ đài, nâng cao cây gậy quyền lực và mở ra một kỷ nguyên mới.

……

Khi Yi Feng Chu liên lạc trở lại với thế giới này, Kurt đã dẫn tất cả những người trong tộc đã uống máu thánh đến ngôi đền, quỳ xuống và chờ đợi trong yên lặng.

Ngôi đền được xây dựng bằng những tảng đá trắng vuông vức, toát lên vẻ hùng vĩ mộc mạc.

Bên trong, những bức tường đá được trang trí bằng các hình vẽ và bích họa; ban đầu, chúng miêu tả hình ảnh con công tê

Khi Yì Fengchū mới đến, các loại màu dường như vẫn chưa khô hẳn; trong ánh nến lung lay, chúng phản chiếu ra những tia sáng mờ ảo và đẹp đẽ.

Thực ra, nếu không vì thời gian quá ngắn, những tín đồ cuồng nhiệt này, được thần linh ban cho sự sống mới, thậm chí còn muốn xây dựng lại một ngôi đền mới; họ đã vẽ xong cả bản thiết kế sơ bộ rồi.

Ngôi đền đó sẽ là một tháp trắng tinh khôi, trắng như những lớp vảy mà thần linh ban tặng cho họ. Bên ngoài tháp sẽ được điêu khắc một con rắn khổng lồ bao quanh thân tháp, bằng những kỹ thuật tinh xảo nhất.

Con rắn này sẽ bắt đầu từ chân tháp, uốn lượn lên tận đỉnh, cùng với tháp trắng xoay tròn hướng lên bầu trời.

Nhìn thấy những ngọn nến bên cạnh bàn thờ lại một lần nữa hình thành thành hình dạng con rắn, Kurt và những người khác vội vàng cúi đầu kính cẩn vài lần. Cuối cùng, Kurt đứng ra thay mặt mọi người, nói lên lời:

“Lạy Chúa tối cao và vĩ đại, chúng con đã uống hết dòng máu thánh mà Ngài ban tặng, hoàn thành quá trình biến đổi của cuộc đời mình.”

“Chúng con xin được biết danh tính thực sự, mới mẻ của Ngài; và xin được phép theo đuổi, phục vụ Ngài, giúp Ngài gạt bỏ những bụi bặm trên vương miện, để danh tiếng của Ngài lan tỏa khắp mọi nơi…”

“Các ngươi đã làm rất tốt.”

Kurt chỉ nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng của Ngài, trong giọng nói có chút lời khen ngợi: “Ta chấp thuận.”

Và thế là ngọn lửa bỗng nhiên bùng cháy mạnh mẽ hơn, những tia lửa bay lượn trong không trung, tạo thành những hàng chữ – những chữ vuông vức, thẳng tắp, không thuộc về bất kỳ hệ thống chữ viết nào mà bộ lạc của Kurt từng biết đến, nhưng họ lại có thể hiểu chúng một cách dễ dàng.

Với tâm trạng hào hứng và vui mừng, Kurt hít một hơi thật sâu và ghi nhớ lại cái tên được viết bằng ngọn lửa đó:

“Người chứng kiến và kể chuyện ngoài ranh giới của sự sống và cái chết… Kẻ nắm giữ chuỗi vòng luân hồi… Vua của loài rắn… Lạy Chủ nhân của số phận, xin hãy cho phép chúng con mãi mãi phục vụ Ngài!”

Những dòng chữ uốn lượn ấy in sâu vào đáy mắt xanh biếc của bộ lạc, khiến họ không thể không cùng nhau ca ngợi.

Trong lúc đó, bóng tối buổi tối xa xôi bỗng nhiên như được hồi sinh.

Ánh sáng mờ ảo và yếu ớt như một tấm lưới khổng lồ, ập đến xung quanh họ.

Với sự cho phép của Yì Fengchū, Kurt dẫn dắt bộ lạc của mình chính thức chia tay thế giới đầy rẫy tổn thương này, bơi ra ngoài thế giới và bước vào dòng sông vĩ đại của số phận.

Trong chốc lát, bóng tối buổi tối bao ph