“Bạn… không,” Giáo viên Khuê cúi đầu lại và thay đổi lời nói: “Liệu ngài có thể đánh bại Ngài ấy không?”

Blythe mỉm cười và trả lời từ tốn: “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ là một nhà thơ lang thang mà thôi.”

“Những nhà thơ không bao giờ tạo ra những huyền thoại; chúng ta chỉ ghi chép lại những huyền thoại ấy và truyền tụng chúng mà thôi.”

Khuôn mặt của Giáo viên Khuê dần trở nên u ám, nhưng sau đó Blythe lại nói: “Đừng lo lắng, tôi có thể thấy rằng số phận của các bạn đang thay đổi theo hướng tốt đẹp.”

Thực tế, khi Giáo viên Khuê tổ chức cho các học sinh đoàn kết lại với nhau để tìm cách thoát khỏi nơi này, số phận của tất cả mọi người đã bắt đầu dần thoát khỏi sự xâm nhập của những vệt đen đáng sợ ấy;

Và cho đến khi Giáo viên Khuê rời đi vào nửa đêm, đến hang động để giải mã những bức bích họa đó một cách chính xác, những vệt số phận trước đây đen kịt như chân nhện trên người bà đã dần phai nhạt, để lộ ra một màu trắng bạc mờ ảo.

Trong mắt Blythe – hay nói đúng hơn là trong thân xác của Yifeng Chu mà anh ta đang mang – cái cân số phận dường như đã nghiêng về phía những con người bình thường này.

Nghe thấy những lời đó, ánh mắt của Giáo viên Khuê lại lấp lánh trở lại.

“Hãy rời đi đi,” Blythe nhìn về phía bóng tối sâu thẳm trong hang động, giọng nói vang vọng trong hành lang dài: “Những gì sẽ xảy ra tiếp theo đây quá nguy hiểm đối với bạn.”

Ánh sáng duy nhất từ chiếc đèn pin tạo ra một vầng sáng mờ ảo quanh bóng dáng của Blythe.

Nhìn anh ta như vậy, Giáo viên Khuê không khỏi liên tưởng đến một bức tượng thiên thần mỉm cười mà bà đã từng thấy trong những nhà thờ nổi tiếng mà bà từng đến thăm.

Bức tượng ấy dang rộng đôi cánh dưới ô cửa sổ hình hoa hồng lộng lẫy; khuôn mặt nó đã phai mờ theo thời gian, nhưng vẻ thanh khiết, thiêng liêng của nó – vẻ đẹp đại diện cho việc lắng nghe lời cầu nguyện của con người – đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Giáo viên Khuê.

Bây giờ, vẻ thanh khiết khó tả ấy cũng xuất hiện trên người Blythe, khiến cho khuôn mặt bình thường, dễ quên của chàng trai tóc vàng này trở nên đầy quyến rũ.

Giáo viên Khuê giật mình, vô thức cầm lên chiếc đèn pin trong tay: “Vậy còn cái này…?”

“Không cần ánh sáng, tôi vẫn có thể nhìn thấy tất cả những gì sắp xảy ra – bạn có thể mang nó xuống núi được rồi.”

Giọng nói của anh ta dần trở nên xa xôi, và Giáo viên Khuê chỉ có thể nhìn theo bóng dáng của Blythe dần khuất vào bóng tối mờ ảo.

“– Tạm biệt.”

Giáo viên Khuê nghe thấy giọng nói đầy nụ cười của anh ta: “Rất

Con đường bên trong hang động thẳng tắp và phẳng lặng, nó kéo dài xuống dưới mặt đất với góc nghiêng nhẹ nhàng; con hành lang này gần như không thể được hình thành tự nhiên, mà chắc chắn là do một lực lượng khổng lồ nào đó đã đục ra để chứa đựng điều gì đó.

Blaise bước đi trên con đường ấy, cảm giác như mình đang đi qua một chiếc lưỡi dài và thực quản, xuyên sâu vào bụng của toàn bộ dãy núi này.

Một lúc sau, anh ta đến cuối con đường; phía trước là một cái hố sâu thẳm, đối với người bình thường, đó chính là một vực thẳm không đáy.

Nhưng đôi mắt của Blaise dường như phát ra ánh sáng kỳ lạ trong bóng tối, giống như một dòng sông đỏ thắm chảy trôi êm đềm, cho phép anh ta nhìn rõ hết cảnh vật bên dưới con hành lang.

Bốn bức tường đều được bao phủ bởi những sợi tơ trắng, và toàn bộ không gian bên trong hang động chứa đầy những cái kén bọ.

Thỉnh thoảng, những cánh bướm nhăn nheo lại co giật bên trong các kén, khiến chúng trông giống như những dây thanh âm rung động trong cổ họng, phát ra những tiếng thì thầm bắt chước giọng nói của con người.

Những tiếng thì thầm ấy liên tục vang lên, vang vọng trong không gian rộng lớn này, tạo nên những tiếng vang dội.

Trong số những tiếng thì thầm lẫn lộn ấy, Blaise còn nghe thấy những lời mà Giáo viên Ju vừa mới nói với mình không lâu trước đó.

Ban đầu, những tiếng đó còn lắp bắp, ngập ngừng, giống như tiếng của một đứa trẻ non nớt, thậm chí không thành thành câu hoàn chỉnh: “Giống như… sử dụng rừng… để thu hút chúng ta…”

Tuy nhiên, theo thời gian, những tiếng đó được lặp đi lặp lại nhiều lần, và người nói dần điều chỉnh cách phát âm và giọng điệu, khiến cho giọng nói và ngữ điệu của chúng trở nên vô cùng tự nhiên, giống hệt chính Giáo viên Ju.

Những lời nói đầy cảm xúc hay những lời hàng ngày, khi được phát ra trong một môi trường kỳ lạ như thế này, và những âm vang kéo dài khiến chúng trở nên máy móc và cứng nhắc, càng làm tăng thêm sự kỳ bí của chúng.

—Nơi này giống như một cái vỏ trứng nuôi dưỡng sự sống mới, chỉ có điều những sinh vật nở ra từ đây không phải là những chú chim non mềm mại, mà là những con quái vật có khuôn mặt người bay lượn trong rừng sâu.

Nhìn những con bướm sắp nở ra khỏi kén, Blaise thở dài và nói: “Hãy yên nghỉ mãi ở khoảnh khắc này đi.”

Chỉ trong chốc lát, tất cả những tiếng thì thầm đều im bặt, và sâu thẳm trong hố đó trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

—Blaise đã cắt đứt toàn bộ ký ức tương lai của chúng, khiến ý thức của chúng luôn giữ nguyên ở kho

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Bryce cẩn thận dừng lại tại chỗ, giữ nguyên tư thế cảnh giác, nhưng mãi không thấy sự phản công nào xảy ra như ông mong đợi.

“Thần bướm đêm… không hề ở đây sao…?”

Ngập ngừng nói lời đó, bóng dáng của Bryce biến mất không dấu vết trong hang động sâu thẳm.

Chỉ có những cái kén chết rải khắp nơi mới chứng minh rằng ông đã từng đến đây.

……

Đã đến ba giờ sáng.

Vô số con bướm đêm tụ tập trên bầu trời sân nhà trưởng làng; những đôi cánh xám trắng của chúng bay lượn, che khuất gần hết ánh trăng, khiến người đàn ông một tai ở dưới đất bị bao phủ trong bóng tối.

Trưởng làng nghiêng đầu, để vết sẹo còn sót lại ở tai hướng về phía đàn bướm, với vẻ mặt nghiêm túc và tập trung, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Một lúc sau, người đàn ông một tai trong bóng tối nói:

“Yên tâm đi… Mọi nỗ lực của chúng ta đều nhằm mục đích giúp vị đầu đạo vĩ đại của chúng ta – vị Thần Chủ Của Lời Nguyền và Sự Đổi Mới – hoàn thành quá trình vũ hóa cuối cùng, và dẫn dắt chúng ta đến bước ngoặt thực sự.”

“Tôi đã sai người dân canh gác liên tục theo dõi động thái của nhóm học sinh đó… Họ không thể trốn thoát được đâu…”

“Dù họ may mắn trốn thoát lần này, vị đầu đạo vĩ đại vẫn sẽ dẫn dắt họ trở lại đây… Và sẽ nguyền rủa con cháu của họ, buộc chúng phải đến đây thờ phượng vị đầu đạo từ đời này sang đời khác.”

Nói xong, miệng trưởng làng nở nụ cười độc ác; nụ cười này hoàn toàn khác với vẻ nhiệt tình, chân thành mà ông thường hiện ra trước mặt mọi người… Nó giống như lưỡi dao độc, toát lên vẻ lạnh lùng và độc ác.

Bỗng nhiên, đàn bướm đêm dừng lại một chút, rồi lại vỗ cánh mạnh mẽ hơn, như thể đang bày tỏ sự phẫn nộ của mình.

“Lại có đồng loại nữa đã chết!”

“Trong số những cái kén mới, có hai cái đã bị hủy diệt hoàn toàn; những cái kén còn lại trong tổ thiêng liêng thì không thể nào nở ra được nữa…”

“Vị đầu đạo rất thất vọng với bạn… Bạn đã không chọn đúng đối tượng để vũ hóa, và đã để kẻ thù chưa biết đến xuất hiện trong núi này…”

“Bạn cần phải chịu sự trừng phạt để chuộc lỗi cho mình!”

Cùng với tiếng vỗ cánh ầm ĩ của đàn bướm, những lời này hóa thành những sợi chỉ đen tối, nhọn như thép, xuyên vào tai phải duy nhất còn lại của trưởng làng.

Trong chốc lát, người đàn ông đó đứng thẳng dậy theo một tư thế kỳ lạ; lưng còng của ông phát ra tiếng “kêu cứng” đáng sợ, cơ thể bị uốn cong về phía sau một cách bất thường, nh

Toàn thân ông ta giống như một quả bóng bay được làm từ da người, bên trong đó chứa đầy những con bướm đêm. Lúc này, những con bướm đêm ấy đang vùng vẫy cánh một cách điên cuồng, đẩy da của ông ta ra ngoài…

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuộc hành hạ im lặng trong bóng tối này mới cuối cùng kết thúc.

Người đàn ông mất một tai quỳ gục xuống đất với tiếng đập thình thịch.

Ông ta đẫm mồ hôi lạnh, run rẩy đưa hai tay lại với nhau, đặt trán vào lòng bàn tay và cúi đầu xuống mặt đất, lẩm bẩm cầu nguyện, mong xin sự tha thứ của những con bướm đêm.

Những con bướm đêm bay lượn trên bầu trời đêm, ánh mắt lạnh lùng của chúng nhìn xuống người phàm tục này từ trên cao.

Một lúc sau, chúng cuối cùng lên tiếng: “Đại bàng Bướm Đêm tha thứ cho ngươi, nhưng ngươi cần phải nhanh chóng tìm người kế nhiệm để đảm nhận vai trò linh mục tiếp theo.”

Run rẩy, người trưởng làng gật đầu liên hồi: “Trong số những đứa trẻ thế hệ mới của làng, có vẻ như Đại bàng Bướm Đêm rất ấn tượng với cậu bé nhà họ Tôn.”

“Chỉ là cha mẹ cô bé ấy quá ngu dốt, vẫn không muốn hiến cô bé cho thần… Nhưng không sao đâu,” người trưởng làng thở dài, kéo tay áo lên lau mồ hôi lạnh trên trán, “Tôi sẽ tiếp tục thuyết phục họ, khiến họ tin rằng việc trở thành linh mục của Đại bàng Bướm Đêm là một vinh dự vô song.”

Khi nói ra những lời đó, trước mắt ông ta dường như hiện lên hình ảnh của cô bé được thần chọn, đôi mắt hoảng sợ ẩn sau lưng mẹ… Suy nghĩ của ông ta bỗng chốc trôi về quá khứ xa xôi.

Người đàn ông mất một tai đã chính thức trở thành linh mục của Đại bàng Bướm Đêm, người lãnh đạo của làng Ong Kiến, vào năm ông ta mới mười hai tuổi.

Lúc đó, ông ta còn quá non nớt; một số người lớn đã kéo ông ra khỏi bên cạnh cha mẹ, những người dân trong làng đứng đó im lặng quan sát. Tất cả những gì ông ta có thể nghe thấy chỉ là tiếng vỗ cánh của những con bướm đêm và tiếng khóc thét tuyệt vọng của cha mẹ mình.

Ông ta cũng bắt đầu sợ hãi, đạp chân liên hồi, để lại những vết sâu trên núi rừng.

Cuối cùng, ông ta bị đặt trước một cái hang đen tối; vô số con bướm đêm đậu trên vách đá của hang, như những đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào ông.

Ông cảm nhận được rằng những người lớn đưa ông đến đây cũng đang sợ hãi; bàn tay của họ đang run rẩy khi giữ lấy ông… Rồi, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua trước mắt ông – đó là một con dao sắc bén; lưỡi dao nhọn hoắt phản chiếu hình ảnh khuôn mặt ông đẫ