“Bây giờ, em có nghe thấy không? Tiếng sáo đang vang lên ngay bên tai em!”

Đôi mắt của con chuột đã không còn che giấu sự hung ác và độc ác nữa; nó như một con cáo vàng đang siết chặt cổ con mồi không buông ra, đôi mắt dài và trắng của nó gần như đang tiết ra độc tố.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng sáo rối rắm và chói tai đến cực điểm bùng nổ trong đầu Lena:

Tiếng kèn tử thần vang ngay bên tai cô, những hơi thở gấp gáp leo lên theo ống tai, như thể có vô số móng vuốt sắc nhọn đang cào xé các nếp gấp trong não bộ cô, đẩy cô vào vực thẳm điên loạn.

Lena nhíu mày mạnh mẽ, ánh mắt mơ hồ trong chốc lát, rồi lùi lại một bước, bước chân run rẩy.

Cô có thể cảm nhận được rằng lý trí của mình đang nhanh chóng tan biến dưới tiếng sáo ấy, giống như những con kênh sắp khô cạn dưới ánh nắng gay gắt, sớm muộn gì cũng sẽ để lộ ra phần yếu đuối và vô phòng bị nhất của mình.

Nhưng Lena không hề hoảng loạn.

Cô đã qua tuổi mà người ta thường hoảng sợ rồi.

Thậm chí, cô còn nghĩ rằng, đây chính là cảm giác cuối cùng mà những đứa trẻ đó đã trải qua trước khi biến mất…

Trước mắt cô xuất hiện những đốm đen lớn nhỏ, từ từ nuốt chửng tầm nhìn của cô; trong những đốm đen rung rinh ấy, mơ hồ hiện lên bóng dáng của một người chơi sáo, mặc những bộ quần áo sặc sỡ và đội mũ lông vũ.

Mỗi lần thở ra, bóng dáng của người chơi sáo lại tiến gần hơn một bước, để mang đi đứa trẻ mà họ muốn có.

Lena nhắm mắt lại thật chặt, cố gắng để tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn, và cô nhìn thấy vẻ mặt vui mừng trên khuôn mặt của Con Chuột.

Con Chuột đã không thể chờ đợi được nữa—

Nó muốn tất cả những kẻ coi thường và đè bẹp nó phải trả giá,

Nó rất mong muốn được thấy Lena hoặc là hoảng sợ, hoặc là mất đi lý trí!

Nó đã từng làm hại rất nhiều người chơi, và tìm niềm vui trong tiếng kêu than của họ; nhưng người này… lại là Tổng Giám mục của Cuộc Hành hương Số Phận…

Một người quyền lực cao cả như vậy, chắc chắn sẽ mang lại cho nó nhiều niềm vui hơn nữa, phải không?

Tuy nhiên, Con Chuột mãi không thấy được vẻ mặt hoảng sợ hay nước mắt hối hận của Lena.

Chỉ có một tiếng thở dài nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí.

Lena chịu đựng tiếng sáo rối rắm ấy, cười và thở dài:

“Em đã biết rằng mình được gọi là ‘Người May vá’ rồi đấy… Chẳng bao giờ em nghĩ đến việc—ngoài việc cắt bỏ những sợi chỉ thừa, em còn có thể ghép nối và may chúng thành những thứ phù hợp hơn với ý muốn của mình nữa sao?”

Con Chuột gắng s

**Cái gì…?**

Đôi mắt nhỏ bé của con chuột kia trợn tròn, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Lena cũng không có thời gian để quan tâm đến hắn; ngón tay cô linh hoạt di chuyển trong không khí, như thể đang vuốt ve, xoắn nắn những sợi chỉ vô hình mà đôi mắt nhỏ bé kia không thể nhìn thấy.

Trong lúc thực hiện công việc, Lena lẩm bẩm tự nhủ, cố gắng gián tiếp xua tan nỗi đau và duy trì sự tỉnh táo:

“Chỉ đơn giản là cắt bỏ những phần thừa đi… Cách làm đó quá thô bạo và đơn giản. Phải có những phương pháp tinh tế hơn khi xử lý những vật liệu thừa… May vá là một nghệ thuật!”

“Làm thế nào để cắt, ghép, thiết kế… Tất cả đều cần được suy nghĩ kỹ lưỡng. Đặc biệt khi những thứ này được sử dụng trên ‘sợi chỉ vàng bạc của số phận’, tôi không cho phép bất kỳ ai xúc phạm chúng.”

Con chuột kia không hiểu những lời lẽ chuyên môn của người may vá, nhưng điều đó cũng không ngăn được khuôn mặt và đôi môi nó trở nên tái nhợt. Nụ cười đầy ác ý trên khuôn mặt nó lập tức biến mất.

Bởi vì… âm thanh của chiếc sáo đã xuất hiện trong đầu nó.

Âm thanh ấy… quá gần, quá thân thiết…

—Nó đang đến để mang nó đi…

Cuối cùng, Lena cũng đã may gắn những phần vải thừa vào cuối “đường số phận” của con chuột kia, rồi thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười: “Số phận của tôi, đã bị âm thanh của chiếc sáo chiếm lấy… Bây giờ, nó thuộc về bạn rồi. Cảm giác thế nào?”

“Không… đừng!!”

Con chuột kia la hét thảm thiết; đôi chân nó không thể cử động được, nên nó chỉ có thể dùng lưng để bò trên mặt đất, cố gắng hết sức để trốn thoát.

Nó vung đầu điên cuồng, như thể muốn xua tan những âm thanh ma quỷ đó ra khỏi đầu mình; đôi mắt nó đỏ hoe vì sợ hãi.

“Đừng đến đây… đừng bắt tôi… Biến đi! Ra khỏi đầu tôi!”

Nỗi sợ hãi siết chặt trái tim con chuột kia, khiến nó không thể chống lại âm thanh của chiếc sáo được.

Chẳng bao lâu sau, con chuột kia dần mất đi ý thức; nước mắt và nước mũi tuôn tràn khắp khuôn mặt, đôi mắt nó nhìn chằm chằm vào một hướng nào đó trong không gian, và liên tục van xin trong tuyệt vọng: “Xin hãy tha thứ cho tôi… Lần này, xin hãy tha thứ cho tôi…”

Lena biết rằng con chuột kia đang nhìn về hướng người chơi chiếc sáo… Chỉ là bây giờ, Lena không thể nhìn thấy hắn ta.

Nhưng… tại sao con chuột kia lại nói “lần này”? Liệu nó đã từng trải qua nhiều lần như vậy chưa?

Lena nhận ra điều này và cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trực giác mách bảo cô rằng, có lẽ con chuột kia đang giấu kín

Vì vậy, Lena nhanh chóng quyết định hành động. Cô cúi xuống, nắm chặt lấy cổ áo của kẻ có đôi mắt nhỏ như mắt chuột, siết chặt và lắc mạnh, rồi hỏi giọng gay gắt: “Anh ta đến thị trấn này từ khi nào?”

Thấy đôi môi kẻ đó run rẩy không thể nói được gì, Lena không do dự mà tát anh ta hai cái vào mặt, “Trả lời đi!”

“Tôi… tôi…”

Kẻ đó run rẩy khắp người; má bị tát nhanh chóng sưng tấy lên. Nỗi đau khiến cho đôi mắt đục ngầu của anh ta thoáng hiện ra một tia sáng trong trẻo.

Lý trí của anh ta đã gần như tan biến hoàn toàn; đầu óc anh ta chỉ còn lại những âm thanh của chiếc sáo. Bỗng nhiên, một giọng nói mạnh mẽ xuyên qua tất cả những âm thanh chói tai, phức tạp đó, xâm nhập sâu vào ý thức của anh ta, khiến anh ta vô thức muốn bám lấy nó, như thể đó là sợi dây duy nhất có thể kết nối anh ta với thế giới bên ngoài, giúp anh ta giữ lại chút lý trí cuối cùng.

Thật buồn cười… Chỉ vài phút trước đây, kẻ đó vẫn mơ ước được đạp Lena dưới chân mình; nhưng vài phút sau, anh ta lại chỉ có thể dựa vào nỗi đau và cảm giác ngạt thở mà Lena gây ra để tìm lại chút tỉnh táo cuối cùng.

Kẻ đó run rẩy, lẩm bẩm trả lời: “Nửa tháng trước…”

“Anh ta có bạn đồng hành không?”

Nhìn thấy cơ thể kẻ đó dần trở nên trong suốt, phần cơ thể dưới lớp quần áo nhanh chóng tan biến, Lena vội vàng thúc giục: “Nhanh lên!”

“Có… có mười bảy người.”

Đôi mắt kẻ đó đã trở nên trống rỗng, như thể tất cả sức sống trong cơ thể anh ta đã bị hút đi; những phản ứng của cơ thể chỉ còn là những phản xạ còn sót lại trong hệ thần kinh. Giọng nói của anh ta run rẩy, lẩm bẩm những từ ngữ không liên tục:

“Họ đã chết hết rồi… Hầu hết đều đã chết… Sổ ghi chép… trong túi…”

“Tất cả đều sắp chết… Không ai có thể trốn thoát được…”

Sau đó, dù Lena hỏi gì thêm, khuôn mặt kẻ đó vẫn nở nụ cười mê muội, cứ lặp đi lặp lại: “Ha ha… Không ai có thể trốn thoát được… Tất cả đều sẽ chết ở đây…”

Kẻ đó như một đống bùn nhão, ngã gục xuống đất; tay chân, cánh tay, cổ và đầu của anh ta lần lượt biến mất, bị ánh sáng xuyên qua.

Cuối cùng, anh ta giống như những nhân vật bằng que diêm bị xóa đi bằng bút xóa trong tranh vẽ của trẻ em… Biến mất hoàn toàn, không còn dấu vết gì.

Trước khi anh ta hoàn toàn biến mất, Lena đã tìm thấy một cuốn sổ ghi chép trong túi anh ta; cuốn sổ đó ghi chép chi tiết về thời gian và cách thức các bạn đồng hành của kẻ đó chết.

Đọc xong, Lena cau

Ví dụ như cô bé Anna mất tích mà Lena đã từng chứng kiến: Từ ngày 24 tháng 5 khi Lena nghe thấy tiếng sáo do một bạn học hát, cho đến ngày 5 tháng 6 khi cô bé hoàn toàn biến mất, tổng cộng chỉ có 12 ngày thôi.

Vậy tại sao con chuột mắt nhỏ kia, dù biết rõ nguồn gốc của tiếng sáo, lại có thể ở lại trong thị trấn suốt 17 ngày mà không bị mang đi?

Với những nghi vấn này, Lena một lần nữa xem xét kỹ lưỡng những ghi chép của con chuột mắt nhỏ, và bỗng nhiên phát hiện ra một hiện tượng còn ẩn giấu và kỳ lạ hơn nữa:

Quá trình trải nghiệm của nhóm người này quá thuận lợi.

Một nhóm người hung ác, khi rơi vào một môi trường nguy hiểm và xa lạ như thế này, việc xảy ra các xung đột lớn nhỏ và đánh nhau giữa chính họ là điều hoàn toàn bình thường.

Vì vậy, theo quy luật tử vong hợp lý, trong vài ngày đầu tiên sau khi đến thị trấn, nên có vài người chết vì xung đột nội bộ hoặc vì vi phạm những quy tắc mới mẻ, và chỉ sau đó số người chết mới dần ổn định lại; tuy nhiên, trong quá trình đó vẫn có thể xuất hiện những đợt gia tăng số ca tử vong – đó chính là những cuộc xung đột đẫm máu giữa những kẻ xấu để tranh giành tài nguyên và quyền lực.

Nhưng trong những ghi chép của con chuột mắt nhỏ, không hề có những vấn đề này.

Có vẻ như từ đầu, những người này đã có một trật tự rõ ràng; số người chết luôn ở mức ổn định, gần như mỗi ngày chỉ có một hoặc hai người chết – Điều này thật sự không hợp lý khi xét đến một môi trường kỳ lạ và xa lạ như thế này, và khi xét đến những kẻ rõ ràng không tốt bụng như con chuột mắt nhỏ.

“Giống như…”

Trong đầu Lena, một giả thuyết đáng sợ bắt đầu hình thành.

“Giống như có một thực thể nào đó, từ đầu đến cuối, luôn ẩn mình trong bóng tối, cố tình nuôi dưỡng họ, kiểm soát họ để không cho họ chết quá nhanh hay quá nhiều.”

Tất nhiên, loại “nuôi dưỡng” này chắc chắn không mang ý nghĩa tốt đẹp.

Mà giống như việc chăm sóc và quan sát những quần thể vi khuẩn trong một ống nghiệm vậy; họ chỉ được yêu cầu sống và tồn tại, và chỉ khi đến lúc được chọn lựa, họ mới phải thực hiện một nhiệm vụ nào đó được đặt ra một cách nhân tạo.

Ngoài ra, Lena còn nhận thấy rằng con chuột mắt nhỏ luôn ghi chép thời gian theo hình thức “Ngày thứ x”, nhưng cách ghi chép này không chính xác, bởi vì nó không xác định rõ thời điểm bắt đầu.

Con chuột mắt nhỏ tự cho rằng mình đã ở lại thị trấn suốt 17 ngày… Nhưng thực sự có phải là 17 ngày không?

Kết hợp với những lời con chuột mắt nhỏ nói khi đang mất trí nhớ, Lena thậm chí nghi ngờ rằng đâ