Kể từ khi được sinh ra, ngọn lửa đói khát đã không ngừng thiêu đốt bên trong cơ thể nó, thể hiện rõ bản năng lớn nhất thúc đẩy nó hành động – cái nhiệt cháy bỏng dường như có thể làm tan chảy mọi vật, nuốt chửng cả thị trấn này... Không, cả thế giới này.

Và bây giờ, nó lại đói rồi.

Hôm nay, cánh cửa của ai sẽ bị cái chết gõ cửa?

...

Cách chỉ một cửa sổ, người đàn ông có vết sẹo đang ngồi trên ghế sofa một cách vô tư. Mấy chiếc ba lô lớn được xếp thành hàng ngay bên cạnh chân anh ta, bên trong chứa đầy dây thừng, bật lửa và các công cụ khác, cũng như quần áo, bánh quy, đồ hộp thực phẩm... Đó là tất cả những vật tư còn lại của họ, và bây giờ tất cả đều nằm trong tay người đàn ông có vết sẹo này.

Đó cũng chính là lý do tại sao anh ta tự tin có thể kiểm soát hai người kia, không sợ họ lén trốn đi; nếu không có những vật tư này, họ sẽ không thể sống sót ở thị trấn này được.

Lúc này, người đàn ông có vết sẹo ngồi thõng thẳng trên ghế sofa, chân phải duỗi thẳng ra, đặt lên chiếc ghế thấp bên cạnh; anh ta còn rảnh rỗi mở một hộp cá để ăn, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Rào rạo...

Chính vào lúc đó, anh ta nghe thấy một tiếng động nhẹ.

Giống như tiếng móng vuốt cứng cạch vào tường. Tiếng đó nhẹ nhàng nhưng kéo dài, kéo dài vài giây, khiến người ta có thể tưởng tượng ra những vết xước dài trên bề mặt tường sau khi bị cào xước.

Phản ứng đầu tiên của người đàn ông có vết sẹo là “âm nhạc” ấy lại quay trở lại, ám ảnh anh ta một lần nữa.

Nhưng sau vài giây chờ đợi mà không nghe thấy tiếng động nào khác, anh ta bối rối nhìn quanh.

...

Không có gì cả.

Theo quy tắc của thị trấn này, một môi trường yên tĩnh như thế này mới là an toàn nhất.

Lẽ ra anh ta nên thở phào nhẹ nhõm, nhưng lòng anh ta lại tràn ngập một nỗi bất an khó hiểu; anh ta cảm thấy như có điều gì đó nguy hiểm đang từ từ tiến lại gần trong khoảng thời gian yên tĩnh và thoải mái này.

Trong lúc bất an, anh ta vô tình đá đổ chiếc hộp cá bên cạnh. Chiếc hộp kim loại trống rỗng đổ xuống, lăn trên sàn một đoạn và phát ra tiếng leng keng vang dội.

Khoan đã...

Người đàn ông có vết sẹo ngẩn người, nhìn xuống chiếc hộp cá.

Món cá bên trong hộp đã bị ăn hết từ khi nào vậy?

Anh ta nhớ rằng mình chỉ gắp lấy vài miếng cá mà thôi; lẽ ra trong hộp vẫn còn rất nhiều... Chẳng lẽ anh ta nhớ nhầm?

Một cảm giác hoảng sợ như một tấm màn đen mỏng manh đã buông xuống, len lỏi qua làn da của anh ta, khiến cho những sợi lông trên cánh tay an

Nhặt lên hộp cá đóng hộp, người đàn ông có vết sẹo nhìn kỹ một hồi, chắc chắn rằng anh ta không thể nào vô tình ăn phải nó—bởi vì trong thịt cá có vài chiếc gai mềm; làm sao anh ta có thể nuốt trọn miếng thịt cá còn dính gai vào bụng được?

Vậy thì, là thứ gì đã lén lút xâm nhập vào gác xép, sống chung với anh ta, thậm chí còn ăn hết phần thịt cá còn lại khi anh ta không để ý?

Người đàn ông có vết sẹo không khỏi tự hỏi: Khi anh ta nhắm mắt nghỉ ngơi, liệu thứ đó có đang bò trên sàn, ngửi mùi thức ăn, suy nghĩ xem thịt cá hay thịt người mới ngon hơn không...

Trong chốc lát, anh ta cảm thấy da gà nổi lên, vội vàng quay đầu nhìn quanh gác xép.

Thứ đó, bây giờ đang ẩn náu ở đâu?

Rào rào—

Lại là tiếng ma sát nhỏ nhẹ.

Nhưng lần này, tiếng đó rất gần người đàn ông có vết sẹo, ngay bên cạnh gót chân anh ta.

Anh ta nhìn xuống theo hướng tiếng đó, chỉ thấy chiếc ba lô bên cạnh mình bỗng nhiên phồng lên, bên trong chứa đầy thứ gì đó, khiến chiếc ba lô như có sinh mệnh vậy, đang co giật.

Người đàn ông có vết sẹo hoảng sợ, chửi thề một tiếng, rồi đá mạnh vào chiếc ba lô. Chiếc ba lô lập tức va vào tường, và chiếc khóa kéo mở ra, từ bên trong tuôn ra một đống hộp đóng hộp. Thứ bên trong ba lô động đậy, và một đôi mắt hình kim loại màu vàng hiện ra.

—Đó là đôi mắt của một con thú hoang dã, không hề có tình cảm hay lý trí.

“Rắn?”

Người đàn ông có vết sẹo nhíu mắt, nhận ra sinh vật bên trong ba lô, liền thở phào nhẹ nhõm, cười khinh: “Tưởng là cái gì đó chứ... Hóa ra chỉ là một con vật thôi.”

“Sss…”

Con rắn nghiêng đầu, phun ra lưỡi rắn hai bên miệng, không hiểu được ngôn ngữ của anh ta.

Nghĩ đến nỗi sợ hãi vừa rồi, người đàn ông có vết sẹo cảm thấy tức giận, muốn giết chết con rắn hoang dã này ngay lập tức.

Trong cơn giận dữ đó, sức mạnh siêu năng lực của anh ta lan tỏa từ trung tâm cơ thể. Nền nhà dưới chân anh ta bắt đầu biến thành một loại chất lỏng mềm mại, trông giống như bùn lầy đang chảy, tạo thành những gợn sóng uốn lượn, như lưỡi ếch bắn ra, cuồn cuộn lao về phía con rắn.

Người đàn ông có vết sẹo thuộc lĩnh vực [Tái Tạo], và siêu năng lực của anh ta là “Luyện Kim” – như tên gọi của nó, anh ta có thể biến đổi bất cứ thứ gì chạm vào thành những hình thức và tính chất mới mẻ, tạo ra những thứ hoàn toàn khác biệt theo ý tưởng của mình.

Lúc này, anh ta đã biến nền nhà thành một loại chất lỏng có độ dính đặc biệ

Chắc hẳn nó rất đẹp…

“Hoặc có thể lột da con rắn để làm thành một chiếc dây đai cũng được.”

Người đàn ông có vết sẹo lẩm bẩm với ánh mắt đầy ác ý.

Con rắn vẫn nghiêng đầu, không tránh né gì cả, chỉ yên lặng nhìn chằm chằm vào anh ta.

Mặt đất cuộn trào trước đôi mắt vàng óng của nó, nhưng ngay trước khi nuốt chửng nó, mọi thứ đều đột nhiên dừng lại… Không, chính xác hơn là cả mặt đất đang chuyển động, bụi bặm bay trong không khí, thậm chí cả ánh sáng chiếu qua cửa sổ… tất cả đều đình trệ.

Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông có vết sẹo cũng đột nhiên biến mất.

Anh ta chợt nhận ra: Chính thời gian đã dừng lại trước mặt con rắn này.

Trong đôi mắt thẳng đứng không hề chớp mắt của con rắn, thời gian đã đông cứng thành một khối ngọc am trong suốt, giữ gìn tất cả mọi người và vật thể trong khoảnh khắc đó.

Nếu chỉ xét về sức mạnh kỳ lạ thuộc lĩnh vực 【thời gian】, thì con rắn này chắc chắn không phải là loài động vật bình thường mà có thể dễ dàng đối phó hay đánh bại được!

Người đàn ông có vết sẹo nhìn chằm chằm vào con rắn, cảm thấy bối rối và nắm chặt lấy nắm tay mình.

Loài quái vật nhỏ bé này… đã xuất hiện trong thị trấn từ khi nào vậy?

Rào rào rào…

Lúc này, một chuỗi âm thanh ma sát đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta.

Anh ta hoảng sợ khi nhận ra rằng con rắn trong ba lô mình vẫn không hề di chuyển, vậy tại sao lại có những tiếng động nhẹ nhàng đang tiến gần anh ta?

Khi quan sát kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng những âm thanh đó đến từ phía sau, từ trên đầu, từ dưới chân mình…

Cứ như thể có một lực vô hình đang siết chặt cổ họng anh ta; anh ta cảm thấy khó thở và dạ dày co thắt vì căng thẳng.

Anh ta nuốt nước bọt, cố gắng xoay cổ mình đang cứng đơ… Dường như có tiếng xương cốt kêu lục cục… Anh ta từ từ ngẩng đầu lên…

Vô số con rắn trải dài khắp trần nhà, hiện ra trước mắt anh ta. Hóa ra, không chỉ có một con rắn… Một đám rắn lớn ẩn náu trên trần nhà, nhô ra với những chiếc răng nanh trắng lạnh lẽo; còn có những thứ mềm mại, lạnh lẽo quấn quanh đầu gối anh ta, như những sợi dây cương linh hoạt đang đung đưa…

“Sss…”

Chúng nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt lạnh lùng; tất cả đều ngẩng phần thân trên lên, thể hiện động tác chuẩn bị tấn công của loài rắn.

Chúng không hiểu những lời nói của anh ta, nhưng chúng có thể hiểu hành động của anh ta… Anh ta vừa mới cố g

……

“Rầm rộ ——”

Vượt qua nửa thị trấn, Lena bỗng nghe thấy một tiếng động dữ dội, làm rung chuyển cả bầu trời; cả mặt đất cũng bắt đầu rung nhẹ, những hạt cát và sỏi nhỏ xíu rơi lả tả xuống chân cô.

Cô vô thức muốn quay đầu nhìn, nhưng lúc này cô đang ở bên trong phòng, đối diện với chiếc máy ảnh cổ điển cồng kềnh cần thời gian lâu để tập trung, cùng với một nhiếp ảnh gia có làn da xanh xám, toàn thân tỏa ra mùi hôi thối của xác chết.

“Đừng, động đậy,” giọng nói của nhiếp ảnh gia vang lên từ cái cổ khô héo và thối rữa, giống như tiếng máy móc gỉ sét, lắp bắp và nhắc nhở liên tục, “Chỉ còn vài phút nữa là xong việc chụp ảnh.”

Vì vậy, Lena buộc phải tiếp tục đứng yên trước máy ảnh, duy trì nụ cười ngọt ngào theo khuôn mẫu đã được định sẵn.

Đây là điểm tham quan thứ tư: [Phòng Chụp Ảnh Lưu Niệm].

Trong số nhiều điểm tham quan khác nhau, nơi này chủ yếu có vai trò tạo ra những kỷ vật cho khách du lịch, không mang lại nguy hiểm lớn nào, và quy tắc cũng rất đơn giản:

[1. Do hạn chế về kỹ thuật, thời gian chụp ảnh khá dài, vui lòng tuân theo chỉ dẫn của nhiếp ảnh gia.]

[2. Chụp ảnh một mình miễn phí; chụp ảnh hai người trở lên cần thanh toán theo số lượng người.]

[3. Nếu người bạn bạn muốn chụp ảnh cùng đã qua đời, vui lòng hợp tác với nhiếp ảnh gia để đặt xác họ lên giá kim loại và tạo dáng đẹp mắt.]

[4. Trong trường hợp áp dụng quy tắc số 3, nếu bạn nhận thấy xác người bạn đang di chuyển trong quá trình chụp ảnh, hãy bỏ qua điều đó; đó chỉ là ảo giác của bạn thôi.]

Lena chỉ cần tuân theo quy tắc số 1 khi chụp ảnh một mình.

Không biết đã trôi qua bao lâu, mắt cô gần như không thể mở ra được vì mỏi nhức; cuối cùng, máy ảnh cũng phát ra tiếng ồn và hoàn thành việc chụp ảnh trong một luồng ánh sáng trắng lấp lánh.

Cuối cùng cũng xong rồi!

Lena vận động đôi vai mỏi nhức và thở phào nhẹ nhõm.

Khi chờ đợi nhiếp ảnh gia in ra những bức ảnh, Lena đã làm theo lời khuyên của anh ta, kiềm chế sự tò mò và không ra ngoài để xem xét tình hình xảy ra tiếng động lúc nãy.

Cô lang thang một cách nhàm chán trong phòng chụp ảnh, nhìn những hàng ảnh được treo trên tường – những bức ảnh của người dân địa phương và khách du lịch từ nơi khác.

Ở góc dưới bên phải mỗi bức ảnh đều có ghi ngày tháng; Lena nhận thấy rằng, kể từ năm 678 khi những đứa trẻ như Anna mất tích, tần suất xuất hiện của trẻ em trong các bức ảnh đã giảm đáng kể,